Bathed in Starlight - Tắm Trong Ánh Sao (Hết Quyển 8)

Trên bầu trời Bastion rộng lớn, một hòn đảo tuyệt đẹp lơ lửng, chìm trong màn sương mây. Dưới ánh sáng nhạt của những vì sao, một ngôi chùa trắng muốt đứng sừng sững trên đó, vươn thẳng lên trời xanh.

Không ai hay biết hòn đảo bay đã bắt đầu dịch chuyển. Không chỉ bởi trời đã tối, hầu hết cư dân đều chìm vào giấc ngủ, mà còn vì một bản sao ảo ảnh hoàn hảo của hòn đảo vẫn án ngữ tại vị trí cũ khi nó rời đi.

Vì vụ ám sát Ngôi Sao Đổi Thay không thành, Gia Tộc Valor đã nắm được lợi thế lớn trước chính quyền. Họ dùng một phần lợi thế đó để triệu tập Thánh Thane, một Siêu Việt của chính phủ, người sở hữu quyền năng về giấc mơ và ảo ảnh, đến Bastion. Nhiệm vụ của ông là che giấu sự thật rằng Đảo Ivory đã rời khỏi không phận trên Hồ Gương.

Thực tế, nó đang hướng thẳng đến Godgrave.

Tuy nhiên, trước khi đến đó, hòn đảo bay đã dừng lại. Nó hạ xuống từ độ cao lớn, tiến đến bờ hồ và đáp xuống mặt nước. Một đợt sóng cao dâng lên, làm ngập lụt vài con phố ven hồ trong chốc lát.

Trong số đó có một con phố yên ắng, nơi một ngôi nhà gạch ấm cúng tọa lạc.

Vào lúc đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Ngôi nhà đột nhiên rung chuyển, rồi từ từ đứng dậy, để lộ vô số đôi chân kim loại gắn dưới đáy. Nó quay đầu, chạy thẳng ra bờ hồ rồi vô tư lặn xuống nước.

Ngôi nhà gạch này bơi lội khá thành thạo, vượt xa một công trình kiến trúc thông thường.

Nó nhanh chóng vượt qua khoảng cách đến hòn đảo, rồi trèo lên bờ, lắc lư dữ dội, và sau đó nhìn quanh một cách bối rối... như thể không biết nên đặt mình ở đâu.

Cuối cùng, sinh vật kỳ lạ này đơn giản là hạ mình xuống ngay tại chỗ nó đang đứng.

Ngay khi nó làm vậy, hòn đảo từ từ bay lên khỏi mặt nước và dịch chuyển về phía bắc. Bay vút lên trời cao, ẩn mình sau những đám mây, nó lướt qua thành phố đang chìm trong giấc ngủ... bỏ lại tất cả phía sau.

Đúng lúc đó, cánh cửa ngôi nhà mở ra, và một thanh niên với làn da trắng như ngọc, mái tóc đen tuyền bước ra.

Sunny bước lên mặt đất mềm mại của Đảo Ivory, hít một hơi thật sâu và mỉm cười.

"Cảnh tượng thật đẹp."

Nephis đứng cách cậu vài bước, lặng lẽ nhìn.

Nàng đáp lại nụ cười của cậu bằng một nụ cười dịu dàng.

"Đảo Ivory quả thật đẹp vào ban đêm. Chào mừng anh đến."

Sunny im lặng nhìn nàng một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

"Anh không nói về hòn đảo."

Đôi mắt Nephis hơi mở lớn.

"Ồ..."

Nàng do dự vài giây, rồi ngượng ngùng nhìn sang chỗ khác và chỉ vào thảm cỏ ngọc bích tối sẫm.

"Anh muốn đi dạo không?"

Sunny mỉm cười gật đầu.

"Tất nhiên rồi."

Cậu đưa tay cho nàng, và khi nàng nắm lấy, cậu khẽ hỏi:

"Khi chúng ta đến Godgrave, em muốn đi đâu? Anh e rằng ở đó không có bãi biển... nhưng anh vẫn có thể chuẩn bị một buổi dã ngoại."

Nephis khúc khích.

"Chúng ta sẽ không đến đó ngay đâu. Còn nhiều thời gian để quyết định mà."

Họ bước đi trong im lặng bên nhau, cuối cùng đến rìa hòn đảo. Phía dưới, một biển mây lấp lánh ánh sao phản chiếu. Phía trên, vô số vì sao rực rỡ đang cháy sáng trên bầu trời bao la.

Đôi mắt Nephis cũng lấp lánh như hai vì sao.

Nhưng đẹp hơn nhiều.

Nàng nhìn lên bầu trời đêm một lúc, rồi thở dài.

"Em... cảm thấy hoài nghi, giờ đây khi chúng ta đang chuẩn bị cho chiến tranh. Điều đó đôi khi xảy ra, dù hiếm lắm. Và em không thể thực sự bộc lộ khía cạnh này của mình cho ai cả, bởi vì sức mạnh của em cũng chính là sức mạnh của họ. Nhưng đôi khi em cũng sợ. Liệu chúng ta có thể thực sự chiến thắng không? Chúng ta có thể thực sự đánh bại các Sovereign không? Ngay cả khi chúng ta làm được... rồi sẽ ra sao?"

Một nụ cười mỏng manh xuất hiện trên môi nàng.

"Tất nhiên, em luôn xua tan những nghi ngờ này, vì em không thể cho phép chúng tồn tại. Anh chỉ là... bắt gặp em trước khi em kịp trở nên kiên cường với chính mình, tối nay."

Sunny im lặng nhìn nàng một lúc.

Cuối cùng, anh mỉm cười.

"Tất nhiên, chúng ta có thể thắng. Tất nhiên, chúng ta sẽ đánh bại các Sovereign. Và tất cả những gì sẽ đến sau đó."

Nephis đối mặt với anh, khuôn mặt trắng ngần của nàng đắm mình trong ánh sao.

"Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?"

Sunny bật cười khúc khích.

Khi cậu cất lời, giọng điệu bình tĩnh và đầy tự tin.

"Bởi vì đó là ý chí của chúng ta. Ai dám cản đường chúng ta?"

Nàng đứng gần đến mức cậu có thể nghe thấy nhịp tim của nàng... và của chính cậu.

Những vì sao lấp lánh trên bầu trời vô tận, chiếu sáng thế giới bằng ánh sáng dịu dàng.

Trong ánh sáng đó, đôi môi nàng trông càng mềm mại hơn.

Chỉ có chiến tranh đang chờ đợi họ phía trước.

...Đặt tay lên vai nàng, cậu nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng và cúi người xuống.

Trái tim cậu đập thình thịch như một con thú bị nhốt.

Khi đôi môi họ chạm nhau một cách dịu dàng, dường như cả thế giới chìm trong một làn hơi nóng bỏng. Và Sunny không thỏa mãn với sự chạm nhẹ đó. Cậu khao khát hơn. Ôm lấy nàng, cậu kéo nàng vào gần hơn, cho đến khi cơ thể họ áp sát vào nhau, không còn khoảng trống nào ngoài sự nồng nhiệt giữa hai người.

Nephis từ từ giơ tay lên ôm lấy cậu, cũng đáp lại nụ hôn của cậu một cách nồng nhiệt.

Cùng lúc đó, nụ hôn của họ trở nên nồng nàn hơn, như thể cả hai đã khao khát đôi môi của nhau từ rất lâu, rất lâu rồi.

Và, bị mê hoặc bởi hương vị của nàng...

Sunny cuối cùng cảm thấy hoàn hảo.

Ở một nơi khác, một pháo đài đổ nát đang đắm mình trong ánh sáng của một mặt trăng đổ vỡ. Trong tàn tích của khu vực chính, một bệ cao đứng đó. Không có ngai vàng hay bàn thờ trên bệ... thay vào đó, có một cái đe sắt, và một người đàn ông đang đứng trước nó, vung chiếc búa nặng.

Hắn cao lớn và vai rộng, với vóc dáng rắn rỏi nhưng vô cùng mạnh mẽ. Những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới làn da bóng loáng của hắn, và mồ hôi hắn đang bốc hơi trong sức nóng khủng khiếp của lò nung. Phần thân trần của hắn nhuộm một màu đỏ tươi dưới ánh sáng rực lửa của lò nung.

Người đàn ông có mái tóc đen và một bộ râu dày và uy nghiêm. Biểu cảm trên khuôn mặt cao quý của ông khắc khổ và nghiêm nghị, và đôi mắt xám lạnh lùng như thép tôi luyện.

Một thanh kiếm đang dần thành hình dưới nhát búa của ông trên cái đe sắt. Cuối cùng, hắn đặt búa xuống và nhúng lưỡi kiếm đỏ rực vào nước. Hình ảnh phản chiếu trên bề mặt nước co giật khi bị đầu nhọn đâm vào, rồi bị che khuất bởi hơi nước bốc lên nghi ngút.

Vài giây sau, người thợ rèn kéo thanh kiếm ra khỏi nước và nhìn chằm chằm vào nó. Rồi, ánh mắt sắc bén của hắn chuyển sang vẻ khinh miệt và thất vọng. Nghiến chặt răng, hắn ném thanh kiếm tinh xảo sang một bên.

Nó rơi khỏi bệ và lao xuống phía dưới.

Chờ đợi phía dưới là một ngọn núi kiếm, mỗi thanh đều được chế tác tinh xảo đến mức nhiều chiến binh sẽ sẵn lòng giết chóc để có được nó.

Thanh kiếm mới rơi xuống đỉnh núi và gia nhập vô số anh em của mình, nằm đó...

Bị bỏ rơi và lãng quên.

Ở một nơi xa...

Một đại sảnh rộng lớn được đẽo gọt từ băng xanh đang chìm trong bóng tối.

Ở trung tâm đại sảnh, một ngai vàng cao sừng sững, được chiếu sáng bởi ánh sáng ma quái từ ngọn lửa nhảy múa.

Thi thể một người phụ nữ đẹp đến nao lòng đang ngự trên ngai, mặc một chiếc váy đỏ hoàng gia. Vạt váy chảy xuống bậc thềm ngai vàng như một dòng sông máu.

Ngực người phụ nữ bị xuyên thủng bởi một thanh kiếm, ghim chặt nàng vào lưng ngai vàng.

Hai thanh niên đã chết đứng ở hai bên ngai, chờ đợi trong im lặng.

Rồi, sự im lặng bị phá vỡ. Những mảnh băng rơi xuống sàn và vỡ tan khi bàn tay của người phụ nữ đã chết từ từ nhấc lên. Những ngón tay dài, trắng nhợt của nàng siết chặt lấy lưỡi kiếm. Chẳng bao lâu sau, tiếng kim loại gãy vụn vang lên.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đại sảnh băng — và toàn bộ ngọn núi bao bọc nó — rung chuyển dữ dội.

Và ở một nơi khác...

Một người đàn ông hốc hác ngồi giữa đống đổ nát, mặc bộ đồ không gian rách nát. Mặt kính mũ giáp của ông đã nứt vỡ, và bình oxy gắn trên lưng ông đã cạn từ lâu.

Tuy nhiên, người đàn ông hốc hác đó vẫn còn sống sót.

Hắn đã bất động một lúc lâu, nhưng giờ đây, cuối cùng hắn đã cử động. Ngẩng đầu lên, hắn nhìn vào hành tinh xanh tuyệt đẹp đang lơ lửng trong bóng tối mênh mông trên đầu.

Đôi môi nứt nẻ của hắn cong lên thành một nụ cười.

"Thật kỳ lạ."

Đó là điều hắn muốn nói...

Nhưng, tất nhiên, không có âm thanh nào thoát ra từ môi hắn, vì không có không khí để truyền tải âm thanh.

Người đàn ông cố gắng thở dài, nhưng thất bại vì cùng một lý do.

Hắn lắc đầu đầy chán nản và mấp máy đôi môi một lần nữa.

Nếu có ai đó ở đó để đọc được, họ sẽ thấy:

"...Nó bắt đầu rồi."

Cuộc chiến giành ngai vàng của nhân loại đã bắt đầu.

[Kết thúc Quyển Tám: Chúa Tể Bóng Đêm]