Last Days of Peace - Những Ngày Cuối Của Hòa Bình

Ánh nắng nhạt len lỏi qua ô cửa sổ mở, và một làn gió nhẹ làm rèm cửa phất phơ. Sunny từ từ mở mắt, nằm thoải mái trên chiếc giường xa hoa của mình. Những âm thanh tinh tế của thành phố đang thức tỉnh nhẹ nhàng vọng vào tai cậu, tươi sáng và sống động trong buổi sáng yên bình này.

Cậu ngáp dài, rồi chậm rãi ngồi dậy.

Hôm nay cũng như bao ngày khác ở Bastion. Gần đây, có một vài thay đổi trong bầu không khí trên những con phố của thành phố trẻ này, nhưng về cơ bản, mọi thứ vẫn vậy. Cửa hàng Brilliant Emporium cũng thế — ngoại trừ một chi tiết.

Có một tấm biển viết tay được đặt trước cửa ra vào. Nó đã ở đó mấy ngày qua, thu hút rất nhiều sự chú ý.

Tấm biển ghi:

"Sắp đóng cửa

*Chỉ tạm thời

**Giảm giá chia tay cho mọi người! Bánh waffle ngon nhất trên đời!"

Kết quả là, Sunny đã kiếm được bộn tiền trong một hai ngày qua. Brilliant Emporium dường như đã thu hút được một lượng khách hàng trung thành, và những người thường xuyên ghé thăm vừa buồn khi thấy cửa hàng tạm thời đóng cửa, vừa vội vã đến thăm nó lần cuối.

Nhưng hôm nay...

Hôm nay là ngày cuối cùng.

Sunny muốn làm cho nó thật hoàn hảo.

Khi đến nhà bếp, cậu ngạc nhiên khi thấy Aiko đã ở đó. Cô gái nhỏ thường thích ngủ nướng — nếu không phải vì công việc, cô sẽ nằm dài trên giường cho đến trưa. Nhưng hôm nay, cô đã có mặt trước Sunny.

Cậu nhìn cô ngạc nhiên.

"...Tôi không nhìn nhầm đấy chứ?"

Cô cười toe toét.

"Tất nhiên là không, Boss! Anh nói gì lạ vậy? Tôi luôn luôn đáng tin cậy, đúng giờ, và chăm chỉ mà!"

Sunny nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Đáng tin cậy, đúng giờ, và chăm chỉ... cô thậm chí có biết những từ này nghĩa là gì không?"

Aiko gật đầu mạnh mẽ.

"Tất nhiên, Boss!"

Cậu nhìn cô thêm một lúc, rồi thở dài.

"Thôi được rồi. Bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu đi."

Cô gái nhỏ siết chặt tay và lơ lửng lên một chút.

"Vâng, Boss! Tôi yêu Boss!"

Cậu rùng mình.

Aiko đã trở nên như vậy sau khi nhận ra một cuộc chiến có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ cho một cơ sở chuyên giao dịch Ký Ức. Đôi mắt của cô chưa bao giờ ngừng lấp lánh kể từ đó. Sunny gần như có thể thấy đủ loại kế hoạch nham hiểm đang hình thành trong cái đầu nhỏ bé tinh quái của cô.

"Ít nhất có ai đó vui vẻ..."

Cậu tạo ra một phân thân và bắt đầu chào đón những vị khách đầu tiên.

Một vài gương mặt quen thuộc đã ghé qua Brilliant Emporium hôm nay.

Sớm vào buổi sáng, cậu dẫn Beth đến bàn quen thuộc của cô và pha cho cô một tách cà phê. Những quầng thâm dưới mắt cô gái trẻ còn rõ hơn bình thường, và cô dường như đang nửa ngủ nửa tỉnh.

Sunny cảm thấy hơi xúc động khi cô đã dành thời gian đến Brilliant Emporium vào ngày đóng cửa của nó dù bận rộn đến mấy.

"Đây là cà phê của cô, cô Beth. Cảm ơn cô đã đến nói lời tạm biệt."

Cô nhìn cậu mệt mỏi, rồi chớp mắt vài lần.

"Hả? Tạm biệt?"

Sunny do dự một lúc.

"Vâng, đúng vậy? Hôm nay chúng tôi sẽ đóng cửa... tạm thời."

Beth nhíu mày.

"Ồ, thật sao? Tôi không biết. Tôi đã không rời phòng thí nghiệm cả tuần... không, khoan đã nào, hôm nay là ngày gì? Mười ngày rồi sao?"

Sunny nhìn cô im lặng, không biết phải nói gì. Nụ cười thường trực trên môi cậu thoáng cứng lại.

Cô thở dài.

"Thôi vậy... thật đáng tiếc. Tôi thật sự đã quen thích nơi này! Chúc cậu may mắn, Master Sunless... với mọi dự định sắp tới của cậu."

Nụ cười của cậu mở rộng thêm một chút.

"Cảm ơn cô, cô Beth. Tôi thật sự hy vọng rằng cô sẽ thành công. Nhưng, làm ơn... hãy chăm sóc bản thân. Cuộc sống của cô cũng quý giá."

Cô nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười với nỗi buồn man mác trong mắt. "Tôi biết mà. Dù sao, đã có người trả giá rất đắt để cứu mạng tôi. Vì vậy, tôi phải sống tốt..."

Ngay sau đó, Sunny phục vụ bữa sáng và trà cho thầy Julius. Ông già có vẻ khác lạ và buồn bã, nhìn ra cửa sổ với vẻ trầm tư.

Sunny do dự vài giây, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Có điều gì đang làm phiền thầy không, Awakened Julius?"

Ông già hơi giật mình tỉnh lại.

"À, Master Sunless. Không có gì đáng kể... chỉ là tôi đang cảm thấy mình già rồi. Tôi sinh ra trước khi có thứ gọi là Ác Mộng Ma Pháp, cậu biết đấy mà. Một người trẻ như cậu có thể không hiểu..."

Ông nhìn ra cửa sổ và thở dài.

"Thế giới liên tục thay đổi, và những kẻ già cỗi như tôi không thể theo kịp. Có lẽ đã đến lúc tôi nên nghỉ hưu."

Sunny ngồi xuống đối diện ông và cười khúc khích.

"Thầy đang nói gì vậy, Awakened Julius? Thầy, trong số tất cả mọi người ở đây, không được nghỉ hưu."

Thầy Julius nhướng mày.

"Ồ? Tại sao? Phải rồi... có lẽ cậu không biết, nhưng khóa học của tôi chưa bao giờ được ưa chuộng lắm. Tôi thường may mắn lắm mới có một hoặc hai học sinh theo học... họ luôn là những học sinh giỏi nhất tại Học Viện, tất nhiên rồi, nhưng vẫn thế! Có chút..."

Sunny lắc đầu.

"Chính vì thế giới đang thay đổi mà thầy không được nghỉ hưu. Thử nghĩ xem. Kỹ năng sinh tồn nơi hoang dã có thể không được ưa chuộng trước đây — nhưng trước đây nó chỉ hữu ích với một số ít Thức Tỉnh Giả."

Cậu ra hiệu về phía con đường yên tĩnh bên ngoài.

"Bây giờ, có nhiều Thức Tỉnh Giả hơn ngoài kia. Cũng có những người bình thường sinh sống trong Cõi Mộng. Những con đường mới đang được xây dựng giữa các thành phố và các tuyến thương mại cũng đang dần hình thành. Chúng ta không còn chỉ đơn thuần là tồn tại giữa nơi hoang dã nữa — chúng ta đang nỗ lực chinh phục nó. Vì vậy, những chuyên gia như thầy sẽ sớm trở nên quý giá hơn cả vàng thôi."

Thầy Julius nhìn cậu với một ánh mắt kỳ lạ trong một lúc.

Sau đó, đôi mắt ông chợt sáng lên.

"Cậu nghĩ vậy sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên rồi!"

Ông già đột nhiên tràn đầy sức sống và mỉm cười.

"Không... nhưng cậu nói đúng! Sự phát triển của nền văn minh giống như một cuộc chinh phục thiên nhiên hoang dã. Giờ đây, khi nền văn minh đang dần lớn mạnh trong Cõi Mộng, những người trẻ như cậu sẽ cần một ai đó có chút hiểu biết để dẫn dắt họ. Tôi có thể không có nhiều hiểu biết, nhưng tôi biết một vài điều về Cõi Mộng. Để xem nào... tôi chỉ cần thay đổi cách tiếp cận một chút..."

Đó chính là sự nhiệt huyết dễ lây lan mà Sunny quen thuộc. Mỉm cười, cậu lặng lẽ để thầy Julius chìm vào suy nghĩ riêng và rời đi để phục vụ các khách hàng khác.

Một lúc sau, Kim và Luster bước vào phòng ăn.

Họ có vẻ hơi thất vọng khi thấy Brilliant Emporium đóng cửa.

Luster bắt tay Sunny và siết chặt vai cậu với một vẻ xúc động kỳ lạ hiện rõ trên mặt.

"Tôi nghĩ tôi biết tại sao cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm như vậy, Master Sunless. Những tin đồn chết tiệt đó..."

Đôi mắt của chàng trai trẻ gần như rưng rưng nước mắt.

"Nhưng, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tôi muốn cậu biết rằng, với tôi... và nhiều người khác giống tôi... cậu là một anh hùng. Một anh hùng thật sự! Chết tiệt, Công chúa Nephis... tôi ngưỡng mộ cậu rất nhiều, Master Sunless! Xin hãy dạy tôi bí quyết của cậu!"

Kim lặng lẽ nắm cổ áo anh ta, kéo anh ta lại, và nhìn Sunny với vẻ xin lỗi.

"Xin bỏ qua cho ông chồng ngốc nghếch của tôi, Master Sunless."

Luster nhìn cô, cố nén cười, và càu nhàu:

"Không, tôi chỉ nói vậy thôi. Tôi không thể ngưỡng mộ một tài năng sao? Nó hoàn toàn mang tính chất học thuật mà..."

Sunny ho nhẹ, rồi dẫn họ đến bàn.

Khi họ ngồi xuống, Luster nhìn xung quanh và hỏi với ánh mắt bối rối:

"Này Kimmy... Quentin đâu rồi?"

Cô nhún vai.

"Anh ấy đưa Beth về nhà. Vì vậy, có lẽ hôm nay chỉ có hai chúng ta."

Cảm nhận điều gì đó dấy lên trong lòng, Sunny mỉm cười thật lòng và đi giúp chuẩn bị thức ăn cho họ.

Cậu dành thêm nhiều tâm huyết để đảm bảo rằng hai người họ có một bữa ăn đáng nhớ. Sau đó, Sunny nghe thấy tiếng khóc thút thít nhẹ từ bên ngoài. Mở cửa, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Aiko, người đã rời đi từ lâu để làm việc vặt, đang lơ lửng trong không trung với vẻ mặt bối rối. Tiểu Ling đang ôm chặt lấy chân cô, bám riết như một con khỉ con.

Những giọt nước mắt to tròn rơi xuống từ mắt cậu bé.

"Không! Cô Aiko không được đi! Tiểu Ling không chịu để cô đi!"

Tuyệt vọng bỏ cuộc, Aiko ngừng cố gắng bay đi và vỗ nhẹ vào đầu cậu bé một cách vụng về.

"Không sao đâu, nhóc con! Cô chưa đi đâu mà! Nhưng nếu cháu không buông ra... cô không thể đi được đâu! Ối! C-chân cô!"

Cuối cùng, bố của Tiểu Ling cũng kéo được thằng bé ra, ôm chặt cậu và mỉm cười ái ngại với Sunny.

"Xin lỗi về điều đó..."

Tuy nhiên, nước mắt của Tiểu Ling đã khô rất nhanh. Cậu bé hoàn toàn mải mê với tô kem... nhưng vẫn kiên quyết nắm chặt tay Aiko và không chịu để cô ra khỏi tầm mắt dù chỉ một phút.

Bố của cậu thở dài.

"Cậu thật sự sẽ đi sao?"

Sunny liếc nhìn ông, rồi mỉm cười.

"Đúng vậy. À... trong một thời gian thôi. Hy vọng một ngày nào đó chúng tôi sẽ quay lại."

Bố của Ling trông có vẻ buồn. Hai người đã có mối quan hệ gắn bó và dành nhiều thời gian bên nhau vì sự hợp tác giữa Beast Farm và Brilliant Emporium. Sunny cảm thấy hơi xúc động khi biết mình sẽ được mọi người nhớ đến.

"Trong thời gian này, làm ơn hãy chăm sóc gia đình mình. Hầu hết mọi người không biết, nhưng ông nên hiểu rằng chúng ta đang đối mặt với những giai đoạn khó khăn."

Người cựu binh gật đầu buồn bã.

"Tôi biết. Tôi sẽ làm thế... cậu cũng vậy, Master Sunless."

Sunny siết nhẹ vai ông trong một lúc, rồi đi đến bàn và vỗ nhẹ đầu Tiểu Ling.

Cậu bé ngước nhìn cậu và mỉm cười ngượng ngùng.

"Chú!"

Sunny cũng mỉm cười.

"Chú xin lỗi, Tiểu Ling. Đây là tô kem cuối cùng mà chú có thể mời cháu trong một thời gian nữa."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiểu Ling ngay lập tức xụ xuống. Vẻ mặt xụ xuống của thằng bé vừa đáng yêu vừa buồn cười.

"Cháu... cháu hiểu rồi..."

Sunny thở dài.

"Nhưng khi chú quay lại, chú sẽ cho cháu hai... không, ba tô kem lớn. Và một cốc sô-cô-la nóng to. Cả một cái bánh nữa."

Đôi mắt của cậu bé mở to.

"Thật sao?"

Sunny gật đầu.

"Tất nhiên! Trong thời gian chú đi vắng, chăm sóc mẹ cháu nhé. Mẹ cháu trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực chất lại rất dịu dàng. Cháu phải đối xử tốt với mẹ."

Tiểu Ling cười toe toét.

"Tiểu Ling đối xử với mẹ tốt nhất!"

Rồi, cậu bé cười khanh khách và thêm với vẻ phấn khích:

"Mẹ rất to! Chú nói thế mà!"

Biểu cảm của Sunny thoáng cứng lại.

"Không, đợi một chút, đừng nói như vậy. Quan trọng hơn, đừng nói là chú đã kể với cháu điều đó. Không phải to... mà là dịu dàng. Nói theo chú nào, Tiểu Ling. Dịu dàng... dịu dàng..."

Nhưng cậu bé đã bị những thứ khác làm phân tâm và từ chối lắng nghe. Nhìn cậu bé, Sunny mặt hơi tái đi, rồi thở dài.

"Có lẽ tốt hơn là mình nên rời Bastion... Mình cần rời khỏi đây trước khi Effie nghe thấy điều đó!"

Sau đó, vẫn còn nhiều khách hàng khác.

Rất nhiều khách hàng nữ, đặc biệt, đang thở dài khi lén lút liếc nhìn Sunny. Cậu thậm chí lo lắng rằng có gì đó không ổn với việc nấu ăn của mình hôm nay, nhưng Aiko chỉ đảo mắt và cam đoan với cậu rằng mọi chuyện đều ổn.

Sunny chỉ còn biết tiếp tục trong sự bối rối.

"Mình đoán mọi người thực sự yêu quý quán cà phê này..."

Rồi cuối cùng...

Đã đến lúc đóng cửa.

Lúc đó trời đã tối, và mặt trăng non dần nhô lên trên bầu trời. Sunny đứng trên hiên nhà một lúc, nhìn thành phố và hít thở sâu. Cậu đã quen thuộc với mùi vị của Bastion trong năm vừa qua, mà không hề hay biết điều đó.

Nhìn lại... đó là một năm tuyệt vời.

Nhưng giờ đây, đã đến lúc rời đi.

Cậu thở dài.

"Mình sẽ nhớ nơi này."

Nói rồi, Sunny quay người, bước vào bên trong và khép cửa lại phía sau.