Bone Crack - Khe Nứt Xương

Đội quân thứ hai đã rời trại, nhưng đội đầu tiên vẫn chưa trở về.

Đó là vì Nephis đã chinh phục được khe nứt, và trong một thời gian, lực lượng viễn chinh trở nên bận rộn hơn thường lệ.

Khi Hạ Kỵ Sĩ và các binh sĩ của huynh ấy tiến vào khu rừng rậm rạp, toàn bộ khu trại được tháo dỡ và di chuyển về phía trước, theo sát tiền tuyến đến rìa vực thẳm sâu hun hút.

Vết nứt khổng lồ trước đây trông như một vết thương lởm chởm trên bề mặt của bộ xương trắng xóa dưới ánh mặt trời, với độ sâu kinh hoàng chứa đầy bóng tối không thể xuyên thấu. Bóng tối đó giờ đã biến mất, được thay thế bằng một khối khói đen và ngọn lửa rực cháy. Một cột khói cuồn cuộn bốc lên bầu trời u ám, hòa vào những đám mây bão tố.

Cây cầu lớn bằng dây leo nối Hollows với bề mặt đang bốc cháy, nhưng vẫn cố gắng bám trụ. Những chồi non đỏ thẫm mới đang trồi lên từ khói, cố gắng bò lên bề mặt xương trắng. Một hàng dài binh sĩ mồ hôi nhễ nhại đứng dọc theo rìa khe nứt, thiêu rụi những mầm quái vật trước khi chúng kịp bám rễ.

Nhìn những sợi dây leo đỏ thẫm bò ra từ khe nứt, Sunny không khỏi nghĩ rằng chúng trông giống như những sợi cơ thịt đẫm máu.

...Có lẽ đó chính là bản chất thật sự của khu rừng đỏ thẫm — những phần thịt và gân của bộ xương khổng lồ đang cố gắng tái sinh và bao bọc lại bộ xương một lần nữa, nhưng rồi bị bầu trời nhẫn tâm thiêu đốt trước khi vị thần chết có thể hồi sinh từ giường bệnh của mình.

Cứ lặp đi lặp lại, qua hàng thiên niên kỷ...

‘Quả là một suy nghĩ rùng rợn.’

Sunny tiến gần đến khe nứt, đứng ở đầu đội quân đang hành quân. Khu trại của lực lượng viễn chinh đang được di chuyển đến đây — vừa để dễ dàng xây dựng một tiền đồn tiêu diệt xung quanh vực thẳm, vừa để giảm thời gian quay về của các đội quân đang chiến đấu trong rừng. Đội quân đầu tiên, vừa hoàn thành ca trực của mình, lần này không phải quay về trại.

Cậu để lại binh lính phía sau và bước đến sát rìa khe nứt, nơi một bóng dáng cô đơn đang nhìn vào ngọn lửa cuộn trào. Nephis đã giải phóng dạng Thăng Hoa và các lớp giáp ngoài của mình, chịu đựng cái nóng ngột ngạt trong bộ quần áo nhẹ nhàng. Làn da trắng ngần của nàng dính đầy tro và nhọ nồi, những giọt mồ hôi lấp lánh trên đó như những viên ngọc nhỏ.

Cậu nhìn vào vực cháy sâu như địa ngục, rồi quay sang đối diện với nàng.

Sunny im lặng một lúc.

“Em… lại làm tan chảy bộ giáp của mình sao?”

Nephis nhìn cậu với đôi mắt xám lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Cuối cùng, một nụ cười tinh tế nở trên môi nàng.

“Huynh có muốn biết không?”

Nàng cười khúc khích, rồi lắc đầu.

“Không, lần này em đã cẩn thận. Em không thể tiếp tục yêu cầu bộ giáp mới từ các pháp sư tạo tác của gia tộc Valor được. Thành thật mà nói, họ đã rất bực mình với em…”

Trong khu trại này, khi mang chiếc mặt nạ này, Sunny không thể nấu cho Nephis những món ăn ngon để an ủi nàng, xua tan sự lạnh lẽo vô cảm trong đôi mắt nàng bằng hơi ấm của tình cảm và sự kết nối con người. Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể cho nàng thấy rằng ở đây, có một người mà nàng có thể dựa vào.

Sư phụ Sunless cũng có thể làm điều đó, nhưng chỉ Chúa tể Bóng tối mới có thể làm điều này.

Vậy nên, việc mang chiếc mặt nạ không hoàn toàn là điều tồi tệ.

Cậu thở dài, rồi nói với chút ghen tị trong giọng điệu:

“Chà, em chiến đấu với Sinh Vật Ác Mộng Vĩ Đại mỗi ngày. Anh chắc rằng rồi em cũng sẽ nhận được một bộ giáp Ký Ức bền chắc.”

Nephis nhìn có vẻ hoài nghi.

“Có thể. Nhưng huynh không nhận thấy sao? Giờ khi chúng ta đang chiến đấu với những con quái vật mạnh hơn, tỷ lệ Pháp Thuật ban cho chúng ta Ký Ức dường như đã giảm đáng kể. Em thậm chí không nói về Hồi Âm… em không chắc mình đã từng thấy Hồi Âm Tối Thượng trước đây, ngoại trừ con quỷ bạc của huynh.”

Sunny ngạc nhiên.

“Thật sao? Huynh... không nhận thấy.”

Cậu đã giết một vài quái vật Cấp Đại trước khi bị xóa khỏi tấm thảm số phận — như Hậu duệ Chim Trộm Độc Ác Daeron của Biển Hoàng Hôn... cả hai lần cậu đều nhận được một Ký Ức, nhưng dù sao đi nữa, Sunny từng là Định Mệnh. Sự may rủi quanh cậu luôn hỗn loạn trước đây.

Nephis gật đầu.

“Em dần nhận ra điều đó trong bốn năm qua, và những ngày này ở Thần Mộ chỉ càng khẳng định nghi ngờ đó. À, điều đó cũng hợp lý. Có lẽ cần nhiều hơn… nhiều hơn những gì mà Pháp Thuật sử dụng để tạo ra Ký Ức và Hồi Âm để tạo ra chúng từ những quái vật thực sự mạnh mẽ. Một Ký Ức Tối Thượng phải đáng giá bằng mười nghìn cái của Người Thức Tỉnh, vì vậy nó phải tiết kiệm.”

Có hàng triệu Người Thức Tỉnh trên thế giới, nhưng chỉ có ba Quân Chủ. Nên kết luận của nàng thật hợp lý.

Sunny vẫn cảm thấy cay đắng vì không thể nhận được phần thưởng phong phú từ Pháp Thuật, nhưng sự cay đắng của cậu đã giảm đi đôi chút.

‘Nghĩ kỹ lại, đó là tin tốt cho chúng ta. Nếu không, với hơn một thập kỷ chuẩn bị, các Quân Chủ hẳn đã chìm ngập trong Ký Ức Tối Thượng và Hồi Âm… thậm chí có lẽ cả Thần Thánh nữa.’

Họ vẫn có thể sở hữu những thứ đó, nhưng ít nhất không phải là một kho vũ khí đồ sộ. Điều đó cũng khiến Sunny trở nên có giá trị hơn nhiều, vì kiến thức về thuật dệt của cậu đủ sâu để tạo ra Ký Ức Tối Thượng, miễn là có nguyên liệu phù hợp và vài Mảnh Hồn Tối Thượng.

Nhìn vào ngọn lửa cuộn trào, Nephis đột nhiên hỏi:

“Huynh có nhớ cảm giác của huynh khi nhận được Ký Ức đầu tiên không?”

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên trước câu hỏi.

“Ký Ức đầu tiên của huynh? À… nếu huynh nhớ đúng, huynh đã đầy phẫn nộ. Bởi vì nó vô dụng đến mức...”

Cậu dừng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười:

“Nhưng sau một thời gian, huynh bắt đầu trân trọng nó. Thực tế, huynh càng coi trọng nó hơn theo từng năm. Nó có thể không mạnh mẽ hay hữu dụng, nhưng đó là một… kỷ vật về những gì huynh đã bỏ lại trong quá khứ. Đôi khi, khả năng nhớ lại là một điều quý giá.”

Sunny liếc nhìn Nephis và hỏi nàng:

“Còn em thì sao? Em cảm thấy gì khi nhận được Ký Ức đầu tiên của mình?”

Nàng chớp mắt vài lần.

“Em ư? Thành thật mà nói, em không có trạng thái nào để cảm nhận gì khi nhận được nó, vì điều đó xảy ra vào cuối Ác Mộng của em. Nhưng sau này, khi có thời gian xem xét nó… em đoán em cảm thấy nhục nhã. Bởi vì em đã vui mừng thế nào khi nhận được một món quà từ Pháp Thuật.”

Nephis thở dài.

“Dù vậy, Ký Ức đó phục vụ em rất tốt. Em đã sử dụng nó trong nhiều năm. Qua Bờ Biển Lãng Quên, Sa Mạc Ác Mộng, và cả Âm Giới... nó chưa bao giờ phản bội em. Những ngày này, nó quá yếu để em dùng, nhưng em vẫn rất trân trọng nó.”

Sunny nhớ rất rõ Ký Ức mà Nephis đang nhắc tới — Lưỡi Kiếm Mộng. Dù sao thì, thanh kiếm đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Nó cũng đã nếm máu cậu, xé toạc da thịt cậu, và gây cho cậu nỗi đau khủng khiếp trong Crimson Spire.

Xét về những thành tựu của Nephis, Ký Ức cấp Người Thức Tỉnh ở Bậc VI đó đã có một sự nghiệp rực rỡ trước khi nghỉ hưu.

Cậu cười khẽ.

“Huynh đoán chúng ta đều khá đa cảm.”

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Sự bối rối chân thành của nàng thật đáng yêu.

“Em? Đa cảm?”

Sunny mỉm cười.

“Huynh không nói rõ là loại cảm xúc nào khiến chúng ta trở nên đa cảm… ví dụ như khát máu cũng là một cảm xúc…”

Biểu cảm của Nephis hơi thay đổi.

“Wow. Điều đầu tiên mà huynh nghĩ tới lại liên quan đến… ham muốn sao?”

Cậu sững người, cố gắng nghĩ ra câu trả lời.

‘...Cái khuyết điểm chết tiệt đó!’

Ở đằng xa, trong khu trại chính của Quân đoàn Kiếm, Sư phụ Sunless cũng dừng lại những gì mình đang làm và nhìn xa xăm với vẻ suy tư.

Đôi mắt cậu nheo lại, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.

Một lúc sau, cậu khẽ lẩm bẩm:

“Lưỡi Kiếm Mộng hử? Điều đó… có vẻ hứa hẹn đấy…”