Broken Illusion - Ảo Ảnh Vỡ Nát (Kết Thúc Phần II - Quyển 10)

Tấm Gương Lớn quả thực khổng lồ, và mặc dù tấm vải che phủ nó mỏng manh, nhưng bản thân tấm gương lại vô cùng rộng lớn và nặng nề. Vì vậy, cậu cần sức mạnh phi thường của Effie để kéo nó ra khỏi nơi ẩn mình.

Họ dồn hết sức kéo mạnh, và tấm vải bắt đầu dịch chuyển — lúc đầu chậm chạp, sau đó ngày càng nhanh hơn.

Tấm vải cuộn sóng và trượt xuống, từ từ để lộ bề mặt bạc của Tấm Gương Lớn...

Đúng lúc đó, một tiếng nổ đinh tai nhức óc khác vang lên, và thân thể Saint bay vụt ra khỏi hồ bóng tối, kéo theo những giọt máu vương vãi.

Sunny hành động nhanh hơn cả suy nghĩ, lao qua bóng tối đỡ lấy cô. Cậu trượt lùi vài mét, ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô trong tay, rồi nhẹ nhàng đặt cô xuống sàn.

Một cảm giác tức giận nghẹt thở dâng trào trong lồng ngực cậu.

“Mình... mừng vì tên khốn này gần như bất tử. Hắn sẽ không chết, nên mình sẽ có thể tra tấn hắn không ngừng nghỉ...”

Làn sương trắng giờ đã hoàn toàn biến mất.

Bên trái cậu, Effie lùi lại vội vã để tránh tấm vải đen rộng lớn đang đổ xuống.

Bên phải cậu, Morgan từ từ đứng dậy, đôi mắt đỏ son rực cháy với ý định sắc lạnh.

Ngay trước mặt Sunny, cách đó không xa, Mordret từ từ bước ra từ bóng tối.

Hắn liếc nhìn xung quanh với nụ cười thản nhiên, rồi vuốt mái tóc rối bù của Castellan ra sau và nhìn vào tay mình.

"Thật là một vật chứa kỳ lạ. Bản chất của nó... gần như nguy hiểm, ta nghĩ vậy. Ồ, nhưng điều này không được, hoàn toàn không được."

Đột nhiên, hình dạng của Castellan trở nên mờ ảo và biến đổi, hóa thành hình dáng của chính Mordret. Rốt cuộc, các phản chiếu là những sinh vật thoáng qua, có khả năng biến thành bất cứ thứ gì đối mặt với chúng — Mordret dường như đã nhanh chóng làm chủ được khía cạnh đó của vật chứa mới của mình.

Khi hắn quay sang Sunny, nụ cười thân thiện của hắn đột nhiên trở nên đen tối và nham hiểm.

"Bây giờ, chúng ta đang ở đâu nhỉ? Ồ, phải rồi. Tất cả các ngươi đều nợ ta một thứ gì đó, và đã đến lúc thu hồi. Hãy bắt đầu bằng việc loại bỏ kẻ chiếm đoạt đã đánh cắp Bastion từ ta."

Hắn ném ánh mắt đầy sát khí về phía Effie và bước một bước về phía trước.

Nhưng rồi, biểu cảm của hắn chợt thay đổi.

Tấm vải đen cuồn cuộn cuối cùng cũng rơi xuống sàn, để lộ khoảng không rộng lớn của Tấm Gương Lớn... và những gì phản chiếu trên đó.

Sunny ngước nhìn lên, rùng mình khi nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên môi cậu.

Ngoài kia, trên bề mặt của Tấm Gương Lớn...

Tất cả bọn họ đều được phản chiếu rõ ràng — Sunny, Effie, Morgan, Saint và Mordret.

Nhưng không điều gì trong số đó quan trọng, bởi vì có một hình ảnh phản chiếu khác bị mắc kẹt trong tấm gương khổng lồ, được tạo ra từ hư không.

Một hình bóng đen cao chót vót hàng trăm mét, lơ lửng trên tất cả bọn họ như một vị thần mơ hồ. Nó mặc chiếc áo choàng đen rách rưới, đứng quay lưng về phía căn phòng ngầm rộng lớn... nhưng khi tấm vải đen rơi xuống, hình bóng khẽ dịch chuyển và quay lại, ném ánh mắt đáng sợ của nó vào năm con kiến phàm trần ở xa bên dưới.

Chiếc mặt nạ gỗ đen của nó đang gầm gừ hung dữ, và không có gì ngoài bóng tối ẩn sâu trong đôi mắt đó.

Ba chiếc sừng mọc trên đầu nó như một vương miện lởm chởm...

'Thợ Dệt.'

Đó là một hình ảnh phản chiếu mà Ác Quỷ Định Mệnh đã để lại trong Tấm Gương Lớn của Cung Điện Tưởng Tượng hàng nghìn năm về trước.

Khi mắt Sunny lóe lên vẻ kinh ngạc, Effie tái mặt và lùi lại một bước.

Morgan rên rỉ và quỳ xuống, nhắm mắt lại và che chúng bằng cả hai tay.

Saint rùng mình trên sàn.

Mordret đứng yên một lúc lâu rồi từ từ quay lại đối mặt với Tấm Gương Lớn.

"Cái... cái quái gì thế này..."

Hắn ngước lên nhìn hình ảnh phản chiếu của Thợ Dệt, và khi hắn làm vậy, khuôn mặt hắn bị méo mó bởi biểu cảm kinh hoàng tột độ.

Mordret giơ một bàn tay run rẩy, như thể cố gắng che giấu mình khỏi ánh mắt đau khổ của ác quỷ...

Nhưng hắn chưa bao giờ làm được điều đó.

Bởi vì trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể hắn chỉ đơn giản nổ tung thành một đám mảnh thủy tinh, bị xóa sổ tại chỗ chỉ bởi áp lực của sự hiện diện của Thợ Dệt.

'H—hả...'

Chứng kiến hình ảnh phản chiếu của một ác quỷ đã đủ khủng khiếp. Nhưng Mordret không chỉ nhìn thấy nó... vì hắn sở hữu một giác quan cho phép hắn nhận thức được các hình ảnh phản chiếu, hắn không có lựa chọn nào khác ngoài việc nhận thức được hình ảnh phản chiếu của Thợ Dệt trong toàn bộ sự bao la không thể dò được của nó.

Và chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để phá hủy vật chứa của hắn, thứ đã không thể chịu đựng được sự căng thẳng đó.

Tên khốn đó có thể đã chết... mặc dù Sunny rất nghi ngờ điều đó.

Mordret có lẽ đã rút lui đâu đó trong kinh hoàng để ẩn náu và liếm vết thương của mình.

Nhưng Sunny không có thời gian để nghĩ về điều đó.

Cậu nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của Thợ Dệt, mê mẩn, rồi bất giác lùi lại một bước.

Khi cậu làm vậy, hình ảnh phản chiếu của chính cậu chồng lên hình ảnh phản chiếu của Ác Quỷ Định Mệnh.

Và khi điều đó xảy ra...

Bề mặt của Tấm Gương Lớn gợn sóng.

Một lúc sau, chỉ còn lại một trong hai hình ảnh phản chiếu.

Sunny bất tỉnh.

Vài giờ sau, Effie và Morgan đứng trên tường thành của Lâu Đài, nhìn ra vùng nước hỗn loạn của hồ phía xa.

Cơn mưa cuối cùng đã tạnh, và bầu trời quang đãng... không phải điều đó mang lại cho họ bất kỳ sự nhẹ nhõm nào.

Thành Phố Ảo Ảnh đã biến mất, và chính bầu trời đã nứt ra, từ từ sụp đổ khi ảo ảnh cổ xưa tan vỡ.

Thế giới dường như đang kết thúc...

Nhưng mặt trăng bạc vẫn đang từ từ mọc lên trên bầu trời vỡ vụn.

"Với tốc độ này, toàn bộ nơi này sẽ không còn tồn tại trong vài ngày nữa."

Morgan khẽ quay lại khi cô nói, rồi gật đầu.

"Cô sẽ tạo ra loại ảo ảnh nào thay thế nó?"

Effie ngập ngừng một lúc.

"Tôi không chắc. Thứ gì đó để chuẩn bị cho các Người Thức Tỉnh thách thức các Ác Mộng, tôi nghĩ vậy? Hoặc để tiến hành các cuộc chiến tranh quy mô lớn chống lại các Sinh Vật Ác Mộng. Chúng ta sẽ phải chờ xem... tuy nhiên, tôi không nghĩ nó sẽ phức tạp như Thành Phố Ảo Ảnh. Rốt cuộc, tôi không phải là một hình ảnh phản chiếu của một người kể chuyện thiên tài đã tồn tại hàng nghìn năm."

Morgan lại gật đầu, rồi nhìn sang một bên.

Ở đó, cơ thể của Chúa Tể Bóng Tối đang nằm dài trên các lỗ châu mai, với Saint đứng canh gác phía trên.

Cô cau mày.

"Tại sao cậu ta vẫn bất tỉnh? Và thực sự đã xảy ra chuyện gì ở đó, trước Tấm Gương Lớn?"

Effie cũng nhìn Sunny, rồi nhún vai.

"Chà. Cậu ta dường như đã nuốt chửng một hình ảnh phản chiếu của Ác Quỷ Định Mệnh. Chỉ là một ngày thứ Ba bình thường đối với cậu ta, chắc chắn rồi... tuy nhiên, đừng lo lắng, cuối cùng cậu ta cũng sẽ tỉnh lại. Gã đó sẽ không bị hạ gục bởi một thứ phù phiếm như một ác quỷ nham hiểm."

Morgan nhìn cô một cách hoài nghi một lúc, rồi thở dài.

"À, nếu cô nói vậy. Không phải là tôi quan tâm quá nhiều. Dù sao đi nữa, vé ra khỏi đây của chúng ta đã đến rồi."

Cô chỉ vào hồ trước mặt họ, với những công trình kiến trúc đen của các tòa nhà chìm trong nước nhô lên như những bia mộ.

Ngoài kia, trên bề mặt tối của mặt nước tĩnh lặng, hình ảnh phản chiếu của mặt trăng đang tỏa sáng với ánh sáng bạc nhợt nhạt.

Effie nhăn mặt.

"Vậy là chúng ta lại bơi."

Cô lắc đầu chán nản, rồi cởi giày ra và nhìn Cái Bóng kiệm lời.

“Saint... trông cô không được khỏe lắm. Để tôi mang cậu ta."

Thực tế, Saint dường như đang vật lộn. Đó không phải là vì những vết thương mà cô đã nhận trong trận chiến với Mordret — mà là vì sự căng thẳng của việc ép buộc kìm nén sự tiến hóa của mình để ở bên cạnh chủ nhân.

Tuy nhiên, thay vì để Effie mang Sunny, cô lặng lẽ cúi xuống và tự mình nhấc cơ thể bất tỉnh của cậu lên.

Effie mỉm cười.

"Ừm, được rồi. Trong trường hợp đó..."

Nói rồi, cô trèo lên lan can của tường lâu đài và nhìn vào hình ảnh phản chiếu xa xôi của mặt trăng.

"Về nhà thôi."

Ở đâu đó trong Khu Vực Phía Đông, một đoàn xe chở người tị nạn đến một thành phố cảng bị phân tán khắp vùng đất hoang vắng, với nhiều phương tiện bị lật hoặc bốc lên những cột khói. Nếu họ chỉ đến được đích, họ sẽ được an toàn.

Ngoài kia, trong vùng nước gần thành phố, Vườn Đêm đang nghỉ ngơi trên sóng, và mọi thứ trong phạm vi ảnh hưởng của nó đều an toàn trước mối đe dọa kinh hoàng của Kẻ Lột Da... ít nhất là hiện tại.

Chẳng bao lâu, Thu Hồn và con tàu khổng lồ của cô sẽ phải trở về Cõi Mộng để bổ sung dự trữ tinh chất của Đại Pháo Đài.

Nhưng đoàn xe đã không đến được đích. Thay vào đó, nó bị các vật chứa của Sinh Vật Ác Mộng phục kích, và giờ đây gần như bị phá hủy.

Mọi người nói rằng Kẻ Lột Da đang trên bờ vực của một sự tiến hóa... có lẽ họ sẽ trở thành vật hy sinh cuối cùng để thúc đẩy sự giáng cấp của nó thành một vị thần Ô Uế.

Những người sống sót đã rút lui về các phương tiện đi đầu, cố gắng tuyệt vọng chống lại các vật chứa của Kẻ Lột Da. Nhưng điều đó là vô vọng — họ đã bị bao vây, và Sinh Vật Ác Mộng đã chiếm được một vài chiến binh mạnh nhất của họ.

Giờ đây, những chiến binh đó là một phần của Kẻ Lột Da, giúp các vật chứa khác phá vỡ sự kháng cự của nhóm cuối cùng.

"Hãy vững vàng! Đừng để chúng đến gần! Đừng để chúng chạm vào các người!"

Một sĩ quan Thăng Hoa cố gắng tập hợp binh lính của mình, nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên xuyên qua bộ áo giáp được phù phép của ông.

Kẻ Lột Da đã học cách sử dụng vũ khí của con người gần đây, điều đó chỉ làm cho nó trở nên nguy hiểm hơn. Nhưng giờ đây, các vật chứa của những sinh vật ghê tởm kỳ lạ lại thể hiện sự phối hợp và kỷ luật hơn cả những đội quân người dày dạn kinh nghiệm, tràn qua lục địa như một bệnh dịch không thể ngăn cản.

Sĩ quan Thăng Hoa rên rỉ và quỳ xuống một gối, ngước lên để thấy các vật chứa của Kẻ Lột Da đang áp sát nhóm người tị nạn từ mọi phía.

Một trong số chúng đã ở ngay trước mặt ông.

Sinh vật đó trông giống một con người... và đã từng là con người... nhưng giờ đây, không thể nhầm lẫn nó với một người. Ánh mắt của nó quá xa lạ giờ đây khi nó đã bỏ đi những vẻ giả tạo, quá kỳ lạ, quá kinh hoàng.

Sĩ quan Thăng Hoa cắn môi và chuẩn bị kết liễu đời mình. Ít nhất, điều đó còn tốt hơn là trở thành một trong những sinh vật này.

Nhưng rồi, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Vật chứa của Kẻ Lột Da giật mình, rồi rùng mình, cúi xuống trong một cơn co giật dữ dội.

Nó run rẩy trong một hoặc hai giây, rồi đứng yên.

Một điều tương tự cũng đang xảy ra với các vật chứa khác, lan rộng trong số chúng như một bệnh nhiễm trùng kỳ lạ.

“C—cái gì..."

Nghiến răng, sĩ quan Thăng Hoa nhặt thanh kiếm của mình lên và loạng choạng đứng dậy, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng của mình.

Sau đó, vật chứa của Kẻ Lột Da trước mặt ông đứng thẳng dậy và nhìn xung quanh với vẻ mặt xa cách.

Cuối cùng liếc nhìn lại sĩ quan Thăng Hoa, nó ngập ngừng một lúc, rồi nở một nụ cười thân thiện với ông.

“À... thời tiết hôm nay thật tuyệt vời, phải không? Thật là một ngày đáng sống.”

Người lạ cười khúc khích khi những vật chứa Kẻ Lột Da còn lại xung quanh họ ngã xuống đất, rồi từ từ đứng dậy trở lại, tất cả đều mang cùng một nụ cười.

“Đi đi vậy. Đừng lo lắng — ta sẽ lo liệu từ đây. Không có gì phải lo lắng cả...”

[Kết thúc Phần II: Thành Phố Ảo Ảnh Đen Tối.]