Closest Path - Con Đường Gần Nhất

Khi ba người đến vệt dấu chân trên cát, Sunny đã phác thảo một kế hoạch sơ bộ về những gì cậu cần làm trong vòng lặp này.

Thực ra... đó không hẳn là một kế hoạch hoàn chỉnh. Có quá nhiều hướng đi mà cậu có thể chọn, nên cậu chỉ chọn con đường gần nhất. Jet không ở quá xa, và nàng chắc chắn biết nhiều hơn về những gì đang xảy ra trên hòn đảo này. Vì thế, cậu quyết định tìm nàng trước khi Undying Slaughter (Kẻ Tàn Sát Bất Diệt) xuất hiện.

Cậu không mong muốn đối đầu với bóng ma kinh khủng đó quá sớm. May mắn thay, có khả năng cao là cậu có thể giải cứu Jet mà không cần đối đầu trực tiếp với Defiled (Kẻ Bị Ô Uế).

"Thứ mình cần ngay bây giờ không phải là sức mạnh, mà là tốc độ."

Sunny liếc nhìn Nephis và Cassie.

Sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải chia sẻ kiến thức với đồng đội. Nhưng chỉ nghĩ đến cuộc trò chuyện đó đã khiến cậu không thoải mái.

Nói với ai đó rằng họ đã sống đi sống lại cùng một giờ mà không hề nhận ra thật là kỳ quặc.

"Mình sẽ nói với họ vào lần tới... hy vọng sẽ có lần tới."

Cậu ngờ rằng vòng lặp này là vô tận – nó có thể đã tồn tại từ khi vòng xoáy khổng lồ này hình thành, tức là đã hàng trăm năm – nhưng cậu không thể chắc chắn. Vì vậy, hiện tại, cậu phải xem mỗi vòng lặp như thể đó là lần cuối.

"Mình sẽ nói sau khi quay lại."

Tiếc là cậu đã lãng phí khá nhiều thời gian để nhận ra điều này, nên không còn thời gian cho những lời giải thích dài dòng.

Nephis chú ý đến ánh mắt chăm chú của cậu và nhướn mày.

Cậu do dự vài giây, cân nhắc lời nói kỹ lưỡng, rồi chỉ thốt ra ba từ:

"Aster, Song, Vale."

Sắc mặt nàng hơi đổi, trở nên u ám và căng thẳng hơn. Đó không hẳn là phản ứng đầy sát khí như khi ở Ashen Barrow (Gò Tro) nhưng Sunny vẫn thấy hơi bất an.

Nephis nhíu mày.

"Tại sao..."

Nàng ngừng lại một chút, rồi hít một hơi sâu.

"Chúng ta lại bị ảnh hưởng bởi mind hex (bùa mê trí não) sao?"

Sunny lắc đầu.

"Không. Nhưng... có điều gì đó tương tự. Lúc này, tôi cần hai người đừng hỏi gì cả và làm theo lời tôi. Được không?"

Cassie quay lại trên lưng ngựa, với nét lo lắng hiện rõ trên gương mặt. Nàng không nói gì, chờ đợi Nephis lên tiếng.

Nephis nhìn chằm chằm vào cậu trong vài giây liền, rồi gật đầu chậm rãi.

"Được rồi."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Cậu biết rằng nàng tin tưởng mình... nhưng mù quáng tin tưởng một ai đó không phải là điều dễ dàng. Kiềm chế sự tò mò cũng khó khăn không kém.

Cậu gượng cười.

"Tốt. Vậy hãy trở về tàu và trốn đi. Giữ an toàn cho đến khi tôi trở lại."

Sunny không biết liệu trở về Chain Breaker có thực sự an toàn không... nhưng đó là giải pháp tạm thời tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.

Quay sang Cassie, cậu nói thêm:

"Tôi cần Nightmare."

Cô gái mù nhanh chóng xuống khỏi lưng ngựa, cho phép cậu leo lên yên ngựa. Nhìn xuống, Sunny ngừng lại một chút, rồi ra lệnh cho Saint và Fiend bảo vệ các đồng đội của mình.

Một lúc sau, cậu đã phóng ngựa lao đi trong màn sương.

Cậu muốn tránh chiến đấu với Undying Slaughter, nghĩa là cậu sẽ không cần đến các Shadow chiến đấu. Nếu vẫn phải đối mặt với bóng ma sương mù, việc triệu hồi chúng cũng chỉ mất vài giây.

"Nhanh hơn nào!"

Nightmare, tuy nhiên, là sinh vật nhanh nhất trong số các tùy tùng của cậu... tốc độ của nó vượt xa cả cậu lẫn các Shadow của cậu. Để tìm và đưa Jet ra khỏi khu rừng sương mù một cách an toàn, cậu sẽ cần con chiến mã này nhất.

Cậu đã gửi cả năm Shadow để cường hóa thêm cho chiến mã bóng tối.

Cả hai lao dọc theo vệt dấu chân cô đơn, nhanh chóng tiến gần bức tường vách đá đen. Con chiến mã đen leo lên những bậc thang đá mà không hề giảm tốc, móng sắt của nó tóe ra những tia lửa trên phiến đá đen, âm thanh vang rền như tiếng trống trận vang vọng qua làn sương.

Chẳng bao lâu sau, họ tiến vào khu rừng.

Sunny đã tiến xa hơn so với vòng lặp trước... Jet vẫn chưa bước vào khu đất trống, vì vậy nàng có thể ở bất cứ đâu. Đó là một vấn đề, vì cậu không dám phái các Shadow đi do thám nữa.

"Đúng là một tình thế khó khăn..."

Cậu có thể dùng Silver Bell (Chuông Bạc) để chỉ đường cho Jet... vấn đề là Undying Slaughter cũng sẽ nhận ra tiếng chuông này. Chưa kể trên hòn đảo này có thể còn nhiều sinh vật chết người khác.

Đáng tiếc là Guiding Light lại chỉ đến Effie, chứ không phải Jet. Nếu không, Sunny đã mang theo nó rồi.

Nightmare tiến vào khu đất trống nơi Sunny đã chết hai lần trước – hoặc có thể là bao nhiêu lần không rõ – và vượt qua nó trong chớp mắt.

"Nàng ấy không nên đến từ hướng bãi biển, nên lựa chọn hợp lý hơn cả là tiếp tục tiến về phía ngọn tháp."

Làn sương mờ che phủ mọi thứ, khiến thế giới chỉ hiện ra trong khoảng vài chục mét.

"Chết tiệt!"

Cậu có thể gặp Jet bất kỳ lúc nào... nhưng cũng có thể gặp Undying Slaughter bất kỳ lúc nào.

Sunny do dự khi muốn phái các Shadow của mình đi các hướng khác nhau, nhưng rồi cậu đột nhiên ngửi thấy nó.

Mùi máu tanh.

Nghe mệnh lệnh trong tâm trí, Nightmare chậm lại, rồi dừng hẳn. Sunny nhìn xung quanh, hít một hơi sương mờ, rồi điều khiển chiến mã tiến đến một cái cây.

Cây thông cổ thụ vươn cao vượt khỏi tầm nhìn của cậu, nhưng trên thân nó, có một vết sẫm màu hơn phần còn lại. Một dấu tay đẫm máu, như thể ai đó bị thương đã dựa vào thân cây.

Cậu quay người trên yên ngựa và cuối cùng cũng nhận ra một dấu máu khác.

Điều đó đã cho cậu một hướng đi để lần theo.

...Trùng hợp thay, hướng đó dẫn trở lại khu đất trống ở đằng xa.

Sunny thúc Nightmare phóng đi, mắt căng ra quan sát xung quanh. Dù các thân cây thông cao vút lướt qua với tốc độ kinh hoàng, cậu vẫn nhận ra những dấu vết đó. Đôi khi là dấu tay đẫm máu trên thân cây. Đôi khi là những giọt máu trên mặt đất.

Cậu dẫn chiến mã theo dấu vết máu.

Và rồi, cuối cùng...

Một bóng người hiện ra từ màn sương, dựa nặng nề vào thân cây. Nàng gục xuống, nhợt nhạt như một bóng ma, nhưng cây giáo của nàng vẫn giơ lên, sẵn sàng tấn công.

Cậu nghe thấy một tiếng thì thầm khàn khàn:

"Đến đây đi, đồ quái đản..."

Đó là Jet.

Chỉ một khoảnh khắc sau, hình ảnh một con chiến mã đen tối xuất hiện từ màn sương phản chiếu trong đôi mắt xanh lạnh lẽo của nàng, với kỵ sĩ áo choàng đen bay phần phật, cúi mình trên yên ngựa.

Đồng tử của nàng mở to trong kinh ngạc.

"S-Sunny?"

Đưa tay về phía Jet, cậu hét lên:

"Không có thời gian để giải thích!"

Sự do dự của nàng chỉ kéo dài một khoảnh khắc.

Hạ cây giáo xuống đất, Jet đưa bàn tay dính máu của nàng ra. Nắm lấy tay nàng, Sunny kéo mạnh. Một lát sau, Soul Reaper đã ngồi ngay sau cậu, bám chặt vào những nếp áo của Ananke’s Mantle.

Cây giáo biến mất thành những tia lửa lấp lánh.

Sunny ra lệnh cho Nightmare nhanh chóng rời khỏi khu rừng sương mù. Khi con Shadow đưa hai chủ nhân đi xa, Jet nghiêng người về phía trước và hỏi với giọng đau đớn:

"Tôi... không phàn nàn... nhưng... sao cậu lại ở đây?"

Cậu mỉm cười.

"Đúng là một câu hỏi phức tạp."

"Còn khả năng khác sao? Tôi đến bằng tàu chứ gì!"