Corruption - Tha Hóa

Sáng hôm đó, họ dùng bữa với món ngon và rượu thơm lấy ra từ chiếc hộp gỗ của Ananke. Hôm nay, trông người phụ nữ già có vẻ khởi sắc hơn đôi chút, nhưng cuộc trò chuyện dài đêm qua hẳn đã rút cạn sức lực của bà. Bà ăn rất ít, rồi lại trở về vị trí tay lái, đôi mắt xa xăm dõi theo dòng nước trôi. Có lẽ bà đang nghĩ về thành phố Weave, nơi đã bị những kẻ bị Ô Uế tàn phá. Không cần phải bàn bạc, Sunny và Nephis đều ngầm hiểu rằng nên để người hướng dẫn tốt bụng của họ có chút riêng tư. Dù sao thì, họ cũng cần thời gian để nghiền ngẫm những sự thật đã được hé lộ ngày hôm qua. Sunny tựa lưng vào mạn thuyền ketch, tay ôm một cốc trà nóng đang bốc hơi nghi ngút. Nephis đứng cạnh cậu, ngước nhìn bầu trời. Sau một lúc im lặng dễ chịu, cậu dùng Blessing of Dusk (Phước Lành của Hoàng Hôn) để hỏi: [Vẫn còn một điều tôi chưa hiểu.] Cô khẽ xoay người, nhìn về phía cậu. Sunny đột nhiên ý thức sâu sắc về khoảng cách gần gũi giữa hai người... khuôn mặt tái nhợt của cậu phản chiếu trong đôi mắt xám sâu thẳm của cô. Cậu thở dài. [Bà ấy nói Weave đã bị hủy diệt. Vậy mà bà ấy lại đưa chúng ta đến đó. Tại sao vậy?] Nephis trầm ngâm một lát. [Ananke đã sống sót qua sự hủy diệt, nên có thể những người khác cũng vậy. Nếu không, có lẽ là để tìm kiếm vật tư cho hành trình phía trước. Chúng ta sẽ biết rõ khi đến nơi.] Sunny nhấp một ngụm trà, tận hưởng hơi ấm từ tách trà mới pha. Chiếc ketch đang đung đưa nhẹ nhàng, khung cảnh xung quanh đẹp đến khó tin. Thật khó tin rằng họ đang ở trong một Ác Mộng. [Cậu nghĩ sao về những điều chúng ta vừa biết?] Gương mặt Nephis tối lại một chút. Cô nhìn ra xa rồi nhún vai. [...Tình hình có vẻ tốt hơn tôi nghĩ. Ít nhất, dường như chúng ta đã xác định được kẻ thù rõ ràng. Không chỉ vậy, không phải toàn bộ Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều nguy hiểm như khu vực chúng ta bắt đầu. Tôi đã cảnh giác... hơi quá... khi nghĩ rằng mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây đều giống Azure Serpent (Xà Ngọc Lam), Black Turtle (Rùa Đen) và con bướm kinh khủng kia. Nhưng có vẻ không phải vậy.] Cô dừng lại, rồi nói thêm với giọng trầm ngâm: [Tuy nhiên, tôi lo cho những người khác. Tất cả chúng ta đều đến từ cùng một thời điểm, nên lẽ ra họ cũng phải được đưa đến cùng một khu vực của Great River. Tại sao không có dấu vết nào của họ?] Sunny nhìn xuống, vẻ mặt nghiêm trọng. Cậu cũng lo lắng về điều đó. Cassie, Effie, Kai, Jet, và cả Mordret nữa... tất cả họ đang ở đâu? Không ai trong số họ dễ bị tiêu diệt. Cậu thực sự tin rằng bạn bè mình vẫn còn sống ở đâu đó ngoài kia. Hoặc ít nhất, cậu muốn tin là như vậy. [...Nhưng quả thực rất lạ, phải không?] Nephis nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi. Cậu nhíu mày. [Cái cách mà chúng ta bước vào Ác Mộng. Là những Master, chúng ta giữ được cơ thể của mình, đúng... nhưng chúng ta vẫn phải thay thế một ai đó từ khu vực và thời đại đó. Vậy cậu và tôi đã thay thế ai? Theo những gì Ananke nói, lẽ nào không có con người nào vượt xa hơn Weave? Điều này không hợp lý.] Nephis có vẻ hơi ngạc nhiên. Dĩ nhiên, biểu cảm của cô không thay đổi nhiều – nhưng Sunny hiểu cô đủ rõ để nhận ra cô đang bối rối. [Cậu nói đúng. Đúng là rất kỳ lạ.] Cậu im lặng một lúc, suy nghĩ. Có lẽ Spell đã không thể tìm được vật chủ phù hợp cho những thành viên khác trong nhóm ở xa thượng lưu, và vì vậy họ đã bị đưa đến một nơi khác? Cuối cùng, cậu lắc đầu rồi hỏi: [Dù sao đi nữa, Sự Ô Uế đó... chính xác thì nó lây lan như thế nào? Tôi chưa từng nghe nói về trường hợp con người trong thế giới thức tỉnh bị Tha Hóa... ít nhất là theo như tôi biết. Chuyện gì thực sự đã xảy ra với người Seeker ở Estuary?] Nephis không trả lời, cô nhìn lên bầu trời. Sau một lúc, cô lắc đầu. [Cậu đã nhầm. Vô số con người từ thế giới của chúng ta đã trở thành Tha Hóa. Mọi Sleeper (Người Ngủ) thất bại trong Ác Mộng Đầu Tiên đều trở thành một Nightmare Creature... chẳng phải đó cũng chính là Tha Hóa sao?] Sunny nghiêng đầu, ngạc nhiên trước sự so sánh đơn giản đó. Nephis nói đúng, rất nhiều người đã biến thành Nightmare Creature trong thế giới thức tỉnh rồi. Chỉ là không ai trong số họ đạt đến Rank cao hơn Dormant (Ngủ Yên)... vì thử thách của Spell đã giết chết họ từ lâu trước khi họ có thể bước vào con đường Thăng Hoa. Trong khi cậu suy nghĩ, Nephis đột nhiên nói thêm với giọng trầm ngâm: [Còn về người Seeker đã tìm thấy sự thật của Estuary và mang Tha Hóa đến Great River... thật ra, điều đó khiến tôi nhớ đến một chuyện cậu từng kể cho tôi.] Sunny nhướng mày. [Tôi sao?] Cô gật đầu. [Chuyện đó đã lâu rồi, ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Khi chúng ta bị Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Hồn) mê hoặc, cậu đã kể cho tôi về Lineage Memory (Ký Ức Dòng Dõi) mà cậu tìm thấy trong các nhánh của nó. Trong mô tả... chẳng phải có nhắc rằng con Chim Trộm Độc Ác đã phát điên sau khi thoáng nhìn thấy “điều không xác định” bị đóng băng trong đáy mắt của Weaver (Kẻ Dệt) sao?] Cậu rùng mình, đột nhiên bị bao trùm bởi một dự cảm đáng ngại. [Thì sao chứ?] Nephis nhún vai. [Chỉ là nó khiến tôi nhớ đến người Seeker đó. Chim Trộm Độc Ác hẳn phải là một sinh vật có sức mạnh kinh khủng, vì nó đã đánh cắp được con mắt của một daemon. Nhưng trí óc của nó đã bị hủy hoại chỉ sau một cái nhìn thoáng qua thứ ẩn giấu trong mắt của Weaver. Người Seeker đã thấy điều gì đó mà hắn không nên thấy, và trở nên Tha Hóa. Có lẽ... hắn đã mang kiến thức cấm trở về. Có lẽ đó là cách Sự Ô Uế lan truyền – khi mọi người biết đến sự thật của Estuary.] Sunny im lặng, suy ngẫm về điều cô vừa nói. Mô tả của Drop of Ichor (Giọt Huyết Thanh) thực sự có nói rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Độc Ác) đã phát điên sau khi nhìn thấy hình ảnh của điều không xác định trong mắt của Weaver. Có lẽ đó là một cách khác để nói rằng nó đã trở nên Tha Hóa? Và nếu vậy, liệu điều tương tự đã xảy ra với người Seeker đầu tiên? Có phải sự thật mà Ariel chôn giấu trong trái tim của Black Pyramid cũng chính là sự thật mà Weaver đã chứng kiến một lần, và đã bị đóng băng mãi mãi trong đáy mắt của hắn... hay của cô ấy? "Ngươi muốn thoát khỏi sự thật, nên ngươi không xứng đáng với nó..." Cậu im lặng một lúc, rồi thở dài. [Thật là hay ho đấy. Giờ thì không chỉ phải cảnh giác với Nightmare Creature, chúng ta còn phải cẩn trọng với những gì mình biết. Quỷ tha ma bắt... cậu có biết tôi là một người rất tò mò không, Neph?] Cô nhìn cậu, dừng lại một lúc rồi mỉm cười. [Ồ... tôi biết. Cậu thực sự là một người rất tò mò... Lost from Light (Lạc Lối Khỏi Ánh Sáng), người được sinh ra từ bóng tối, người thừa kế chính đáng của...] Sunny mở to mắt và vội vàng ngắt kết nối tâm trí qua [Blessing of Dusk]. "Này, này!" Nephis nghiêng người lên mạn thuyền ketch, khẽ cười. "Gì thế?" Cậu mở miệng, rồi ngậm lại và nghiến răng. "...Cậu có thể quên điều đó không? Mãi mãi?" Nephis nhìn ra xa, ánh lấp lánh trắng trong đôi mắt của cô. "Quên sao? Ừm, tôi không chắc đâu. Tôi có trí nhớ rất tốt..." Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười nhếch mép. "Thừa nhận đi. Cậu đã nghĩ nó hơi ngầu, đúng không? Tôi cá là cậu nghĩ vậy. Giống như khi cậu nghĩ Mongrel là..." Mặt Nephis đột nhiên trở nên đờ đẫn. "Tôi... hoàn toàn không nghĩ thế." Cậu cười toe toét. "Chắc rồi, chắc rồi. À, nhưng tôi cũng có trí nhớ tốt mà. Cậu đã nói gì ở hộp đêm trong NQSC? Nếu tôi nhớ không nhầm..." Nephis nhắm mắt lại và ngáp dài. "À, tôi mệt quá. Tôi nghĩ tôi cần nghỉ ngơi bây giờ." Sunny cười lớn. "Thật sao? Được thôi, nghỉ ngơi ngon nhé..."