Cơn Đói

Bước qua thi thể nằm ở ngưỡng cửa nhà ngục, Sunny và Cassie tiến vào hành lang tăm tối, trống trải rồi dừng lại giây lát. Họ căng thẳng lắng nghe sự tĩnh lặng vọng lại trong không gian, rồi thận trọng tiếp tục di chuyển.

Đa số mọi người sẽ cảm thấy mất phương hướng trong bóng tối dày đặc, nhưng cả hai đều không hề bối rối. Với bước chân nhẹ tênh, họ đi về phía lối vào cầu thang gần nhất, những cái bóng trượt đi trước để thăm dò những mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Sunny không để những cái bóng đi quá xa, dù cậu biết rằng mình có thể cần đến sự giúp đỡ của chúng bất cứ lúc nào.

Trong vài tuần qua, cậu đã học được mọi điều Cassie biết về Night Temple, vì vậy cậu có thể hình dung rõ ràng về cấu trúc bên trong của nó – ít nhất là những phần của đại giáo đường mà cô gái mù quen thuộc.

Hiện tại, họ đang ở tầng thấp nhất của một trong bảy tháp chuông, sâu dưới vòng ngoài của kiến trúc chính. Có hai tháp chuông khác ở vòng ngoài, và cả vòng tròn cũng như ba tháp đó đều không có người ở. Chúng chủ yếu trống rỗng hoặc được dùng làm phòng lưu trữ, xưởng, và các cơ sở khác mà những người Lost sử dụng để duy trì Citadel.

...Tuy nhiên, không thể biết được điều gì đã thay đổi bên trong ngôi đền kể từ khi họ bị nhốt, và mối nguy hiểm nào đang chờ đợi phía trước, trong bóng tối.

Họ di chuyển từ tầng này sang tầng khác, không gặp bất kỳ ai. Nơi đây thi thoảng có dấu hiệu của cuộc chiến – đồ đạc bị đập nát thành từng mảnh, các bức tường bị cào xước bởi những lưỡi kiếm sắc bén hoặc bị nứt vỡ, một số thì hoàn toàn đổ nát. Sàn nhà dính đầy máu, nhưng không có thi thể nào xung quanh.

Tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là một đống quần áo rách nát dính máu và vài chiếc bàn bị lật, như thể ai đó đã tuyệt vọng cố gắng dựng một hàng rào. Dù là ai, có vẻ như họ đã không thành công – hàng rào tạm bợ đã bị phá tan, và có rất nhiều máu trên sàn, các bức tường, và thậm chí cả trần nhà phía sau nó.

Sunny và Cassie đi qua, sắc mặt trở nên nặng nề.

Sau một thời gian, cuối cùng Sunny phát hiện ra một phòng lưu trữ đầy những chiếc thùng gỗ phía sau một trong những cánh cửa bị khóa, mỗi thùng chứa hàng trăm ống dịch dinh dưỡng. Miệng cậu lập tức ứa nước bọt.

"Thức ăn…"

Dù cậu ghét thứ bột nhão này đến mức nào, ngay bây giờ, cậu sẵn sàng giết người để có một miếng.

Sunny và Cassie mở phòng lưu trữ bằng một trong những chìa khóa được gắn trên chùm chìa khóa mà họ đã lấy được từ thi thể của người gác cổng, bước vào bên trong, rồi khóa cửa lại sau lưng.

Cả hai đều đói lả, nhưng trước khi Cassie có cơ hội lấy một ống, Sunny đã ngăn cô lại.

"Đừng ăn quá một cái. Và ăn từ từ."

Cô do dự, rồi quay sang cậu với vẻ mặt nhăn nhó.

"Tại sao? Tớ đói lắm..."

Cậu lắc đầu và ngồi xuống một thùng.

"Nếu cậu ăn quá nhiều, quá nhanh sau một thời gian dài nhịn ăn, cậu có thể chết."

Cô gái mù nghiêng đầu.

"Cái gì? Tại sao? Cậu biết điều đó từ đâu?"

Sunny mở một ống và nhún vai.

"...Đã thấy điều đó xảy ra."

Đó chỉ là kiến thức chung giữa những đứa trẻ lang thang ở ngoại ô. Tuy nhiên, Cassie có lẽ chưa bao giờ phải đối mặt với cơn đói thực sự – ngay cả ở Dark City, cư dân của khu định cư bên ngoài cũng được Changing Star và nhóm săn bắn của cô ấy nuôi sống đầy đủ trong thời gian cô ở đó.

Sunny thực sự ngạc nhiên rằng trẻ em bình thường không được học về những điều này trong trường.

Cô gái mù do dự một lúc, nhưng cuối cùng đã nghe theo lời khuyên của cậu.

Cả hai đều từ từ ăn một ống dịch dinh dưỡng, rồi nghỉ ngơi một lát. Sau đó, Sunny triệu hồi Covetous Coffer (Rương Tham Lam) vỗ nhẹ vào nắp, và chất vài thùng vào trong chiếc hộp nhỏ.

"Rương tốt! Làm tốt lắm, Coffer!"

Sau đó, cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy sinh lực, sức lực từ từ trở lại với cơ thể gầy gò của họ, họ dời các thùng sang một bên và thay phiên nhau tắm rửa với sự giúp đỡ của Endless Spring.

Sunny đi trước. Cởi bỏ những bộ quần áo bốc mùi và chà xát làn da bằng nước lạnh là một trải nghiệm tuyệt vời. Khi cậu hoàn thành, cậu triệu hồi Undying Chain (Xiềng Xích Bất Tử) và cuối cùng cảm thấy mình đã trở lại là chính mình.

Sau đó, cậu ngồi cạnh cửa một cách yên tĩnh và, sử dụng một trong những cái bóng, quan sát hành lang bên ngoài.

Trong sự tĩnh lặng chết chóc của tháp đá, Sunny không thể không nghe thấy mọi âm thanh xung quanh mình – tiếng xào xạc của chiếc áo choàng thô ráp cọ vào làn da Cassie khi cô cởi bỏ nó và thả xuống đất, tiếng nước chảy xuống cơ thể nhỏ nhắn, mềm mại của cô ấy, và những tiếng thở phào nhẹ nhõm mà cô phát ra khi gánh nặng của nhiều tuần bị giam cầm được gột rửa bởi nước.

Một lúc sau, cô tham gia cùng cậu, mặc lại chiếc áo khoác xanh và bộ giáp bóng loáng.

Sunny do dự một chút, rồi nói:

"Đến gần hơn."

Cassie nghiêng đầu một chút, rồi làm theo lời cậu. Sunny với tay đến một trong những chiếc đèn dầu đã tắt, rồi tiếp tục chà bồ hóng lên giáp của cô, pauldron và các phần thép khác của bộ giáp.

Cô gái mù nhăn mặt, nhưng không ngăn cản cậu.

"...Cậu đang cố làm cho nó không phản chiếu?"

Cậu gật đầu.

"Đúng. Chỉ... chỉ trong trường hợp."

Họ vẫn chưa biết sức mạnh của Mordret, nhưng dù chúng là gì, rõ ràng là những chiếc gương và vật phản chiếu có liên quan đến điều gì đó. Undying Chain được rèn từ thép xỉn màu, nhưng bộ giáp của Cassie thì quá bóng loáng khiến cậu không thể cảm thấy thoải mái.

...Đó cũng là lý do tại sao cậu chưa triệu hồi Cruel Sight (Tầm Nhìn Tàn Nhẫn) cho đến giờ. Lưỡi giáo bạc của cây giáo bị nguyền rủa giống như một chiếc gương rõ nét, và cậu không chắc điều gì sẽ xảy ra nếu cậu làm vậy.

Sau khi Sunny hoàn thành việc che phủ những phần thép bóng loáng của bộ giáp Cassie bằng bồ hóng, họ nghỉ ngơi một lát, ăn thêm một ít nữa, rồi rời khỏi phòng lưu trữ. Đã đến lúc lên tháp và quay lại vòng ngoài của Night Temple.

Ngay khi họ bước ra khỏi cầu thang và thấy mình giữa những bức tường đen của kiến trúc chính Night Temple một lần nữa, một mùi khủng khiếp xộc thẳng vào mũi họ. Sunny nhăn mặt, rồi che mũi bằng một tay.

Đây là mùi chết chóc, ghê tởm quen thuộc này.

Giống như tháp chuông, vòng ngoài cũng chìm trong bóng đêm. Không ai bận tâm thay dầu trong những chiếc đèn, và không có cửa sổ nào cho phép ánh sáng lọt vào. Các hành lang ở đây rộng hơn, và các họa tiết trang trí phong phú hơn. Tuy nhiên, như trước, mọi thứ đều im lặng, và không có ai xung quanh.

Sunny rùng mình.

"...Mọi người đang ở đâu hết vậy?"

Night Temple dường như hoàn toàn vắng lặng. Lúc đầu, khi họ đói và yếu ớt, cậu đã cảm thấy mừng vì điều đó. Nhưng bây giờ, sự vắng mặt của mọi người bắt đầu khiến cậu lo lắng.

Chuyện gì đã xảy ra ở đây trong khi họ bị nhốt?

Di chuyển chậm chạp, cả hai cẩn thận tiến về phía cánh cửa dẫn ra bên ngoài.

...Không lâu sau, Sunny nhận thấy một vết máu khô trên những viên đá dưới chân, như thể ai đó đã chết hoặc hấp hối đã bị kéo lê qua đó. Thật trùng hợp, vết máu dẫn theo cùng hướng. Chẳng bao lâu, mùi chết chóc càng trở nên nồng nặc, khiến cậu khó thở.

Sunny và Cassie bước vào hội trường ngăn cách họ với cánh cửa, và đứng lại.

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

"Đó… thật không tốt…"