Hell March - Hành Trình Địa Ngục

Đội quân viễn chinh tiếp tục tiến sâu vào bên trong Mộ Thần.

Xương Sườn Đầu Tiên có hình dáng uốn cong, nên trong tuần đầu tiên, họ phải đối mặt với một trận chiến leo dốc thực sự. Đôi lúc, độ dốc hiểm trở dưới chân quá cao đến nỗi những binh sĩ ngã xuống lăn dài trên nền đất đẫm máu, va vào hàng ngũ phía sau. Nhịp độ tiến công tàn nhẫn càng trở nên khắc nghiệt hơn bởi địa hình khó khăn và cái nóng gay gắt.

Mỗi ngày trôi qua, sự nhiễm đỏ lan tràn càng nhiều. Rừng rậm dần biến thành một cơn ác mộng, và những sinh vật kinh dị trú ngụ bên trong cũng càng mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, những binh sĩ cũng ngày càng trở nên mạnh mẽ — những ai chưa bão hòa lõi của mình thì hấp thụ những mảnh linh hồn thu được, và nhiều người thu hoạch được những Memories mạnh mẽ trong những ngày dài chém giết.

Tất cả đều tích lũy được kinh nghiệm quý báu và quen dần với hiểm họa kinh hoàng của Mộ Thần.

Nguyên nhân chính khiến tiến độ của đội quân viễn chinh nhanh chóng như vậy, và khiến số lượng thương vong của các binh sĩ không đến mức tồi tệ, là nhờ vào ba vị thủ lĩnh của cuộc viễn chinh — Changing Star, Summer Knight và Lord of Shadows.

Changing Star giống như một hiện thân của sự hủy diệt. Chiến trường biến thành một địa ngục rực lửa khi cô bước vào. Ngọn lửa thanh trừng của cô, thanh kiếm rực sáng của cô, và ý chí rực sáng của cô vừa là nguồn an ủi, vừa là cảm hứng cho những chiến binh của Đội quân Kiếm.

Những ai chứng kiến cô chiến đấu tìm thấy sức mạnh tiềm ẩn trong bản thân và giơ cao kiếm đi theo cô mà không chút do dự. Hơn thế nữa, Memories của những người chiến đấu bên cạnh cô sẽ được ban cho một sức mạnh mới, và mọi vết thương trừ những vết thương chí mạng nhất mà những người theo cô gánh chịu đều nhanh chóng được chữa lành bởi ngọn lửa ấm áp của cô.

Đội quân chiến đấu đầu tiên là đội dữ dội nhất, và đẩy lùi rừng rậm xa nhất.

Summer Knight cũng rực rỡ không kém. Được tạo thành từ ánh sáng, ông ta giống như ngọn hải đăng xua tan bóng tối của khu rừng kinh dị. Dường như không biết sợ hãi hay do dự, ông ta ngăn chặn những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ nhất và hạ gục chúng bằng khí phách hào hiệp, can trường, bằng chính hành động của mình, ông ta cho binh sĩ thấy một hiệp sĩ thực sự là gì.

Sức mạnh cá nhân của ông ta có thể không hủy diệt như của Lady Nephis, nhưng lòng dũng cảm và tài năng chiến đấu của ông ta không thể chê vào đâu được. Ông ta là vị chỉ huy dày dạn kinh nghiệm nhất trong ba người, và dẫn dắt các Thánh giả đồng hành với sự hiểu biết sâu sắc nhất về cách vận dụng sức mạnh của từng người. Dù trong đội quân của ông ta có nhiều Transcendent hơn hai đội còn lại, sự phối hợp của họ vẫn liền mạch, nếu không nói là mượt mà hơn.

Đội quân chiến đấu thứ hai là đội ổn định và vững chắc nhất, tiến lên với nhịp độ đều đặn.

Và cuối cùng, là Lord of Shadows.

Vị Thánh giả bí ẩn của Mộ Thần giống như một hiện thân của bóng tối đối với binh sĩ của Đội quân Kiếm. Không ai ngờ rằng hắn ta lại nguy hiểm đến thế, tàn nhẫn đến thế, và gian xảo đến thế khi hắn xuyên qua chiến trường, dịch chuyển từ bóng tối này sang bóng tối khác và tàn sát các Sinh Vật Ác Mộng trong khu rừng đỏ thẫm. Sự tàn khốc thầm lặng của hắn vừa làm lạnh sống lưng, vừa gây kinh ngạc, khiến binh sĩ của hắn cảm thấy một sự kính sợ.

Hắn dường như không sở hữu năng lực chiến đấu nổi bật, nếu xét về Aspect của mình, nhưng dường như lại là hiện thân của Thần Chết chỉ đơn giản nhờ vào kỹ năng ám sát, trí tuệ quỷ quyệt, và ý chí sát phạt không khoan nhượng. Với ba Echoes mạnh mẽ và khả năng nhận biết mọi hiểm nguy mà đội hình chiến đấu phải đối mặt, vị Thánh giả tàn bạo không hề thua kém các chiến binh nổi tiếng nhất của Lãnh địa Kiếm.

Đội quân chiến đấu thứ ba không phải là đội nhanh nhất, nhưng lại chịu ít thương vong nhất trong suốt cuộc hành quân khủng khiếp này.

Đội quân viễn chinh từ từ chinh phục Xương Sườn Đầu Tiên phía Đông, di chuyển từ khe nứt này đến khe nứt khác và từng bước tiêu diệt nguồn gốc của sự lây nhiễm.

Đến khi họ tiến gần đến độ cao lớn của Vùng Xương Ức, một nhóm nhỏ gồm những Thánh giả mạnh nhất tách ra khỏi lực lượng chính để hộ tống Sky Tide thuộc gia tộc Bạch Vũ lên các sườn dốc.

Tấm Màn Mây hé mở, để lộ vực thẳm trắng xóa vô biên bên dưới. Những luồng sáng chói lòa đổ ập xuống, và binh sĩ của đội quân viễn chinh chứng kiến cảnh tượng khó quên về Vùng Ức rộng lớn chìm trong biển lửa, trong sự im lặng đầy kinh hãi.

Họ đứng ở khoảng cách an toàn khỏi khe nứt trên màn mây, cách xa vực trắng, nhưng không đủ xa để không cảm thấy sợ hãi khi chứng kiến nửa bán cầu bốc cháy.

Sau đó, tiến độ của đội quân viễn chinh chậm lại đáng kể và trở nên nguy hiểm hơn nhiều.

Đó là vì Thánh giả Tyris đã cạn kiệt tinh lực sau hơn một tuần bảo vệ binh sĩ. Không còn có thể dựa vào sức mạnh của cô để che chở, không còn gì có thể che chắn cho họ khỏi bầu trời vô tình nữa.

Ba ngày sau, họ gặp sự cố đầu tiên khi đang leo lên sườn dốc của xương sườn vị thần đã khuất. Đó chỉ là một khoảng thời gian ngắn, chỉ kéo dài vài giờ, nhưng nhiều binh sĩ vẫn thiệt mạng, hóa thành tro bụi, thi thể họ bị gió cuốn đi.

Nếu có một chút an ủi nhỏ, thì đó là khu rừng kinh hoàng cùng những sinh vật ghê tởm trú ngụ bên trong cũng bị thiêu rụi cùng họ.

Tấm Màn Mây lại một lần nữa nứt toác trước khi Thánh giả Tyris khôi phục sức mạnh, với kết cục cũng chẳng khác gì.

Đội quân viễn chinh đẩy về phía nam, từ từ mở đường xuyên qua khoảng không rộng lớn của xương ngực khổng lồ.

Các binh sĩ kiệt sức. Mười sáu giờ nghỉ ngơi giữa các trận chiến không đủ để họ khôi phục lại thể lực. Những trận chiến diễn ra kéo dài và kinh hoàng, cướp đi quá nhiều sinh mạng mỗi lần. Dòng chảy Sinh Vật Ác Mộng dường như vô tận, và cái nóng ngột ngạt rất khó chịu đựng.

Tệ nhất là, địa hình của Vùng Xương Ức ngăn cản họ thanh tẩy vĩnh viễn bề mặt bị lây nhiễm — ít nhất là hiện tại khi họ đang theo đuổi mục tiêu khác. Ngay cả khi một trạm kiểm soát được thiết lập xung quanh một khe nứt, khu rừng rồi sẽ nhanh chóng lan rộng từ một hướng khác.

Do đó, đội quân viễn chinh tiếp tục tiến về phía nam mà không có đường lui. Vài ngày sau khi họ tiến lên, sự nhiễm đỏ nuốt chửng lại phần xương trống vừa được thanh tẩy, bao vây đội quân con người từ mọi phía.

Sự nhiễm đỏ sẽ chỉ bị đẩy lùi khỏi những vùng đất này mãi mãi nếu Tòa Thành trong Hollows bị chinh phục, và uy quyền của Vua Kiếm lan rộng đến Vùng Xương Ức.

Tiến lên phía trước trở nên khó khăn hơn mỗi ngày…

Và rồi, sau ba tuần của cuộc hành trình kinh hoàng, đội quân kiệt quệ cuối cùng đã đến được mục tiêu của họ.

Trước mặt họ, một khe nứt khổng lồ chia đôi bề mặt trắng của khúc xương cổ đại, và trong bóng tối bên dưới, những điều kinh hoàng chưa biết đang chờ đợi.

Từ đây, những chiến binh xuất sắc nhất của đoàn thám hiểm sẽ cố gắng dũng cảm vượt qua những vùng trống (Hollows) để đến chinh phục Tòa Thành nằm sâu trong bóng tối.