Shady Business - Phi Vụ Mờ Ám

Mùa thu dần nhường chỗ cho sự khắc nghiệt của mùa đông, những cơn gió lạnh giá thổi qua các con phố tấp nập của NQSC.

Awakened June đã không triệu hồi PTV, nên cậu phải đi bộ một đoạn đường khá xa từ trạm giao thông công cộng gần nhất để đến nơi.

Ban đầu có vẻ là một ý hay, nhưng giờ đây, cậu đang hối hận về lựa chọn của mình.

Cậu cảm thấy khó chịu với cái lạnh kể từ khi trở về từ Antarctica (Nam Cực).

Nhưng rồi một lần nữa, cậu cũng cảm thấy khó chịu với cái nóng kể từ khi trở về từ Godgrave.

Rụt người sâu hơn vào áo khoác, June thở dài.

Quả thực, thiên nhiên chẳng có gì tốt đẹp để ban tặng cả.

Thế hệ của cậu thật không may mắn.

Tuy nhiên, có lý do cho việc cậu quyết định đi bộ.

June đã lâu không trở về quê nhà, vì vậy cậu tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi đến mức nào.

Những thay đổi rất tinh tế, nhưng không thể phủ nhận.

Các tòa nhà vẫn như cũ, những con đường vẫn như cũ, và cái lạnh vô vị của không khí đã được lọc cũng vẫn như cũ – ít nhất là ở khu trung tâm thành phố này.

Tuy nhiên, bầu không khí lại hoàn toàn khác.

Nó vừa sôi động hơn nhiều lại vừa có phần bồn chồn hơn nhiều, với sự phấn khích và sợ hãi hòa quyện vào nhau một cách ngang bằng.

Hầu hết mọi người dường như phấn chấn và tự tin một cách kỳ lạ.

Họ tràn đầy năng lượng.

Cứ như thể những tia lửa sáng rực đang lóe lên trong mắt họ – nói một cách ẩn dụ... đối với hầu hết mọi người.

June thấy lạ khi họ tràn đầy sức sống như vậy mặc dù biết rằng thế giới sắp kết thúc.

Nhưng mặt khác, cậu lại hiểu.

Ngay cả cậu, từng là một người hoài nghi sâu sắc, cũng cảm thấy như vậy.

Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi được cứu mạng bởi ngọn lửa thần kỳ của một nữ thần sự sống.

Mọi người ở khắp mọi nơi đã sống trong một thế giới mà họ bí mật biết rằng đang chết dần mòn trong nhiều thập kỷ.

Bây giờ, bản án tử hình của nó đã được chính thức tuyên bố – nhưng, đồng thời, họ được trao hy vọng và chỉ ra một con đường rõ ràng dẫn đến sự cứu rỗi.

Họ đã được trao một mục tiêu rõ ràng.

Hơn thế nữa, có một người để dẫn dắt họ trên con đường gai góc đó.

Một người là hiện thân của những lý tưởng về lòng nhân từ, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa.

Changing Star (Ngôi Sao Đổi Thay) của Gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt)... một huyền thoại sống, một người được biết đến là người tạo nên phép màu.

Nói một cách đơn giản, cô ấy có danh tiếng xuất sắc và thành tích đã được kiểm chứng trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống bất khả thi.

Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người được tiếp thêm sinh lực, không màng đến bản thân mà lao vào làm việc hướng tới một mục tiêu chung.

Tất nhiên, không phải tất cả bọn họ đều như vậy.

Đó là lý do tại sao bầu không khí ở NQSC lại bồn chồn như vậy.

Cũng có những người đang hoảng loạn, chìm trong tuyệt vọng, và đơn giản là mất đi lý trí.

Khi June đi bộ, cậu nhận thấy vài chiếc PTV bị cháy rụi nằm bên lề đường.

Những bức tường hằn lên những vết sẹo do chiến tranh để lại.

Một đám đông biểu tình đã tụ tập gần một hàng rào cao được dựng lên xung quanh một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng) đang hoạt động.

Không phải tất cả họ đều là những chiến binh lão luyện – cũng có những người có Utility Aspect (Khía Cạnh Hỗ Trợ).

Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu.

Nhưng hầu hết họ đều là vậy.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu với các Awakened (Thức Tỉnh) ưu tú rồi tìm một chỗ ngồi.

‘Không biết chuyện này rốt cuộc là về cái gì.’

Lý do cậu trở về NQSC và giờ đây đang ngồi trước một văn phòng không biển hiệu có chút kỳ lạ.

Đó là một tin đồn... không, giống một truyền thuyết đô thị hơn trong số các đặc vụ chính phủ kỳ cựu như cậu.

Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng ưu tú hoàn toàn riêng biệt, vô hình, hoạt động trong bóng tối của Human Domain (Lãnh Địa Nhân Loại).

Một lực lượng ưu tú hơn cả những Fire Keeper (Người Giữ Lửa) cao quý, và được cho là nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người bác bỏ những tin đồn này, coi chúng chỉ là một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số người đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra tin đồn một cách nghiêm túc hơn.

Kết quả là, cậu thấy mình tham gia vào một thử thách khốc liệt và, thành thật mà nói, có phần mờ ám.

Sau khi đánh bại tất cả các đối thủ khác một cách không khoan nhượng, cuối cùng cậu cũng đến được đây.

Sự tò mò của cậu sắp được thỏa mãn.

Cậu đã dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được gọi vào văn phòng.

Ở đó, một phụ nữ Awakened (Thức Tỉnh) đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt mình.

Cô ấy có vóc dáng nhỏ nhắn, với mái tóc màu nâu xám và khuôn mặt không mấy nổi bật.

Tuy nhiên, ánh mắt cô ấy bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

"Awakened June?"

Cậu gật đầu.

"Tôi là Awakened Kim. Mời ngồi."

June ngồi xuống chiếc ghế trống duy nhất trong văn phòng và lặng lẽ nhìn Awakened Kim.

Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô quay sang cậu và nói bằng một giọng đều đều:

"June. Thành phố gốc: NQSC. Nhiễm Nightmare Spell năm mười sáu tuổi, Thức Tỉnh một Aspect cấp Ascended – được cho là vậy. Điểm xuất sắc tại Học viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức Tỉnh. Thành viên của First Evacuation Army (Đội Quân Sơ Tán Đầu Tiên)... Second Irregular Company (Đội Bất Quy Tắc Thứ Hai) ở East Antarctica (Đông Nam Cực). Phục vụ xuất sắc. Sau đó nghỉ hưu, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân với tư cách chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Ở Godgrave... binh lính của Sword Army (Đội Quân Kiếm) – cuộc viễn chinh Vanishing Lake (Hồ Khô Cằn) Godheart, Cuộc vây hãm Greater Crossing... gia nhập lại lực lượng chính phủ sáu tháng trước."

Cô dừng lại và nhìn June, người đang mỉm cười.

"Đó là tôi."

Awakened Kim gật đầu.

Tuy nhiên, điều cô nói tiếp theo khiến June cứng người, một cơn rùng mình lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

"Bí danh hoạt động ngầm: Corsair. Thợ săn Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) chợ đen, kẻ thực thi... sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận – số lượng thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Fallen Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã) Ascended mất trí... một cuộc viễn chinh Death Zone (Vùng Chết) không được phê chuẩn? Ấn tượng."

June im lặng vài giây, che giấu sự sốc và bất an.

Cuối cùng, cậu ho khan.

"Ờ... đó cũng là tôi."

Awakened Kim – dù cô ta là ai – dường như đã biết mọi thứ, và với những chi tiết lạnh người như vậy.

Vì vậy, không có lý do gì để giả vờ ngây thơ.

Cô nghiên cứu cậu chăm chú một lúc, rồi hỏi với một chút tò mò:

"Này, vụ thảm sát Pandavar... không phải là anh đấy chứ, hay là tình cờ?"

June đối mặt với ánh mắt cô, cân nhắc lời nói tiếp theo trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Những gã đó à? Ừm... họ đã dính vào một số phi vụ thực sự ghê tởm cho một gia tộc quý tộc sa ngã. Nếu không, tiền thưởng cho đầu của họ đã không cao như vậy."

Awakened Kim chần chừ vài giây, rồi đột nhiên bật cười khúc khích.

"Một tên cướp biển săn lùng cướp biển, hả? Thật trớ trêu..."

Cô dừng lại và dường như ngập ngừng một lúc.

Cuối cùng, cô hỏi:

"Anh là cháu trai của Vandal, phải không? Tôi đã gặp ông của anh ở Antarctica (Nam Cực). Ông ấy là một Awakened vĩ đại."

June nhìn cô vài giây, biểu cảm của cậu thay đổi.

Nhưng dưới ánh mắt bình tĩnh của người phụ nữ không mấy nổi bật, tiếng cười của cậu dần tắt lịm.

Khoan đã, cô ấy nghiêm túc sao? Cậu nhìn cô trong im lặng.

Có... đủ loại Aspect ngoài kia.

"...Ông ấy không đủ vĩ đại, tôi đoán vậy. Nếu không, ông ấy đã sống sót."

Awakened Kim nhướng mày:

"Có câu hỏi nào không?"

June suy nghĩ một chút về câu trả lời, rồi nhún vai và gật đầu tỏ vẻ sẵn sàng.

"Chỉ một thôi. Câu hỏi quan trọng nhất."

Cậu dừng lại một lúc và với một tia sáng lóe lên trong mắt:

"Lương thế nào?"

Người phụ nữ không mấy nổi bật chớp mắt vài lần, rồi nhìn xuống và thở dài.

"Ồ, cô ấy sẽ thích người này đây..."

Lắc đầu, Awakened Kim ngẩng đầu lên và nhìn June một cách sắc bén.

"Lương rất hậu hĩnh."

Cậu gật đầu hài lòng.

"Tuyệt vời. Tôi ký ở đâu?"

Đứng dậy từ sau bàn làm việc, cô mỉm cười.

"Không cần ký ở đâu cả."

Awakened Kim dừng lại một lúc, rồi ngập ngừng nói thêm:

"Ồ, nhưng tôi nên hỏi. Anh cảm thấy thế nào về hình xăm?"