Ngọt Ngào Hơn Thiên Đường

Sunny đứng bất động một lúc, rồi nhìn vào Biển Linh Hồn của mình. Nó không còn vẻ chết chóc và cạn kiệt như trước. Ba mặt trời đen của các lõi đứng trên cao tạo thành một hình tam giác hoàn hảo, bùng cháy ngọn lửa tối tăm cuồng nhiệt, và biển yên tĩnh đang dâng trào, tràn ngập năng lượng dữ dội.

Cậu liếc nhìn cái bóng của người gác cổng đã gia nhập hàng ngũ im lặng của đồng loại, nhăn mặt rồi nhắm mắt lại.

Cơ thể cậu vẫn yếu ớt và sắp kiệt sức, nhưng giờ đây, khi đã no đủ essence, nó không còn hoàn toàn vô dụng nữa. Cậu tập trung, triệu hồi Soul Serpent (Xà Hồn) và tuần hoàn essence qua các vòng của nó, cảm thấy sức mạnh trở lại với các cơ bắp đau nhức. Cơn uể oải của cậu lùi lại một chút.

Cuối cùng, Sunny mở mắt và quay đầu nhìn Cassie. Cô gái mù đang nằm trên sàn cạnh cậu, ngay bên ngoài vòng tròn các ký tự, hoàn toàn kiệt sức. Cô hẳn đã lấy được chìa khóa từ xác của người gác cổng, mở cửa, rồi kéo cậu ra khỏi chiếc lồng. Sunny không biết cô đã làm thế nào để đưa cậu đi xa như vậy trong tình trạng tồi tệ đó, nhưng cô đã làm được.

Giờ đây, Cassie gần như không thở nữa. Tuy nhiên, sắc mặt cô đang dần hồng hào trở lại — cô cũng đang phục hồi essence linh hồn của mình.

Chỉ việc quay đầu cũng khiến Sunny cảm thấy chóng mặt. Cậu nghỉ ngơi một lát, thở hổn hển, rồi triệu hồi Saint (Thánh Nhân).

Người hiệp sĩ ít nói xuất hiện từ cái bóng của cậu, đôi mắt ruby của cô bùng cháy trong bóng tối. Cậu nhìn cô từ dưới lên trong một giây, rồi ra lệnh khẽ khàng:

"Đóng cửa lại. Canh giữ cho chúng ta."

Người quỷ lặng lẽ quay lại và bước đi, tiếng bước chân của cô vang vọng trong sự tĩnh lặng của ngục đá. Sunny lại nghỉ ngơi một chút, rồi nghiến răng cố gắng ngồi dậy. Cậu thành công ở lần thứ ba.

Nước, nước… cậu cần nước… mọi thứ trong cậu đều khát khao một giọt chất lỏng quý giá đó…

Một cơn lốc tia lửa nhảy múa quanh tay cậu, rồi điều tuyệt diệu nhất mà cậu từng thấy xuất hiện trong lòng bàn tay.

Đó là một chiếc chai rực rỡ, đẹp đẽ, siêu việt, làm từ thủy tinh xanh họa tiết.

Sunny dừng lại một chút, rồi bò lại gần Cassie, nâng đầu cô lên, và đưa Endless Spring (Suối Vô Tận) đến đôi môi nứt nẻ của cô. Ngay khi những giọt nước đầu tiên rơi vào miệng, cô mở mắt, giật mình, rồi uống một cách tham lam. Có lúc, cô đưa một tay lên nắm lấy tay cậu, như thể sợ rằng cậu sẽ lấy chai đi.

Sunny quan sát cô, cổ họng mình cũng co thắt đau đớn. Cuối cùng, cậu giật tay ra và uống phần của mình.

…Nước lạnh, không còn nghi ngờ gì nữa, là thứ ngọt ngào và tuyệt diệu nhất mà cậu từng nếm. Uống nó còn hoan hỉ hơn cả việc được tái sinh trong buổi Thức Tỉnh, và cũng xứng đáng hơn nhiều. Với mỗi ngụm, cậu có thể cảm nhận sự sống trở lại trong cơ thể, như thể cậu đang sống lại từ cõi chết.

Trong những khoảnh khắc này, cậu có lẽ là người hạnh phúc nhất từ trước đến giờ.

Sau khi cả hai thỏa mãn cơn khát, họ ngã xuống sàn, mệt mỏi. Sunny và Cassie được hồi sinh nhờ nước, nhưng tâm trí thì kiệt quệ và hoàn toàn trống rỗng.

Không lâu sau, họ đã ngủ thiếp đi.

Khi Sunny tỉnh dậy, cậu cảm thấy khá hơn nhiều. Cậu vẫn ở trong tình trạng tồi tệ và yếu vì đói, bụng đau quặn, nhưng ít nhất không còn cảm giác như đang chết nữa.

Cậu ngồi dậy, uống thêm nước, và nhìn quanh ngục tối.

Cassie vẫn đang ngủ say, nằm trên sàn đá lạnh. Cô có vẻ trong tình trạng tồi tệ hơn cậu, nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại, và hơi thở của cô đều đặn, ổn định. Mặc dù cô gái mù không sở hữu Blood Weave (Dệt Máu) kỳ diệu, nhưng cô vẫn là một Người Thức Tỉnh mạnh mẽ. Cơ thể cô bền bỉ và nhanh hồi phục hơn nhiều so với một người bình thường.

Sunny nghi ngờ rằng trong vài ngày nữa, cả hai sẽ gần như trở lại bình thường.

…Nếu như không có gì khác xảy ra.

Có khả năng nào cho điều đó chứ?

Cậu liếc nhìn Saint, người đang canh giữ cánh cửa nặng nề, rồi nhìn vào chiếc lồng và xác của người gác cổng nằm gần đó. Khuôn mặt cậu nhăn lại vì ghê tởm.

Sunny thở dài, rồi nhắm mắt và gửi một trong những cái bóng của mình ra ngoài xem xét.

Hành lang dài bên ngoài trống rỗng và chìm trong bóng tối. Không có gì di chuyển ở đó, cũng không có gì có vẻ đe dọa. Điều duy nhất cậu thấy là một xác chết khác — xác này thuộc về đồng nghiệp của người gác cổng đã chết — nằm dài gần ngục, bị biến dạng tồi tệ và đang trong giai đoạn phân hủy đầu tiên.

Sunny nhìn chăm chú vào nó một lúc, rồi ra lệnh cho cái bóng trở về.

Âm thanh bên ngoài gần như khiến cậu cảm thấy ghê rợn.

Lúc đó, Cassie động đậy và mở mắt. Cô ngồi dậy, rên rỉ nhẹ nhàng, rồi từ từ quay đầu về phía cậu.

Khả năng Thể hiện Khía cạnh thứ hai của cô hẳn đã trở lại. Hoặc có thể cô chỉ định vị cậu qua mùi… sau nhiều tuần bị nhốt trong chiếc lồng sắt, cả hai họ đều bốc mùi khủng khiếp đủ để xua đuổi một bầy sói đói.

Sunny đưa cho cô Endless Spring, nhìn chai nước trong bàn tay mỏng manh của cô vài giây, rồi quay đi.

Cassie uống nước, ho nhẹ, rồi trả lại Ký ức và hỏi, giọng khàn khàn:

"...Chúng ta sẽ làm gì bây giờ?"

Sunny do dự một chút, rồi nhún vai.

"Trước tiên, chúng ta cần tìm thức ăn. Khi chúng ta no đủ và đủ mạnh để chiến đấu… rồi sẽ tính. Thu thập thông tin, đánh giá tình hình, rồi hành động."

Cô gật đầu, rồi từ từ đứng dậy. Quiet Dancer (Vũ Công Yên Lặng) xuất hiện trong tay cô trong ánh sáng của những tia sáng trắng.

Sunny cũng đứng dậy và hướng về phía cánh cửa.

Saint di chuyển sang một bên, cho phép cậu mở cửa.

Đứng ở ngưỡng cửa, cậu do dự vài giây, rồi bước về phía trước. Một biểu cảm tối tăm xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

...Sunny biết rằng cậu phải cẩn thận. Nhưng cậu cũng cảm thấy có quyền được báo thù cho riêng mình.