Crux of the Matter - Trọng Tâm Vấn Đề

Giờ đây khi Sunny đã trở thành giáo viên tại Học Viện, cậu rất háo hức với việc được tiếp cận căng tin dành cho giáo viên. Cậu nhớ rõ lần cuối mình ăn ở đó đến từng chi tiết. Thức ăn ở đây thật sự ngon tuyệt vời.

…Thực ra mà nói, đó có thể là một trong những lý do chính khiến cậu chấp nhận công việc giảng viên.

"Không, không phải thế! Mình không nông cạn đến vậy!"

Bước vào bên trong, Sunny lướt nhìn nội thất tinh xảo, cảm thấy một sự trân trọng mới đối với đồ nội thất bằng gỗ. Đến lúc này, cậu không còn ngạc nhiên mỗi khi nhìn thấy gỗ tự nhiên trong thế giới Thức Tỉnh nữa. Tuy nhiên, đây không phải là gỗ bình thường… nếu cậu nhớ không nhầm, toàn bộ số gỗ này đến từ xác của một Titan đã bị tiêu diệt.

Một Titan bị Đại Gia Tộc Valor hạ gục, chính xác hơn. Có thể chính Anvil đã làm điều đó. Thật là mỉa mai, khi cậu ngồi ăn tối trên một trong những chiếc bàn của căng tin, trong khi lại bị những người đã cung cấp số gỗ Titan này bí mật săn đuổi.

Với một tiếng thở dài, Sunny nhìn quanh và nhận ra một khuôn mặt quen thuộc. Một người phụ nữ đẹp tuyệt trần trong bộ đồng phục màu xanh đậm đang ngồi ở góc căng tin, tay nâng niu một tách cà phê. Cậu tự tin bước tới và ngồi xuống đối diện cô.

"Master Jet."

Soul Reaper Jet ngước lên từ tách cà phê của mình và mỉm cười với cậu.

"...Master Sunless."

"Ừm... nghe có vẻ lạ lẫm."

Sunny cảm thấy hơi không thoải mái, không quen với cách xưng hô như vậy… ít nhất là không phải từ cô. Mặc dù cả hai giờ đều ở cùng một Cấp Bậc Master, Jet vẫn lớn tuổi hơn cậu. Khoảng cách giữa họ đã thu hẹp nhiều, nhưng cậu vẫn rất tôn trọng cô.

Nhìn người đồng hành của mình, Sunny bất chợt nhíu mày.

Master Jet... hôm nay trông khác hẳn.

Cậu đã quen với vẻ ngoài thường ngày hơi xuề xòa và thiếu cẩn thận của cô. Tuy nhiên, người trước mặt cậu bây giờ trông không khác gì một sĩ quan gương mẫu. Đồng phục của cô được là ủi hoàn hảo và cài cúc kín đáo, không một nếp gấp hay vết bẩn nào làm hỏng bề mặt vải. Những chiếc cầu vai bạc của cô lấp lánh ánh sáng bóng loáng. Đôi giày da của cô mới được đánh bóng.

Mái tóc đen mun của cô được chải chuốt gọn gàng, và đôi mắt xanh băng của cô sắc bén và xuyên thấu.

Cậu nhướng mày.

"Cậu… uh… trông rất đẹp?"

Nụ cười của Jet càng rộng hơn.

"Ồ, cái này á? Mình phải tham dự một buổi… một buổi lễ đặc biệt vào sáng nay. Các đợt thăng chức đang diễn ra như vũ bão trong chính phủ dạo gần đây."

Sunny hắng giọng.

"Chúc mừng cậu, mình đoán vậy."

Soul Reaper cười, rồi đẩy một chiếc hộp nhỏ bằng hợp kim về phía cậu.

"Không, không. Chúc mừng cậu mới đúng. Sinh nhật muộn vui vẻ."

Cậu chớp mắt vài lần, rồi mở chiếc hộp ra và nhìn vào mảnh Linh Hồn lấp lánh bên trong. Đôi mắt cậu sáng lên khi nhận ra đây là một mảnh thuộc Cấp Bậc Thăng Hoa.

"À, đây là chính xác những gì mình cần! Cảm ơn cậu rất nhiều! Nhưng… liệu nó có quá xa xỉ không?"

Một mảnh như thế này có giá rất cao.

Master Jet nhún vai.

"Đặc quyền của việc làm công chức. Mình có quyền tiếp cận những thứ này nhiều hơn người khác."

Cô im lặng một lúc và nhìn cậu với vẻ mong đợi. Trong vài giây, cả hai đều không nói gì.

Cuối cùng, người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp thở dài.

"Sao, không có quà gì cho mình sao? Mình vừa mới bước sang tuổi ba mươi, cậu biết đấy."

Sunny sững lại, rồi cười gượng gạo:

"Ồ. Vậy thì, tối nay tớ sẽ đãi cậu bữa tối."

Soul Reaper có vẻ rất hài lòng với thỏa thuận này.

"À, cậu hiểu mình quá rõ, Sunny. Trong trường hợp đó, mình không khách sáo nữa!"

Một lúc sau, họ kết thúc bữa ăn và ngả lưng vào ghế trong sự thỏa mãn.

Master Jet nhấp một ngụm cà phê và mỉm cười:

"Phải công nhận rằng… các nhân viên của Học Viện thực sự biết cách chăm sóc nhân viên của họ. Mình có chút hối hận về lựa chọn sự nghiệp của mình."

Giọng cô trầm xuống một chút, và một biểu cảm đượm buồn thoáng qua trên gương mặt. Sau đó, cô lắc đầu và cuối cùng nói đến trọng tâm của cuộc gặp hôm nay:

"Tin tốt trước nhé. Cậu có thể thư giãn rồi, Sunny. Có vẻ như Valor cuối cùng đã sẵn sàng hành xử hợp lý, vì vậy phần tồi tệ nhất đã qua."

Cậu hít một hơi sâu:

"Cuối cùng! Điều gì đã thay đổi?"

Master Jet nhún vai.

"Ồ, nhiều thứ. Nhưng chủ yếu là do họ không còn năng lượng để theo đuổi những chuyện vặt vãnh nữa. Căng thẳng giữa các Đại Gia Tộc có vẻ ngày càng gia tăng, vì vậy các trưởng lão của Valor có rất nhiều thứ phải lo. Điều đó có lợi cho cậu, vì cậu và đoàn của mình đã khiến bản thân trở nên có giá trị. Với việc Saint Tyris đứng ra bảo vệ các cậu, mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đàm phán chân thành và thân thiện."

Sunny nhíu mày.

"Chân thành… thân thiện? Còn những Fire Keepers đã biến mất thì sao? Có thể cậu không nhận ra, nhưng những người sống sót từ Bờ Biển Bị Lãng Quên là một nhóm rất khăng khít. Đối với họ, đây không phải chuyện nhỏ."

Cô mỉm cười.

"Họ còn sống... mặc dù có thể không ổn lắm. Việc thả họ là một trong những điểm mà cậu và Song of the Fallen sẽ phải đàm phán. Tuy nhiên, mình không thấy có vấn đề gì với chuyện đó. Miễn là cậu đã nói sự thật và cả hai không có kế hoạch hỗ trợ tù nhân bí ẩn của họ trong cuộc trốn thoát, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Một biểu cảm u ám xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

Master Jet biết tình hình chung, nhưng không rõ chi tiết. Vấn đề mà họ gặp phải với Đại Gia Tộc Valor rất đơn giản. Mặc dù Sunny và Cassie đã gây ra nhiều tổn thất cho lợi ích của gia tộc, nhưng vì không có nhân chứng và Saint Tyris tình nguyện làm vật thế thân, bản thân điều đó không phải là điều không thể chịu đựng.

Tuy nhiên, trọng tâm của vấn đề là không ai trong Đại Gia Tộc biết liệu hành động của họ chỉ là kết quả của một tình huống không may, hay là có chủ ý. Những gì Master Jet vừa nói có nghĩa là Valor đã sẵn sàng từ bỏ sự nghi kỵ thù địch và chấp nhận phiên bản sự kiện mà trong đó Sunny và Cassie không giúp Mordret trốn thoát một cách có chủ ý, cũng như ban cho họ một sự ân xá không chính thức.

Với gia tộc White Feather nhận trách nhiệm về cái chết của Saint Cormac, điều đó sẽ giúp họ trong sạch.

Tuy nhiên… mặc dù Đại Gia Tộc biết rằng Mordret đã trốn thoát do hành động của họ, nhưng không ai ngoài các thành viên của đoàn biết rằng hắn đã theo họ vào Ác Mộng. Nếu sự thật rằng năm người họ đã trở thành Master cùng nhau bị tiết lộ… thì, bất kể sự thật là gì, không ai sẽ tin rằng tên khốn đó chỉ đơn giản là thao túng tất cả bọn họ!

Mọi người sẽ nghĩ rằng Sunny và Cassie là đồng minh của hắn.

Vì vậy, bí mật này phải được chôn vùi mãi mãi.

Sunny nhăn nhó.

"Vậy họ muốn gì?"

Master Jet nhún vai.

"Mình không thể nói chắc được. Nhưng cậu phải sẵn sàng đưa ra một số nhượng bộ. Valor có thể sẽ khăng khăng tuyển dụng cậu về phía họ, ít nhất là ở một mức độ nào đó. Việc cậu có thể chống lại lời mời gọi cưỡng bức của họ hay không phụ thuộc vào cậu."

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nói thêm:

"Điều có lợi cho cậu là cậu, Song of the Fallen, Nightingale và Raised by Wolves được coi là một nhóm, theo như mọi người quan tâm. Valor có thể có tham vọng biến tất cả các cậu thành tài sản của họ, nhưng họ có thể sẽ hài lòng với việc đảm bảo rằng không ai trong số các cậu bị cuốn vào phe đối thủ của họ. Tuyển dụng chỉ một người sẽ đảm bảo rằng phần còn lại sẽ không gia nhập phe đối lập."

Một cái nhăn sâu xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

"...Cậu đang nói rằng chúng ta sẽ phải bán một người cho gia tộc Valor?"

Master Jet mỉm cười.

"Cậu nói như thể trở thành thành viên của một Đại Gia Tộc là điều gì đó khủng khiếp! Hầu hết Người Thức Tỉnh sẽ giết để có được cơ hội đó, cậu biết không? Tất nhiên, cậu sẽ không bao giờ được đối xử như một hậu duệ dòng dõi chân chính, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không ban cho cậu vô số tài nguyên và cơ hội. Có lẽ là vậy."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Mình biết. Nhưng... mình cần thời gian để suy nghĩ về nó."

Cô nhấp một ngụm cà phê, rồi ngả lưng ra sau.

"Vậy thì... nghĩ nhanh lên."

Cậu nhìn người phụ nữ Thăng Hoa xinh đẹp với ánh mắt u ám và hỏi bằng giọng trầm:

"Tại sao vậy?"

Master Jet cười tươi.

"Vì đại diện của Valor sẽ đến đây vào ngày mai! Bạn của cậu, Cassie, cũng đang trở lại thế giới Thức Tỉnh. Các cậu sẽ gặp nhau tại Học Viện, vì đây là nơi trung lập. Vì vậy... cậu có thời gian đến sáng mai để chuẩn bị cho cuộc đàm phán, Sunny. Chúc may mắn!"