Blind Faith - Niềm Tin Mù Quáng

Sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, Cassie và Helie đã chuẩn bị sẵn sàng lên đường. Dù sao cũng chẳng có lý do gì để chần chừ — quyết định đã được đưa ra, không còn đường lui nữa.

Helie lo lắng cho gia tộc, nhưng vào lúc này, cách tốt nhất để cô có thể bảo vệ họ là giả chết trong một thời gian.

Khu rừng rậm rạp u ám xào xạc một cách quỷ dị xung quanh hai người, khiến Cassie khẽ rùng mình. Cô run rẩy đặt tay lên chuôi kiếm Vũ Công Yên Lặng (Quiet Dancer), tìm kiếm sự an ủi từ cảm giác quen thuộc của nó.

Việc thay đổi ký ức của Jest đã tiêu hao gần hết tinh chất còn lại của cô... trên thực tế, cô buộc phải cắt đứt liên kết với hầu hết các dấu ấn của mình khi đi sâu vào quá khứ của hắn để giữ lại một ít, và kết quả là, giờ đây cô thực sự mù lòa hoàn toàn.

Cô thậm chí không thể kích hoạt Năng lực Thức Tỉnh của mình — hay đúng hơn, cô có thể, nhưng chỉ trong thời gian rất ngắn. Điều đó có nghĩa là tốt nhất không nên sử dụng Aspect của cô trừ khi có trường hợp khẩn cấp.

Cả cô và Helie đều bị thương tích đầy mình, vẫn còn choáng váng sau trận chiến ác liệt và hoàn toàn kiệt quệ. Tuy nhiên, Cassie lên tiếng sau một thoáng do dự:

"Saint Helie... tôi e rằng tôi đang cạn kiệt tinh chất linh hồn. Vì vậy, mặc dù Echo của tôi có thể giúp ích phần nào, tôi sẽ phải dựa vào cô để đưa chúng ta ra khỏi khu rừng đáng sợ này."

Cô không thể nhìn thấy biểu hiện mà Saint xinh đẹp thể hiện, nhưng bằng cách nào đó, cô cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình một cách nghi ngờ.

Cuối cùng, Helie khẽ ho.

"Chắc chắn rồi, không vấn đề gì. May mắn thay, bản thân tôi đã tiêu hao rất ít tinh chất — dù sao thì lão già đó đã ngăn tôi sử dụng Aspect của mình trong suốt trận chiến. Và tôi chắc chắn rằng Echo của cô sẽ rất hữu ích."

Cô dừng lại một lúc, rồi nói thêm với một giọng hơi nghèn nghẹn:

"...Dù sao thì Echo đáng sợ này đến từ đâu vậy? Cô đã giết loại Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) ghê tởm, khủng khiếp nào để có được nó vậy, Lady Cassia?"

Cassie khẽ nghiêng đầu, rồi thành thật trả lời:

"Ồ... đó là một Echo của chính tôi."

Helie dường như đã mất khả năng ngôn ngữ trong vài giây.

Sau đó, cô hỏi với một giọng lí nhí:

"C—cái gì?"

Cassie nhún vai.

"Ừm... một số sự kiện nhất định đã xảy ra trong Ác Mộng thứ ba của tôi, và kết quả là, tôi phải giết một phiên bản Tha Hóa của chính mình. Tôi cũng tình cờ có được một Echo."

Helie hít một hơi thật sâu, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Sau đó, cô nhìn lại người phụ nữ trẻ thanh tú đang đứng im lặng trước mặt mình.

"Được rồi. Tất nhiên. Tại sao không? Nghe có vẻ hoàn toàn hợp lý!"

...Không! "Và cô cứ giữ một Echo của chính mình bên cạnh sao?"

Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) khẽ gật đầu một cách thanh lịch.

"Đúng vậy."

Sau đó, vẻ mặt cô thay đổi một chút, và cô vội vàng bổ sung:

"Một phiên bản Tha Hóa của chính tôi. Vì vậy mới có những xúc tu... xin đừng hiểu lầm, Saint Helie! Bản thân tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Xét cho cùng, tôi không phải là một loại quái vật cổ xưa nào đó ẩn mình trong da người. Tôi chắc chắn là một người phụ nữ hoàn toàn bình thường."

Helie nhìn cô một lúc, rồi cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"Chắc chắn... chắc chắn rồi, tất nhiên! Nếu cô đã nói vậy."

Thật buồn cười — cô ấy đủ tuổi để làm mẹ của Cassia... không, có lẽ là một người dì tuyệt vời... nhưng, bằng cách nào đó, không có cảm giác như vậy. Nếu có, người phụ nữ trẻ tuyệt trần lại cho cô cảm giác hoàn toàn ngược lại.

Lắc đầu, Helie vận dụng sức mạnh Aspect của mình và biến thành dạng Siêu Việt. Sau đó, cô đưa tay về phía Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã).

"Tôi không thường nói điều này, nhưng... xin hãy lên lưng tôi, Lady Cassia. Tôi sẽ cho cô một chuyến đi thoải mái."

Nói xong, cô cười toe toét.

Người phụ nữ trẻ do dự đưa tay lên, nắm lấy tay Helie và trèo lên một cách nhẹ nhàng.

"Giữ chặt!"

Triệu hồi cây cung của mình, Helie tiến vào khu rừng với một bước chạy nhanh. Cả hai đều phải cảnh giác vì tất cả những nguy hiểm ẩn chứa trong Hollows — tuy nhiên, họ có cơ hội tốt để sống sót trở về mặt đất.

Cassie chưa bao giờ cưỡi nhân mã trước đây, chứ đừng nói đến một người thân thiện đến vậy, vì vậy cô không biết phải mong đợi điều gì. Tuy nhiên, cuộc hành trình hóa ra lại thoải mái hơn nhiều so với cô nghĩ.

Một lúc sau, cô lên tiếng:

"Saint Helie... tôi cũng sẽ cần sự giúp đỡ của cô khi chúng ta đến trại của Song."

Helie khẽ quay đầu lại nhìn.

"Như thế nào?"

Cassie do dự một lúc.

"Cô không liên quan đến những gì chú của cô đã làm, nhưng cô vẫn là cháu gái của ông ấy. Master Orum đã hy sinh tính mạng của mình cho gia tộc Song. Ông ấy cũng có mối quan hệ cá nhân với Nữ hoàng... vì vậy, có khả năng cao là bà ấy sẽ đón tiếp cô rất tốt. Mặt khác, tôi sẽ bị đối xử thù địch và hoài nghi. Vì vậy, cô sẽ phải cố gắng xoa dịu tình hình."

Helie thở dài.

"Tôi có thể thử, tôi đoán vậy. Nhưng..."

Cô dừng lại.

"Nhưng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo?"

Họ đã thảo luận về hậu quả của việc tìm kiếm nơi trú ẩn trong trại Song, nhưng thực sự, kết quả cuối cùng của hành động của họ vẫn còn rất mơ hồ — đặc biệt là đối với Helie, người không biết Nephis đang lên kế hoạch gì, cũng như điều gì đã thực sự thúc đẩy Cassie thực hiện bước này.

Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như họ đang cố gắng phản bội Sword Domain và đổi phe để ủng hộ Song Army. Tất nhiên, Sword Domain đã phản bội họ trước — nhưng đó không phải là một lời biện minh rõ ràng. Thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.

Ngay cả khi Jest đã cố gắng giết họ, và ngay cả khi bản thân Nhà vua không đáng tin cậy, cả Cassie và Helie đều vẫn có mối liên hệ với Sword Domain. Cassie sẽ phải chiến đấu chống lại Nephis và Những Người Giữ Lửa (Fire Keepers) nếu cô gia nhập quân đội Sword, trong khi Helie sẽ phải chiến đấu chống lại gia tộc của mình... tất cả đều là một mớ hỗn độn.

Cuối cùng, Cassie chỉ thở dài.

"Mọi thứ sẽ tự giải quyết, bằng cách nào đó."

Helie cười khúc khích.

"À... vậy thì tốt rồi. Nếu đúng như vậy, tôi thấy nhẹ nhõm."

Câu trả lời đó cũng tốt như bất cứ câu trả lời nào khác. Xét cho cùng, Helie đã quyết định đặt niềm tin vào Nephis... cô đã từ chối lời đề nghị của Jest với hy vọng rằng Ngôi Sao Đổi Thay (Changing Star) sẽ giải quyết mọi việc, bằng cách nào đó.

Bây giờ, lựa chọn duy nhất của cô là đi theo hy vọng đó.

Sau vài phút im lặng, Helie đột nhiên lên tiếng với một giọng trầm buồn:

"À, vậy thì, tôi có một điều muốn thú nhận."

Cassie khẽ nhướng mày, ngạc nhiên.

"...Thú nhận?"

Helie im lặng trong cả một phút, rồi thở dài.

"Toàn bộ cuộc chiến chết tiệt này bắt đầu dựa trên cái cớ để trừng phạt Gia tộc Song vì đã cử sát thủ ám sát Ngôi Sao Đổi Thay (Changing Star) phải không? Haizz, thực ra..."

Cô dừng lại một lúc.

"Là tôi."

Cassie nghiêng đầu.

"Ý cô là sao?"

Helie bật ra một tiếng cười gượng gạo.

"Nhìn này! Có vẻ như có điều gì đó mà ngay cả Song of the Fallen (Bài Ca của Kẻ Sa Ngã) cũng không biết. Nhưng, đúng vậy... không hề có sát thủ nào của Song, và cả Dar của gia tộc Maharana lẫn Kẻ Rình Rập Thầm Lặng (Silent Stalker) đều không liên quan gì đến vụ ám sát Ngôi Sao Đổi Thay. Họ không phải là Saint duy nhất biết sử dụng cung, cô biết không? Là tôi. Tôi đã bắn những mũi tên đó."

Cô giơ cây cung lớn của mình lên, cây cung đã phát triển kích thước để phù hợp với dạng Siêu Việt của cô.

Helie thở dài, và vai cô chùng xuống.

"Chà, không phải là tôi có bất kỳ lựa chọn nào. Khi Morgan của Valor gọi đến, cô không thể nói không. Tôi đã được lệnh làm ra vẻ như tôi muốn giết Lady Nephis, và vì vậy, tôi đã làm. Tôi nghĩ tôi nên đề cập đến điều đó trước khi chúng ta đến thành trì của Gia tộc Song."

Cassie im lặng một lúc, sửng sốt.

Điều đó... cô thực sự không hề hay biết. Tất nhiên, họ đã nghi ngờ rằng Gia tộc Valor — có lẽ thậm chí là chính Morgan — đứng sau vụ ám sát.

Nhưng sự nghi ngờ của họ chưa bao giờ hướng về Saint Helie.

...Và Cassie ở đó, tự hào về việc mình kín đáo và biết mọi thứ.

"Hừm."

Nhưng làm thế nào mà Master Orum lại là gián điệp của Song trong khi cháu gái của ông ấy lại là vũ khí bí mật của Valor? Gia tộc Hậu Duệ (Legacy) của họ thậm chí còn không thực sự nổi bật, trong bức tranh lớn... đặc biệt là không so sánh với vai trò có ảnh hưởng sâu sắc mà họ dường như đã đóng trong Cuộc chiến Vĩ đại.

Cuộc sống đôi khi thật mỉa mai.

Cuối cùng, Cassie lắc đầu và nói với giọng nói có chút thất vọng:

"Saint Helie... tôi xin mạn phép, xin đừng đề cập đến chi tiết này khi đàm phán với Gia tộc Song. Một số điều... tốt hơn hết là không nên nói ra!"

Helie đáp lại bằng một tiếng cười khẽ.

"Được rồi. Tôi nghĩ tôi có thể im lặng, nếu cô khăng khăng."

Lúc đó, họ đã đi được gần nửa đường đến khe nứt dẫn lên bề mặt Xương Sườn Thứ Nhất.

Và Cassie đã hồi phục được một ít tinh chất — ít nhất là đủ để duy trì liên kết với một trong những dấu ấn của cô.

Cô có thể đã khôi phục liên kết của mình với Helie, nhưng thay vào đó, cô nhẹ nhàng chạm vào dấu ấn để lại trên Sunny — cơ thể ban đầu của cậu vẫn đang ở gần Nephis.

[Sunny?]

Cậu dường như đang uống trà trong vọng lâu tuyệt đẹp trên Đảo Ngà. Nghe thấy tiếng gọi của Cassie, cậu đặt tách trà xuống.

[Cassie? Cô đang ở đâu? Tôi đã cố gắng liên lạc với cô trước đó...]

Cô do dự một lúc.

[Xin lỗi. Tôi đã cạn kiệt tinh chất — trên thực tế, tôi thậm chí không thể duy trì liên kết này lâu được. Vì vậy, làm ơn, hãy lắng nghe kỹ đây. Tôi cần phải nói với cậu một điều quan trọng.]

Cậu chuẩn bị lắng nghe, nâng tách trà của mình lên và nhấp một ngụm trà thơm.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Vấn đề là... tôi đã chết...]

Sunny phun trà ra.

[...Ý tôi là, về mặt pháp lý.]