Bright Future - Tương Lai Tươi Sáng

Một khoảng không gian vô tận của những con sóng dữ dội trải dài dưới bầu trời hoàng hôn, phủ đầy sương mù và được chiếu sáng bởi ánh sáng lờ mờ của vô vàn vì sao lấp lánh. Những cơn gió mạnh thổi trên mặt biển cuộn sóng, trong khi bên dưới là bóng tối thăm thẳm của vực sâu không đáy.

Chân trời xa xăm bị che khuất sau một bức tường mây dày đặc, báo hiệu một cơn bão kinh hoàng sắp ập đến.

Bất chấp mối đe dọa đáng sợ từ thảm họa không thể tránh khỏi, một con tàu khổng lồ vẫn lướt sóng với tốc độ kinh hoàng. Rộng ít nhất một cây số từ mạn trái sang mạn phải, con tàu cổ xưa này vẫn trông thon dài nhờ kích thước khổng lồ của nó. Thân tàu cổ kính được làm bằng gỗ, nhưng không hề có mối nối, như thể ai đó đã khoét rỗng một thân cây khổng lồ đến không tưởng để tạo ra nó.

Con tàu giống như một thành phố nổi, với hàng chục tầng boong rộng lớn, những cung điện tráng lệ, những ngôi chùa cao vút được xây dựng trên bề mặt, và vô vàn bí ẩn ẩn chứa trong những khoang chứa rộng lớn không giới hạn của nó. Nó có những khu rừng hoang dã, những dòng suối róc rách, những hồ nước sâu và những đồng cỏ xanh mướt.

Đó chính là Vườn Đêm, Đại Pháo Đài do Thánh Jet, Người Quản Lý Phương Nam, cai trị.

Con tàu kỳ diệu này từng gần như hoang vắng khi nó còn thuộc về Gia Tộc Night. Mặc dù hàng nghìn Người Thức Tỉnh đã coi nó là nhà, nhưng số lượng của họ không đủ để lấp đầy những tầng boong và vô số khoang chứa của nó—hầu hết các cung điện và chùa chiền đều trống rỗng, nhiều tầng boong thấp hơn vẫn chưa được khám phá, và các khu rừng mọc hoang dại không được chăm sóc.

Giờ đây, mọi thứ đã khác.

Hàng triệu người tị nạn đã đến trên con tàu lớn thông qua Cổng Mộng, và nhờ đó, Vườn Đêm đã được biến đổi hoàn toàn.

Các cung điện giờ đây là những nơi ở có người sinh sống. Các khu rừng hoang dã đã biến thành những vườn cây ăn quả được canh tác cẩn thận. Các đồng cỏ đã trở thành những cánh đồng phì nhiêu. Trẻ em đang chơi trên bờ hồ và bơi lội trong làn nước trong vắt...

Vô số đèn lồng đầy màu sắc chiếu sáng thành phố nổi, khiến nó phát sáng như một viên ngọc rực rỡ trong ánh hoàng hôn mờ ảo trên biển sương mù.

Naeve đang quan sát cảnh quan sống động của Vườn Đêm từ một vị trí đắc địa trên mũi tàu với vẻ mặt phức tạp. Thật tốt khi thấy Đại Pháo Đài lại một lần nữa đương đầu với khoảng không nguy hiểm của Biển Bão... cũng thật đáng mừng khi thấy nó trở nên sống động và phát triển đến vậy, trở thành mái nhà của vô số người.

Nhưng đồng thời, cậu không khỏi nhớ về sự yên tĩnh hoang vắng của trạng thái trước đây của nó... sự bình yên tràn ngập ánh sao mà Vườn Đêm từng có dưới sự cai trị của gia tộc cậu.

Gia tộc cũ của cậu. Gia Tộc Night không còn tồn tại nữa.

"Ba!"

Nghe thấy một giọng nói trẻ con, Naeve xóa đi vẻ u sầu trên gương mặt, quay lại, nở một nụ cười. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cô bé với đôi mắt và mái tóc màu chàm rực rỡ lao vào vòng tay cậu với tốc độ nhanh nhất—cậu ôm lấy cô bé và khẽ cười, xoay cô bé vòng quanh.

"Chờ đã, chờ đã... con quá lớn để đâm sầm vào người ba tội nghiệp như một con cá mập đói..."

Cô bé cau mày dữ dội.

"Không có!"

Naeve lại cười.

Con gái cậu đã mười hai tuổi—một sự thật mà đôi khi cậu thấy khó tin.

Gia đình cậu cuối cùng đã đoàn tụ với cậu trên Vườn Đêm vài tháng trước. Ngay cả khi đó, cậu cũng không có nhiều thời gian dành cho họ như cậu mong muốn, vì có quá nhiều tàu cần được hướng dẫn và quá ít Người Đi Đêm còn sống sót.

Vì vậy, cuộc sống của họ bị chia cắt không đều giữa Biển Bão, nơi Vườn Đêm ngự trị, và phần còn lại của các Pháo Đài cần được định cư và bảo vệ khỏi những nguy hiểm của Cõi Mộng và thế giới thức tỉnh, nơi các đoàn tàu hải quân phải đóng vai trò là mối liên kết mong manh cuối cùng giữa các Khu Vực bị cô lập.

Mọi chuyện đã khá hơn một chút sau khi các Pháo Đài Biển Bão cuối cùng được giành lại, và đặc biệt là sau khi Ngôi Sao Đổi Thay sử dụng Cổng Mộng của cô ấy để sơ tán những người cuối cùng còn lại khỏi Nam Mỹ... tuy nhiên, với cuộc chiến đang diễn ra ở Khu Vực Phía Đông và cơ sở hạ tầng của thế giới thức tỉnh đang dần sụp đổ, không ai có thời gian để nghỉ ngơi.

Đặt con gái xuống đất, Naeve xoa đầu cô bé.

"Vậy, hôm nay con học xong rồi à?"

Trường học là một sự phát triển tương đối gần đây. Với hàng triệu người định cư trong Cõi Mộng và vô số người khác đang trên đường đến, lẽ tự nhiên là bây giờ có rất nhiều trẻ em ở đây—một số đến cùng cha mẹ, một số được sinh ra dưới bầu trời xa lạ. Tất cả những đứa trẻ này phải được giáo dục và dạy dỗ.

Lãnh Địa Kiếm và Lãnh Địa Song đã làm rất ít về mặt đó trong bốn năm trước chiến tranh. Tất nhiên là có trường học, nhưng quá ít—và ngay cả những trường đã được thành lập cũng thiếu một chương trình giảng dạy và tầm nhìn thống nhất. Vì vậy, hầu hết trẻ em hoặc được cha mẹ dạy học tại nhà, hoặc được giao cho những người chăm sóc được chọn từ các thành viên của các cộng đồng tị nạn nhỏ trong khi cha mẹ làm việc.

Việc tạo ra một chương trình giảng dạy toàn diện cho những đứa trẻ được định sẵn lớn lên trong thế giới mới lạ này cũng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Rốt cuộc, Cõi Mộng thường từ chối tuân theo các quy luật dường như là tiên đề trên Trái Đất. Liệu các giáo viên có nên hướng dẫn học sinh của họ về cách điện hoạt động, khi mà ở đây nó không hoạt động theo cùng một cách, hoặc thậm chí không hoạt động chút nào không? Được rồi, Naeve đã nghe nói rằng ai đó ở Thành Trì đã xoay sở để xây dựng một nhà máy thủy điện hoạt động được. Nếu vậy, Vườn Đêm chắc chắn sẽ sớm được hưởng lợi, xét rằng bản thân con tàu lớn được biết là có khả năng thu hút và hấp thụ sét từ những cơn bão bất tận.

Trong mọi trường hợp, mọi thứ đã thay đổi sau chiến tranh. Chính phủ đã tham gia, sử dụng dịch vụ của nhiều chuyên gia Cõi Mộng nổi tiếng. Theo những gì Naeve biết, người đứng đầu dự án là một người tên Julius—một nhà thám hiểm dày dạn kinh nghiệm và học giả đáng kính của Thế Hệ Đầu Tiên, trước đây từng là giảng viên của Học Viện Thức Tỉnh.

Dưới sự lãnh đạo năng nổ của lão già, các hướng dẫn giáo dục phổ quát đã nhanh chóng được phát triển, lặp lại và thực hiện. Vườn Đêm phần lớn nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ, vì vậy nó là thành phố đầu tiên được hưởng lợi từ sáng kiến giáo dục—các thành phố khác trong Cõi Mộng sẽ sớm mở đủ trường học để đáp ứng mọi trẻ em, nhưng ở đây, trẻ em đã nhận được một nền giáo dục đúng đắn.

Con gái của Naeve, có vẻ như, đang rất thích đi học.

Đó là lý do tại sao cậu ngạc nhiên khi thấy cô bé trước khi các lớp học kết thúc.

Cô bé gật đầu với một nụ cười toe toét.

"Cô giáo cho chúng con về sớm! Có gì đó về việc cần về nhà trước khi... chuyển đổi?"

Naeve nán lại vài giây, rồi thở dài.

"Đúng rồi. Vậy tại sao con không về nhà, con gái bé nhỏ?"

Cô bé cười toe toét.

"Tại sao con phải về nhà thẳng khi không có bài tập về nhà? Ba... ba điên rồi à?!"

Sau đó, cô bé khúc khích và nói:

"Con gặp Ông trên đường đi. Ông đưa con đến đây."

Khi cô bé nói, có tiếng ho khan khó chịu từ phía sau cô bé. Ở đó, một người đàn ông với làn da mun mịn màng và mái tóc trắng muốt đứng đó, đôi mắt ông lóe lên sắc thái màu chàm và xanh đậm. Thân hình cao lớn của ông vạm vỡ và đáng sợ, nhưng vào lúc này, có một biểu cảm u ám sâu sắc trên gương mặt ông.

"Nhóc con, ta đã bảo con đừng gọi ta là Ông."

Cô bé nhìn ông một cách ngây thơ.

"Nhưng Ông Bloodwave... ông là bác của ba con. Điều đó làm ông thành Ông!"

Thánh Bloodwave nhìn cô bé im lặng, rồi thở dài.

"..Ông bác. Ít nhất hãy gọi ta là ông bác."

Naeve bắt gặp mình đang nhìn con gái, cảm thấy vừa ấm áp vừa lạnh lẽo cùng một lúc.

"Tốt. Thật tốt."

Thật tốt khi cô bé vẫn có thể mỉm cười, cười toe toét, cười lớn, và trêu chọc những người lớn tuổi mà không cần suy nghĩ nhiều. Sau tất cả những gì họ đã trải qua hai năm trước—tất cả nỗi kinh hoàng, tất cả sự mất mát và tất cả sự thay đổi—bản thân Naeve hiếm khi có thể mỉm cười mà không cần ép buộc bản thân.

Trẻ em kiên cường hơn người lớn nhiều.

Đó là lý do tại sao cậu hy vọng rằng con gái cậu và những người bạn cùng trang lứa sẽ xây dựng một thế giới tốt đẹp hơn trong tương lai. Một thế giới tử tế hơn, ngay cả khi đó không phải là thế giới mà cha mẹ chúng được sinh ra.

Thở dài, cậu quay sang Bloodwave.

"Bác."

Naeve ngập ngừng vài giây, rồi hỏi dò:

"Cô ấy sẽ thực hiện nó chứ?"

Tất nhiên, cậu không có ý nói con gái mình. Cậu muốn nói Thần Chết Linh Hồn Jet, người cai trị Vườn Đêm và là lãnh đạo trên thực tế của chính phủ.

Bloodwave gật đầu.

"Cô ấy sẽ làm. Thực tế... vì cơn bão, nó sẽ xảy ra sớm hơn. Nó sẽ xảy ra bây giờ."

Naeve nhắm mắt lại một lúc.

Cuộc chiến chống lại Kẻ Lột Da không tiến triển thuận lợi, và việc sơ tán Khu Vực Phía Đông không diễn ra nhanh như cần thiết. Rốt cuộc, chỉ có một Cổng Mộng—những người tị nạn trước tiên phải được đưa đến một điểm tập trung duy nhất từ khắp lục địa, sau đó được sàng lọc kỹ lưỡng để không cho bất kỳ vật chứa nào của con quái vật ghê tởm lọt qua.

Khu Vực Phía Tây cũng đang chìm trong lũ Cổng Ác Mộng.

Vì vậy, Ngôi Sao Đổi Thay và Người Quản Lý của cô đã đưa ra một biện pháp khẩn cấp. Một cái gì đó để thay đổi cán cân nghiêng về phía nhân loại, ít nhất là trong một thời gian.

Nhưng quyết định của họ không phải là không có rủi ro. Naeve mở mắt ra và nhìn bác mình.

"Chúng ta... chắc chắn rằng đó là cách hành động tốt nhất chứ?"

Bloodwave nhún vai.

"Ta thì không. Nhưng nếu cậu có phản đối, cậu có thể tự mình đi nói chuyện với Thần Chết Linh Hồn."

Naeve nhướng mày.

"Tại sao bác không làm?"

Bác cậu nhìn cậu im lặng, rồi hắng giọng.

"Chà. Đó là bởi vì... người phụ nữ đó. Ta sợ cô ấy."

Con gái của Naeve nhìn ông bác của mình với đôi mắt mở to.

"Con tưởng ông không sợ bất cứ điều gì, Ông. Tại sao ông lại sợ Cô Jet?"

Bloodwave không phải là một người đàn ông biểu cảm lắm, nhưng vào lúc này, ông trông như thể ai đó vừa đâm vào tim ông.

Ông im lặng một chút, rồi càu nhàu: "Tại sao Thần Chết Linh Hồn là cô, còn ta là ông?"

Naeve muốn cười khúc khích, nhưng vào lúc này, cậu cảm thấy một sự thay đổi tinh tế xảy ra với thế giới.

Các vì sao dường như đã trở nên sáng hơn, và con tàu lớn khẽ rung chuyển dưới chân họ.

"Nó đang bắt đầu. Nhìn kìa!"

Ba người họ nhìn về phía trước.

Ở đó...

Một đường trắng đột nhiên cắt ngang kết cấu của thực tại trước Vườn Đêm, rơi từ thiên đường xuống vùng nước hỗn loạn bên dưới.

Sau đó, nó mở rộng, biến thành một khe nứt cao chót vót, rộng lớn.

Khe nứt chỉ chứa đầy ánh sáng rực rỡ trong giây lát. Sau đó, lần đầu tiên sau hàng nghìn năm, ánh sáng ban ngày tinh khiết chiếu xuống bề mặt Biển Bão từ Cổng Mộng khổng lồ.

Naeve hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười yếu ớt.

"Ta đoán chúng ta thực sự đang làm điều đó..."

Chẳng bao lâu, mũi của con tàu khổng lồ lao vào khe nứt rộng của Cổng Mộng.

Và một lúc sau, nó cắt ngang những con sóng của một vùng biển khác.

Nói chính xác, Vườn Đêm đã đi vào vùng biển Ấn Độ Dương đầy rẫy quái vật.

Nó đã đến Trái Đất.