Chain Barrier - Hàng Rào Xích

Con thuyền Chain Breaker bay vút lên, cuối cùng vượt qua bức tường của pháo đài nổi và hạ cánh trên thành lũy. Từ vị trí này, họ có thể phóng tầm mắt xa hơn một chút vào làn sương mù mịt.

Phía xa bên trái, một pháo đài nổi khác chỉ lờ mờ hiện ra trong ánh sáng chạng vạng u ám, cũng tàn tạ và hoang phế không kém gì pháo đài này. Bên phải, một pháo đài khác cũng hiện hữu. Cả ba từng được nối với nhau bằng những sợi xích khổng lồ, nhưng chúng đã bị đứt gãy từ rất lâu rồi.

Sunny đứng lặng một lúc.

‘...Đây là hàng rào chắn trên Great River.’

Có lẽ, từng có một vòng tròn các pháo đài như thế này được xây dựng quanh Twilight, với những sợi xích khổng lồ nối liền chúng cả trên và dưới mặt nước. Bằng cách này, những kẻ Defiled sẽ buộc phải phá vỡ hàng rào xích này trước khi có thể tiến vào thành phố.

Lựa chọn khác là lặn xuống sâu hơn để né tránh hàng rào đáng sợ của các pháo đài nổi, nhưng làm như vậy sẽ khiến chúng dễ bị phản công từ các lực lượng đồn trú tại những tiền đồn này… và rõ ràng, quân Defiled đã chọn cách tấn công trực diện hàng rào xích.

Cuộc chiến tại đây dường như đặc biệt ác liệt, nhất là ở gần những pháo đài đã bị hạ gục. Và ở phía bên kia…

Sunny rùng mình.

Phía bên kia pháo đài đã bị xuyên thủng, vô số xác chết nổi lềnh bềnh đến mức cậu hầu như không thể nhìn thấy mặt nước. Nếu muốn, có lẽ một người có thể bước đi từ đây đến Twilight mà không hề làm ướt chân.

Sunny đặt tay lên lan can, nhưng cậu chần chừ một lát rồi nhìn sang các đồng đội của mình.

Mordret…

Prince of Nothing là đồng minh của họ trong Nightmare này — hoặc ít nhất, theo lý thuyết là vậy. Thế nhưng trên thực tế, thật khó để dự đoán tên xảo quyệt đó sẽ làm gì.

Trong Nightmare Thứ Hai, Mordret đã tàn sát toàn bộ dân cư phía bắc của Kingdom of Hope chỉ để tìm kiếm sức mạnh. Hắn không phải là kẻ sẽ ngần ngại phá hủy tàn tích của River Civilization để đạt được mục tiêu của mình. Hắn cũng chẳng ngần ngại gì khi thả các Defiled Saints vào thế giới thực.

Nói cách khác, Mordret có thể đã lựa chọn liên minh với Six Plagues nếu hắn nghĩ rằng cách của họ tốt hơn để chinh phục Nightmare.

Tuy nhiên… để giành chiến thắng, có lẽ Six Plagues cần tiêu diệt hoặc tha hóa mọi con người trong Tomb of Ariel. Và dù có xấu xa đến mấy, Mordret vẫn là một con người. Trừ khi hắn sẵn lòng giao linh hồn mình cho Corruption, cách duy nhất để thoát khỏi Tomb là tiêu diệt First Seeker.

Ít nhất, đó là điều Sunny hy vọng… đặc biệt là vì Mordret là người duy nhất có thể dạy họ về Flaw của Soul Stealer hoặc sử dụng kiến thức đó để tiêu diệt phiên bản cũ của chính hắn.

Mặc dù vậy…

Cassie miễn nhiễm với quyền năng của Mordret nhờ việc nàng bị mù. Soul Sea của Nephis rất có thể cũng nguy hiểm như của Sunny — nếu Mordret cố gắng chiếm đoạt nàng, hắn sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa trắng rực rỡ. Linh hồn tan vỡ của Jet cũng khó có thể dễ dàng bị chiếm hữu, do Aspect đặc biệt của nàng.

Nhưng Effie lại không có bất kỳ biện pháp phòng vệ nào trước Prince of Nothing. Amulet hình đe do cha của Mordret rèn để bảo vệ mọi người khỏi hắn hiện đang ở chỗ Kai — trong Nightmare Thứ Hai, nữ thợ săn đã từ chối mang nó và nhường lại cho chàng cung thủ quyến rũ.

Tất nhiên, không thể chắc chắn rằng Mordret sẽ đánh bại Effie trong cuộc chiến linh hồn. Nhưng Sunny không muốn mạo hiểm điều đó.

Do dự một lát, cậu nhìn nữ thợ săn và cất lời:

“Nàng có thể ở lại canh giữ con tàu không?”

Nàng khẽ nhíu mày một chút, nhưng rồi gật đầu và cố gắng gượng cười.

“Được thôi. Mọi người cứ đi mà vui vẻ nhé.”

Nói xong, nàng bước lùi lại và dựa vào cây giáo của mình.

Sunny nắm lấy tay Nephis và kéo nàng vào bóng tối. Hai người họ xuất hiện trên thành lũy phía dưới một lát sau, trong khi Jet chỉ đơn giản là nhảy xuống. Cassie nhẹ nhàng đáp xuống với sự trợ giúp của Quiet Dancer, hạ cánh một cách tao nhã giữa những xác chết đã mục rữa từ lâu.

Xung quanh họ là những bộ xương của các chiến binh Twilight. Thật dễ dàng để nhận ra đâu là những người từng là Awakened và đâu là thường dân — những bộ xương của Awakened chỉ còn lại vải mục nát, bộ giáp Memory của họ đã biến mất từ lâu. Những người còn lại mặc áo giáp làm từ da của Nightmare Creatures và thép tinh xảo.

Xác chết mà Sunny và các đồng đội đang tìm kiếm nằm ngay gần đó, tựa vào cơ cấu khóa của một trong những sợi xích.

Họ tiến đến gần xác chết một cách thận trọng. Ngay sau đó, Sunny nhìn thấy cả bốn người họ phản chiếu trong lớp giáp ngực sáng bóng của xác chết… một chiếc sọ trắng nhìn họ một cách rùng rợn từ phía trên, với hốc mắt trống rỗng ngập tràn bóng tối.

Sunny đã nghĩ sẽ thấy Mordret ẩn trong hình ảnh phản chiếu, nhưng thật ngạc nhiên, chỉ có bốn hình ảnh xuất hiện — Nephis, Cassie, Jet và chính cậu.

‘Tên khốn này đang định làm gì?’

Có lúc, cậu thậm chí còn không chắc Mordret có liên quan gì đến nơi này. Liệu tất cả chỉ là sự trùng hợp? Nhưng ngay sau đó…

Bỗng nhiên, Sunny nhận ra mình không thể rời mắt khỏi hình ảnh phản chiếu của bản thân. Cậu nhìn chằm chằm vào đó, cảm thấy bị cuốn hút một cách kỳ lạ vào lớp giáp ngực sáng bóng… như thể có một lực hút vô hình đang kéo cậu vào trong…

Trong tích tắc, thế giới dường như bị đảo ngược.

Mọi thứ vẫn giống nhau, nhưng cũng thật kỳ lạ… như thể bị lật ngược hoàn toàn. Những gì ở bên phải cậu giờ nằm bên trái, và ngược lại. Sunny thuận cả hai tay, nhưng cậu vẫn ưu ái tay trái hơn… giờ đây, cậu lại cảm thấy tay phải của mình linh hoạt hơn.

Xác chết trong bộ giáp sáng bóng vẫn ở đó. Bầu trời phủ sắc tím nhạt bởi ánh bình minh. Con thuyền Chain Breaker vẫn lơ lửng trên đầu, chỉ vài nhánh cây của cây thiêng lấp ló từ góc nhìn này.

Thế nhưng… chỉ có chiếc tàu bay là còn phản chiếu trong lớp giáp ngực sáng bóng. Hình ảnh của nhóm cậu đã biến mất.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

‘Mình…’

Sunny nghiến răng.

‘...đang ở trong một hình ảnh phản chiếu.’

Cậu sử dụng Shadow Sense để cảm nhận các đồng đội, chắc chắn rằng họ vẫn ở cùng mình. May mắn thay, họ dường như không bị tổn hại gì.

Trước khi Sunny kịp nắm rõ tình hình, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau cậu.

Giống như nhiều năm trước, trong bóng tối trống rỗng của Sky Below:

“Trời ơi, thật là… Sunless… các cô gái… À, tôi rất vui khi thấy các cậu đến được đây…”