Brief Respite - Giây Phút Nghỉ Ngơi Ngắn Ngủi

Một vùng nước rộng lớn ngăn cách các khu vực khác nhau của Thành Phố Vĩnh Cửu với trung tâm của nó. Ở đó, Cung Điện sừng sững như một khối kiến trúc đen tối gồm những ngọn tháp nhọn, liên kết chặt chẽ. Nó vừa rực rỡ vừa đáng sợ, thu lại thành một đỉnh nhọn – ngọn tháp cao nhất tựa như mũi giáo sắc lẻm đâm thẳng vào bầu trời đêm đen kịt, dáng vẻ cao vút được khắc họa bởi ánh sáng bạc.

Nó trông hệt như tâm điểm của một thành phố thiên thể từng phiêu du trong khoảng không bao la của vũ trụ.

Giờ đây, Vườn Đêm đã thoát ra khỏi hồ nước hình tròn bao quanh Cung Điện, bỏ lại những kẻ truy đuổi phía sau. Quân Đoàn Bóng Tối có được một khoảnh khắc nghỉ ngơi quý giá.

Sunny, Jet, Nightwalker và Aether lặng lẽ ngắm nhìn vẻ uy nghi u ám của Cung Điện Vĩnh Cửu trong vài giây.

"Ta sẽ bị nguyền rủa."

Nightwalker chậm rãi thở ra.

"À... ý ta là, nguyền rủa hơn nữa."

Sunny không thể không mỉm cười.

"Ngài đã từng vào trong đó chưa?"

Nightwalker lắc đầu.

"Trời ạ, không. Ta chưa bao giờ đi xa đến mức này. Càng đến gần Cung Điện, những kẻ khốn nạn đó càng lang thang nhiều trên đường phố, và chúng càng mạnh mẽ... Dù ta cũng bất tử như chúng, ta vẫn phải cẩn thận. Rốt cuộc, ta không muốn cuối cùng lại trở thành vật chủ cho Thịt Kanakht."

Sunny chậm rãi gật đầu, liếc nhìn lại khối kiến trúc đen kịt của Cung Điện. Cậu cân nhắc tình hình trong chốc lát.

Họ hiện đang ở phía nam Cung Điện, bị khối kiến trúc mờ mịt này ngăn cách với trận chiến ác liệt giữa Dutchman và đám bất tử đáng ghét ở phía bắc. Dựa vào tiếng ồn ào vọng lại từ xa, Vườn Đêm đã đến trung tâm Thành Phố Vĩnh Cửu trước tiên... nhưng cũng không sớm hơn là bao. Đội quân ma quái rất có thể chỉ cách Cung Điện một hoặc hai hòn đảo.

Và dựa vào sự im lặng kỳ lạ ở phía đông, đối thủ cạnh tranh bí ẩn thứ ba cũng đã không còn xa nữa.

"Thật khó chịu!"

Sunny phải đưa ra một quyết định, một quyết định đầy rẫy hiểm nguy và sự không chắc chắn. Có vô số điều cậu chỉ hiểu một cách mơ hồ, và một số điều cậu hoàn toàn không biết. Do đó, bất kỳ lựa chọn nào cậu đưa ra cũng chỉ có thể đúng một phần, nếu nói theo hướng tích cực nhất.

Để bắt đầu, cậu không biết danh tính của đối thủ cạnh tranh thứ ba. Sunny có thể dồn lực lượng đáng kể để đối mặt với kẻ thù đó... nhưng việc tiêu diệt nó là vô nghĩa, vì Thành Phố Vĩnh Cửu sẽ chỉ khiến Sinh Vật Ác Mộng đó sống lại. Vì vậy, nó phải bị kiềm chế, giống như những kẻ bất tử sa ngã đã từng bị.

Tuy nhiên, việc khuất phục những con quỷ ghê tởm đó đã đủ khó khăn, và thứ đang tiến đến gần Cung Điện từ phía đông — dù nó là gì — dường như còn khủng khiếp hơn chúng rất nhiều.

Tiếp đến là Dutchman và đội quân ma quái của hắn. Việc tiêu diệt chúng cũng khó như việc thực sự phá hủy các bóng ma của hắn, điều mà cho đến nay chưa ai làm được.

Ít nhất, Jet dường như có khả năng tiêu diệt ma thay vì gửi chúng trở lại bộ hàm của Giếng Linh Hồn... hoặc bất cứ tên gọi thực sự của nỗi kinh hoàng đó.

Nhưng liệu chúng có chết hẳn, hay chúng cũng sẽ được Thành Phố Vĩnh Cửu hồi sinh? Sunny không biết, nhưng cậu nghi ngờ rằng các hồn ma sẽ không bị ảnh hưởng bởi ma thuật của địa ngục chìm trong nước này, và sẽ bị phá hủy mãi mãi. Đó là bởi vì ngay từ đầu, chúng không phải là sinh vật sống...

Vậy còn Sunny và Jet thì sao?

Biểu cảm của cậu cứng lại.

Cũng có những kẻ bất tử bị tha hóa để đối đầu. Thực tế, vào lúc này, một điều chưa từng có tiền lệ đang xảy ra ở Thành Phố Vĩnh Cửu. Các cư dân của nó, những kẻ luôn rải rác khắp không gian rộng lớn, giờ đây đều tập trung ở khu vực ngay xung quanh Cung Điện.

Sunny đã mang mọi Sinh Vật Ghê Tởm từ các vùng phía nam của thành phố bị nguyền rủa đến đây, Dutchman đã làm điều tương tự với những kẻ ở phía bắc, và đối thủ cạnh tranh thứ ba đã kéo tất cả các sinh vật từ phía đông.

Bây giờ, có hàng chục hoặc thậm chí hàng trăm nghìn chúng ở trung tâm Thành Phố Vĩnh Cửu.

Con số đó khiến ngay cả Sunny cũng kinh hoàng.

Cậu phải đánh bại Dutchman, khuất phục Sinh Vật Ghê Tởm bí ẩn ở phía đông, đối phó với bầy đàn bất tử, tìm mảnh vỡ huyết mạch của Weaver... và bằng cách nào đó phá hủy Thành Phố Vĩnh Cửu.

Đồng thời phải giữ an toàn cho Vườn Đêm.

Sunny mím môi, cân nhắc các lựa chọn của mình lần thứ một trăm.

Cuối cùng...

Tất cả đều quy về bản chất của Thành Phố Vĩnh Cửu. Mọi thứ ở đây đều bất tử, điều đó có nghĩa là không gì có thể thực sự bị đánh bại — đó chính là cội rễ của mọi vấn đề của cậu.

Vì vậy, nếu nền tảng đó bị loại bỏ, những chướng ngại vật còn lại cản đường Sunny sẽ theo sau như những quân cờ domino, lần lượt đổ xuống.

Điều đó có nghĩa là hướng hành động của cậu đã rõ ràng.

Cậu phải cầm chân kẻ thù của mình và vào Cung Điện trước tiên để tìm huyết mạch của Weaver. Sẽ còn tốt hơn nữa nếu cậu tìm thấy nguồn gốc của ma thuật thần thánh duy trì Thành Phố Vĩnh Cửu và phá hủy nó.

Nếu không, việc phá hủy chính thành phố cũng đã đủ.

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi liếc nhìn Nightwalker.

"Đi vòng quanh Cung Điện từ phía tây và đặt chúng ta giữa nó và lực lượng của Dutchman."

Đội quân ma quái dường như đến gần trung tâm Thành Phố Vĩnh Cửu hơn là nỗi kinh hoàng vô danh ở phía đông, vì vậy nó phải được xử lý trước.

Nightwalker ngập ngừng một lúc, rồi gật đầu và dẫn con tàu bị hư hại nặng về phía tây bắc. Biển những sinh vật ghê tởm quái dị theo sau từ xa, lướt qua các hòn đảo xung quanh Cung Điện — hai bầy đàn rộng lớn bắt đầu hợp nhất, trải dài thành một dải đỏ dài.

Khi con tàu sống di chuyển qua hồ nước rộng lớn, hình dạng tối tăm cao vút của Cung Điện đã che khuất chiến trường nơi đội quân ma chiến đấu với đám đông những sinh vật ghê tởm bất tử. Tuy nhiên, Sunny vẫn có thể thấy những làn sương mù trôi nổi trên mặt nước và cảm nhận được một cái lạnh kỳ lạ thấm vào không khí.

Chẳng bao lâu, họ sẽ thoát khỏi bóng râm của công trình kiến trúc cao vút đóng vai trò là trái tim đang đập của Thành Phố Vĩnh Cửu và chiêm ngưỡng cảnh tượng của trận chiến kinh hoàng.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra...

Aether đột nhiên rên rỉ và quỵ xuống một gối. Lá chắn ánh sao chiếu sáng Vườn Đêm lập lòe rồi bị dập tắt, nhấn chìm con tàu sống vào bóng tối đột ngột. Ánh sáng của vô số đèn lồng, thường có vẻ sáng và rực rỡ, giờ lại trở nên mờ nhạt và không đủ sau ánh sáng bạc chói lọi kia.

Aether che miệng bằng một tay, máu rỉ ra giữa các ngón tay.

"Tôi... tôi xin lỗi. Tôi không thể..."

Anh ta đang phải chịu các triệu chứng của sự cạn kiệt tinh chất.

Sunny liếc nhìn anh ta với vẻ lo lắng, rồi thở dài và đặt tay lên vai anh ta.

"Không sao đâu. Anh đã đưa chúng ta đến đây."

Vào lúc đó, Jet nói từ ghế của mình:

"Tôi đồng ý. Tuy nhiên, tôi đang 'rút phích cắm' đấy."

Giọng cô đều đều.

"Chúng ta đã vui vẻ rồi, Sunny, nhưng Vườn Đêm không còn việc gì phải ở lại vùng nước này nữa. Bây giờ, chúng ta cần nghĩ về sự an toàn của người dân của chúng ta và đưa họ ra khỏi mớ hỗn độn này."

Sunny nhìn cô với vẻ cau có và im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu nhăn mặt và quay đi.

"Tôi hiểu ý cô. Tôi... đồng ý, tôi đoán vậy."

Giọng cậu cay đắng.

Một nhà chiến lược giỏi phải biết cách thích nghi với các hoàn cảnh thay đổi. Và đôi khi, việc có thể thích nghi có nghĩa là biết khi nào nên cắt lỗ.

Vì vậy, dù cậu đau đớn đến đâu...

Nightwalker nhìn họ với vẻ mặt ngạc nhiên.

"Hả? Chờ đã... thế thôi sao? Các vị đang từ bỏ trận chiến này ư? Về việc phá hủy Thành Phố Vĩnh Cửu và tất cả những thứ đó?"

Điều đó có nghĩa là họ cũng đang từ bỏ anh ta, nhưng giọng điệu của anh ta xa cách, không hề có bất kỳ sự tức giận hay thất vọng nào.

Sunny và Jet đều nhìn anh ta bối rối.

Sau vài giây, Sunny khịt mũi.

"Cái gì? Ai nói gì về việc từ bỏ?"

Cậu lắc đầu và mỉm cười yếu ớt.

"Không, tất nhiên là không. Chúng ta chỉ đang chuyển sang Kế hoạch B. Thành Phố Vĩnh Cửu vẫn sẽ bị phá hủy. Nếu có gì... mối quan tâm chính của tôi bây giờ là giữ cho nó nguyên vẹn đủ lâu để lấy được những gì tôi đến đây..."