Cloak and Dagger - Áo Choàng và Dao Găm

Một mình ở lại giữa đống đổ nát của Bastion, Effie thở dài và triệu hồi ngọn giáo, tựa vào nó chờ Mordret đến.

Mặc dù vừa mới ăn món hầm của Morgan — món hầm ngon đến bất ngờ, như thể nàng công chúa lạnh lùng kia đã đặc biệt nấu để hợp khẩu vị của nàng — Effie đột nhiên cảm thấy đói trở lại.

Cơn đói là một người bạn cũ…

'Haizz, đúng là một ngày lạ lùng.'

Hôm nay là một ngày lạ lùng đối với tất cả mọi người, nhưng nó đặc biệt như vậy đối với Effie, bởi vì nàng đã trải qua nó khác biệt so với Jet và Kai.

Đó là bởi vì không lâu trước đây — hay đúng hơn, nhiều ngày trước — một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí nàng, thúc giục Effie bí mật quay về thế giới thực. Điều đó đã xảy ra ngay sau khi Jest của Gia Tộc Dagonet cố g·iết Cassie, khi nàng đang trên đường bị Nữ Hoàng Giun bắt giữ.

Khi đó, bảy Thánh Giả đều đã chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với Mordret và những vật chứa Siêu Việt của hắn lần nữa. Effie đặt dây neo buộc của mình vào đống đổ nát của Bastion, sau đó lợi dụng sự hỗn loạn để rời khỏi Cõi Mộng mà không ai hay biết. Nàng lập tức đến điểm hẹn mà Cassie đã nhắc đến, mong được gặp chính nữ tiên tri mù lòa ấy.

Tuy nhiên, thay vào đó, người chờ nàng trong một nhà máy bỏ hoang dưới lòng đất ở vùng ngoại ô lại chính là Chúa Tể Bóng Tối.

Effie quay lại Bastion sau khi cuộc gặp gỡ của họ kết thúc. Điều nàng nhận ra tiếp theo là mình đã du hành ngược thời gian vài giờ — nghĩa là nàng đã bước vào vòng lặp, c·hết đi sống lại ở điểm khởi đầu như mọi người khác, không biết bao nhiêu lần rồi.

Chỉ là nàng vẫn giữ được ký ức từ trước khi bước vào vòng lặp lần thứ hai, bao gồm vài giờ trải nghiệm đầu tiên ở đó, cuộc gặp với Chúa Tể Bóng Tối và những gì họ đã bàn bạc.

Kỳ lạ hơn nữa, tín hiệu mà lẽ ra nàng phải nhận được nhiều ngày, hoặc thậm chí nhiều tuần sau cuộc gặp, lại vang lên trong đầu nàng. Giọng Cassie yếu ớt và xa xăm, như thể nàng đang chật vật xuyên qua một loại nhiễu sóng nào đó để cảnh báo Effie, rồi nhanh chóng im lặng sau khi truyền đạt thông điệp.

Nó khó hiểu đến mức đầu Effie đau nhức, nhưng sau khi học được bài học cay đắng từ Lăng Mộ Ariel, nàng cố gắng không nghĩ ngợi quá nhiều về nó.

Dù sao thì cũng chẳng có thời gian để suy nghĩ sâu xa về bất cứ điều gì.

Effie đã chia sẻ những gì mình biết với Jet và Kai, và một giờ sau, nàng đã ở đây.

Một mình giữa đống đổ nát đáng sợ.

Nhìn xuống, nàng căng thẳng quan sát chiếc Black Beast Locket.

'Mình thật sự có thể làm được việc này sao?'

Ở đâu đó trong Bastion ảo ảnh, một vầng trăng ảo ảnh đang nhô lên trên một tòa lâu đài ảo ảnh. Khi nó lên đủ cao, một cánh cửa giữa thực tại và ảo ảnh sẽ mở ra ngay trung tâm đống đổ nát.

Effie gượng cười.

"Lạy các vị thần. Đúng là một mớ hỗn độn…"

Con rồng đen xé toạc khoảng không rộng lớn của bầu trời tối tăm, ánh sáng nhợt nhạt từ vầng trăng tan vỡ phản chiếu trên lớp vảy đen như màn đêm của nó. Nó bay với tốc độ đáng kinh ngạc, nuốt chửng khoảng cách như thể đang bị cơn đói không đáy hành hạ. Ngồi trên lưng nó, Jet và Morgan bị những cơn gió mạnh quật vào.

Mặc dù vẫn bị t·ê l·iệt, nhưng nàng có thể nhìn thấy nơi họ đang hướng tới. Nightingale đang bay về phía nam, bỏ lại những vùng đất quanh lâu đài đổ nát phía sau…

Hắn đang bay về phía Stormsea.

Chẳng bao lâu, họ bỏ lại những vùng đất tan hoang phía sau.

Sự chuyển đổi thật đột ngột. Một khoảnh khắc trước, họ bị bao quanh bởi bóng tối dưới ánh trăng, và khoảnh khắc tiếp theo, một ánh sáng bình minh nhợt nhạt đang bao trùm họ trong sắc tím hoa cà. Vầng trăng tan vỡ với vẻ mặt kỳ lạ đã biến mất, được thay thế bằng một bầu trời trống rỗng và dường như trần tục.

Thế giới bên dưới được bao phủ bởi tán cây của một khu rừng cổ thụ, và một con sông cắt ngang nó như một dải ruy băng uốn lượn.

'...Tại sao họ lại hướng ra biển?'

Không lâu sau đó, Nightingale cụp đôi cánh hùng mạnh và lao xuống đất. Đáp xuống một bãi đất trống trong rừng, hắn đứng yên một lúc.

Morgan ngạc nhiên khi thấy Kẻ Đoạt Hồn đứng dậy và nhảy khỏi lưng rồng, đáp nhẹ nhàng xuống thảm cỏ.

Đứng thẳng dậy, nàng quay lại nhìn lên con thú khổng lồ.

Con rồng há miệng, và một giọng nói siêu phàm thoát ra từ đó, cất lên những từ ngữ kỳ lạ của con người:

"...Chúc may mắn."

Kẻ Đoạt Hồn cười toe toét một cách bí hiểm.

"Đừng lo. Ta có hai lần thử mà, nhớ không?"

Nightingale im lặng một lúc. Sau đó, giọng nói đầy mê hoặc của hắn lại vang lên trên bãi đất trống:

"Hãy trở về an toàn."

Nàng cười, quay đi và vẫy tay với hắn.

"Điều đó... có lẽ sẽ hơi khó khăn đấy."

Morgan ngày càng hoang mang, không hiểu vì sao ba Thánh Giả chính phủ lại tách ra, và mục tiêu chính xác của họ là gì.

Tuy nhiên, trước khi nàng kịp xem xét tất cả thông tin có được, con rồng đã nói thẳng với nàng:

"Giữ chặt, Lady Morgan."

Cuối cùng nàng cũng có thể cử động trở lại.

…Thật bực bội, đó chỉ là để thực hiện mệnh lệnh thứ hai của hắn.

Khi Morgan nắm lấy vảy đen như màn đêm, Nightingale lại bay lên bầu trời. Hắn bay về phía nam, bay ngày càng nhanh hơn…

Sau đó, nàng cảm nhận được nó.

Cảm giác không thể nhầm lẫn của việc di chuyển giữa các thế giới.

Đột nhiên, phong cảnh bên dưới thay đổi. Khu rừng cổ thụ đã biến mất, được thay thế bằng khoảng không vô tận của bê tông, kính và hợp kim — bởi mê cung rộng lớn của NQSC.

'Hắn ta quay về thế giới thực?'

Tuy nhiên, ngay khi Morgan vừa nghĩ vậy, nàng lại cảm thấy kết cấu thực tại gợn sóng quanh mình, và NQSC biến mất như một ảo ảnh.

Một bầu trời xa lạ bao quanh nàng từ mọi phía lúc này, đầy gió lạnh và tuyết nhảy múa.

'Hắn ta… đã dùng dây neo buộc của mình. Khoan đã!'

Mắt nàng mở to.

Nightingale đã đến Bastion cùng nàng. Nhưng trước đó… hắn đã neo đậu ở Lãnh Địa Song.

Và hắn chưa bao giờ thay thế dây neo buộc của mình.

Nhìn xuống, nàng thấy một thành phố bằng đá bám vào sườn dốc của một ngọn núi lửa cao chót vót. Một cây cầu lớn nối núi lửa với một ngọn núi tuyết, và ở cuối cây cầu, một cung điện tráng lệ bằng hắc diện thạch đen đứng sừng sững, bao quanh bởi một trận bão tuyết dữ dội.

Đó là Ravenheart.

'Cái gì…'

Ngực Morgan phập phồng vì cảnh giác và tức giận.

Thậm chí còn có cả cảm giác bị phản bội.

Chẳng lẽ Nightingale định mang nàng làm quà tặng cho Song sao? Kế hoạch bí ẩn của họ chẳng lẽ không gì khác hơn là một âm mưu đổi phe và lấy lòng Nữ Hoàng Giun?

Con rồng bay phía trên thành phố, sau đó lao xuống xuyên qua trận bão tuyết, đáp xuống cây cầu lớn một cách nặng nề. Những móng vuốt đáng sợ của nó cào vào đá cổ xưa, và một lúc sau, Morgan đột nhiên thấy mình lơ lửng trên không trung.

Con rồng đã biến mất.

Khi nàng rơi xuống, Nightingale — giờ đã ở dạng người — bắt lấy nàng, ôm nàng trong vòng tay một giây, rồi giúp nàng đứng dậy.

Hắn đang mặc bộ giáp vảy ngà, đã triệu hồi v·ũ k·hí của mình.

Cung điện đen… và những người bảo vệ của nó… ở ngay trước mặt họ, bị che khuất bởi cơn bão tuyết dữ dội.

Morgan đột nhiên có thể cử động trở lại.

'Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? À... mình thậm chí không biết nữa…'

Chắc chắn có vẻ như Nightingale không chuẩn bị đầu hàng.

Thay vào đó, hắn nhìn nàng, do dự một lúc, rồi nói:

"Lady Morgan, tôi biết điều đó nghe có vẻ tự phụ, sau những gì chúng ta vừa làm với cô. Nhưng tôi… sẽ thực sự cảm kích sự giúp đỡ của cô."

Nàng nhìn hắn một cách u ám, cân nhắc việc c·hặt đ·ầu hắn ngay tại đó và lúc đó.

Sẽ hơi buồn khi c·ướp đi khuôn mặt đó của thế giới… nhưng cũng khá thỏa mãn.

Tất nhiên, nàng không quên kích hoạt tất cả các bùa phòng thủ của mình, quyết tâm không rơi vào bẫy giọng nói của hắn một cách kỹ lưỡng như vậy lần nữa.

"Giúp việc gì? Chính xác thì ba người các ngươi đang lên kế hoạch gì?"

Nightingale im lặng một lúc, rồi căng thẳng nhìn về phía cung điện tối tăm.

Cuối cùng, hắn hít một hơi thật sâu và nói:

"Ừm. Tôi... có ý định chinh phục Ravenheart."

Morgan chớp mắt, cố gắng giữ bình tĩnh.

Trong khi đó, Nightingale tiếp tục.

"Hầu hết lực lượng của Song đều ở xa Godgrave, nhưng tôi không nghi ngờ gì rằng Nữ Hoàng đã để lại vài con rối mạnh nhất của bà ta ở lại. Cũng phải xem xét những người bảo vệ là con người… chắc chắn đó sẽ là một trận chiến khốc liệt. Tôi quyết tâm giành chiến thắng ngay cả khi phải chiến đấu một mình, nhưng tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nhiều nếu cô chiến đấu bên cạnh tôi."

Hắn quay sang nàng, do dự một lúc, và nói thêm một cách vụng về:

"Tôi xin lỗi vì đã c·ướp đi cơ hội đối mặt với Mordret của cô. Nhưng, Lady Morgan. Vẫn có thể có một tia hy vọng — xét cho cùng, hắn vẫn chưa thắng. Và ngay cả khi cô không thể ngăn hắn chiếm Bastion, thì việc giúp chinh phục Ravenheart thay vào đó chẳng phải cũng là một loại chiến thắng sao?"

Morgan nhìn hắn một cách im lặng.

Nữ Hoàng Giun đã cử anh trai nàng, Mordret, đi chinh phục Bastion — Đại Pháo Đài của Gia Tộc Valor. Bản thân Morgan đã được cử trở lại để ngăn chặn hắn... nhưng Nightingale lại đề nghị nàng giúp hắn chinh phục Ravenheart, Đại Pháo Đài của Gia Tộc Song, thay vào đó?

Điều đó… điều đó… Thật mỉa mai sâu sắc và hoàn toàn điên rồ, nhưng cũng có một loại ý nghĩa kỳ lạ?

Tuy nhiên, đó sẽ không phải là một điều dễ dàng để hoàn thành, dù có nàng hay không.

Morgan nhướn mày.

"Vậy còn hai người kia thì sao? Họ đang làm gì?"

Nightingale nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên.

Hắn nán lại một lúc, rồi nói một cách trung lập:

"Sao cơ, còn gì nữa? Effie đang ở Bastion, trong khi Jet đang tiếp cận Night Garden. Tất nhiên là họ sẽ chinh phục hai Đại Pháo Đài còn lại…"