Defilement - Sự Ô Uế

Vẻ mặt già nua, nhăn nheo của Ananke chợt tối sầm.

Bà lão ngừng một lát rồi nói:

"Một tên gọi khác của Sự Ô Uế là Tha Hóa... một dạng Tha Hóa đặc biệt xuất hiện trên Dòng Sông Vĩ Đại, rồi từ hạ lưu lan rộng như một dịch bệnh. Hay đúng hơn, nó đã bị truyền đi."

Nephis hơi nghiêng người về phía trước.

"Bị truyền đi... từ hạ lưu ư?"

Bà lão nặng nề gật đầu.

"Phải. Bởi vì Sự Ô Uế... nguồn gốc của nó chính là Cửa Sông."

Đôi mắt đục ngầu của bà trở nên xa xăm.

"Các Người Tìm Kiếm luôn nỗ lực tiến đến Cửa Sông, càng ngày càng đi sâu về hạ lưu. Nhưng không một ai trong số họ thành công tìm thấy nó. Cuối cùng, họ đã xây dựng thành phố của riêng mình ở vùng xa xôi nhất của quá khứ – một thành phố tên là Verge. Vẻ huy hoàng của nó sánh ngang với sự thịnh vượng của các thành phố lớn do các sybil cai trị, và từ đó, họ tiếp tục cuộc tìm kiếm. Cho đến cuối cùng... một trong số họ thực sự đã thành công và đặt chân vào Cửa Sông."

Bà lão nắm chặt tay lái, mắt nhìn về phía Dòng Sông Vĩ Đại rộng lớn, rồi tiếp tục nói với giọng đều đều:

"Tuy nhiên, những gì hắn tìm thấy ở đó không phải là sự thật, mà là Tha Hóa. Hoặc có lẽ chính sự thật mà hắn tìm thấy đã làm hắn bị tha hóa. Người Tìm Kiếm đó trở thành kẻ đầu tiên trong số những kẻ bị Ô Uế, và hắn đã mang Sự Ô Uế trở lại Verge. Thành phố của những Người Tìm Kiếm bị Sự Ô Uế nhấn chìm, và những kẻ bị nó xâm chiếm trở nên méo mó, quái dị. Chúng lan rộng từ đó như một dịch bệnh, mang đến một đại họa cho người dân Dòng Sông."

Ananke im lặng, hơi thở bà trở nên nặng nề.

Sunny cau mày thật sâu.

"Thì ra là vậy..."

Sự thật kinh hoàng mà Quỷ Của Sợ Hãi đã che giấu trong trái tim Kim Tự Tháp Đen... người đầu tiên biết được sự thật đó đã bị Tha Hóa như một hệ quả tất yếu. Không chỉ vậy, hắn còn lây nhiễm cho những Người Tìm Kiếm còn lại, phá hủy – hay đúng hơn là biến đổi – cả một thành phố thành một nguồn gốc ác mộng lan tỏa Tha Hóa. Chính là Sự Ô Uế.

Rốt cuộc, Ariel đã chôn giấu bí mật gì vào thuở bình minh của thời gian?

Quan trọng hơn, phải chăng đó cũng chính là điều mà Daeron của Biển Twilight đã cố gắng thực hiện? Tấn công vào thành phố Verge bị tha hóa và giết chết nhân chứng đầu tiên của sự thật đáng sợ đó, kẻ đã trở thành cội nguồn của Sự Ô Uế?

Nếu đúng vậy, nhiệm vụ của họ sẽ là một nhiệm vụ kinh hoàng.

Nephis dường như cũng đang nghĩ đến điều tương tự. Sau một lúc cân nhắc, cô hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra sau đó?"

Ananke khẽ dịch người trên băng ghế, rồi thở dài.

"Vì Sự Ô Uế, những dòng nước yên bình của Dòng Sông Vĩ Đại trở nên đầy rẫy những kẻ bị Tha Hóa. Những kẻ mạnh nhất trong số chúng đến từ những vùng xa xôi nhất của quá khứ, ở hạ lưu... cũng như từ sự trống rỗng kinh hoàng của tương lai, nơi mà các ngài đã đến, thưa ngài và tiểu thư. Người dân Dòng Sông thấy mình bị mắc kẹt giữa quá khứ kinh hoàng và tương lai bị nguyền rủa, không còn đường thoát. Tất nhiên, họ đã chiến đấu chống lại Sự Ô Uế và kháng cự trong một thời gian."

Bà nhìn đi nơi khác và nói với giọng đầy cay đắng:

"...Nhưng họ cũng đã chiến đấu với nhau. Đó là lý do chúng tôi bị đuổi đi và buộc phải trốn lên thượng lưu, đối mặt với những nguy hiểm khủng khiếp. Cuối cùng, chúng tôi mất hoàn toàn liên lạc với những kẻ đã lưu đày chúng tôi. Tin tức cuối cùng mà chúng tôi nghe được là nhiều sybil đã chịu khuất phục trước Sự Ô Uế, và nhiều thành phố của họ đã sụp đổ. Ngay cả Twilight, thành phố của Vua Rắn cũng đã mất. Giờ đây... là hoàng hôn của người dân Dòng Sông. Chẳng bao lâu nữa, sẽ chẳng còn ai trong số chúng tôi cả."

Sunny cảm thấy mình đã hiểu điều gì đã xảy ra với những người trốn thoát khỏi tận thế bằng cách tiến vào Lăng Mộ của Ariel... hầu hết họ hoặc đã chết, hoặc bị Tha Hóa, và những kẻ còn lại cũng sẽ sớm chịu chung số phận. Đó là định mệnh của nền văn minh Dòng Sông Vĩ Đại.

Vậy có hai cách để giải quyết xung đột Ác Mộng này.

Họ phải hoặc giúp đỡ hủy diệt nền văn minh đó, hoặc xoay chuyển cục diện bằng cách loại bỏ nguồn gốc của Sự Ô Uế đang lan rộng. Cách thứ hai, dĩ nhiên, sẽ nhận được sự tán dương cao hơn từ Spell, vì nó sẽ hoàn toàn khác với số phận định sẵn.

Cậu cũng ghi nhớ việc nhắc đến Twilight... hóa ra đó là tên của thành phố mà Vua Daeron và các chư hầu của ông đã xây dựng. Một điểm thú vị khác là Ân Sủng Sa Ngã, thành phố do sybil cuối cùng cai trị, nằm ở khu vực Dòng Sông Vĩ Đại đã hầu như chịu khuất phục trước Sự Ô Uế. Có lẽ đó là pháo đài cuối cùng của con người còn tồn tại trong Lăng Mộ của Ariel.

"Và còn một điều nữa..."

Ananke đã nói rằng có hai nơi trong Lăng Mộ của Ariel nguy hiểm và kinh khủng hơn tất cả – vùng sâu xa của tương lai ở thượng lưu, và vùng sâu xa của quá khứ ở hạ lưu.

Như thường lệ, vận may của Sunny lại đáng kinh ngạc. Không chỉ cậu đã bước vào Dòng Sông Vĩ Đại ở một trong những nơi khủng khiếp đó, mà cậu dường như còn có định mệnh phải tiến vào nơi còn lại.

"Tuyệt thật. Đơn giản là tuyệt vời..."

Tuy nhiên, điều mà Sunny chú ý nhất là một câu hỏi đơn giản... làm thế nào Sự Ô Uế lại có thể lan rộng? Cậu không biết nhiều về Tha Hóa, nhưng nó không có vẻ là thứ có thể dễ dàng phát sinh.

Ngay cả Skinwalker cũng không thể lây nhiễm Tha Hóa cho con người – thay vào đó, nó chỉ có thể lây nhiễm bản thân nó vào họ. Liệu Sự Ô Uế có bản chất tương tự? Cậu không nghĩ vậy – nếu tất cả Sinh Vật Ác Mộng trong Lăng Mộ của Ariel đều là vật chứa của cùng một thực thể, người Tìm Kiếm đầu tiên, thì chúng sẽ không chiến đấu lẫn nhau.

Đó là một điểm khác biệt quan trọng.

Nhìn Ananke, cậu hỏi với giọng u ám:

"Bà có biết Sự Ô Uế lây lan như thế nào không?"

Bà lão lắc đầu.

"Tôi xin lỗi, thưa ngài. Tôi không biết... thật ra, tôi chỉ gặp một kẻ thật sự bị Ô Uế một lần. Weave nằm quá xa ở thượng lưu, nên trong khi chúng tôi phải chiến đấu thường xuyên với những sinh vật bị Tha Hóa từ tương lai, chưa ai từ Verge từng đến được chỗ chúng tôi."

Nephis cau mày.

"Trừ kẻ bị Ô Uế đó?"

Ananke gật đầu.

"...Phải vậy."

Ánh nước lấp lánh dưới ánh mặt trời, và chiếc ketch lướt đi trên sóng, tiến ngày càng xa về phía quá khứ. Nephis ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Điều gì đã xảy ra khi kẻ bị Ô Uế xuất hiện?"

Bà lão im lặng một lúc. Cuối cùng, bà ngẩng đầu lên và nở một nụ cười cay đắng.

"Ngày hắn xuất hiện... là ngày Weave bị phá hủy."

Lời nói của bà lan trên mặt nước, rồi nhanh chóng biến mất trong gió.