Solid Foundation - Nền Tảng Vững Chắc

Sau khi Hạt Giống Ác Mộng bị phá hủy, một điều bất ngờ đã xảy ra: một Cánh Cổng xuất hiện thay thế nó, biến Tháp Ngà thành một Pháo Đài.

Cùng lúc đó, các điểm neo trong Cõi Mộng của những thành viên trong đoàn đã thay đổi, gắn liền với nơi này. Các Master không cần phải di chuyển đến một thế giới khác mỗi khi ngủ, nhưng họ vẫn cần một Cánh Cổng để trở lại thực tại. Thay đổi điểm neo dễ dàng như sử dụng một Cánh Cổng khác, nhưng đây lại là vấn đề nan giải.

Cách duy nhất để rời khỏi Pháo Đài mới của họ là đối mặt với Sự Nghiền Nát, hoặc đi qua cổng đến Tháp Ebony rồi bay từ đáy Bầu Trời Dưới trên một con tàu bay.

Điều đó khiến Tháp Ngà trở nên cực kỳ an toàn, nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa với việc không còn Sinh Vật Ác Mộng nào để họ săn bắt. Không có lý do gì để Sunny đến Cõi Mộng cả, đặc biệt là sau khi cậu đã khám phá nhà tù cũ của Hope mà không tìm thấy bất cứ điều gì đáng chú ý.

...Nó cũng có nghĩa là Mordret rất có thể cũng gắn liền với cùng một Cánh Cổng. Tuy nhiên, Hoàng Tử Hư Không chưa bao giờ xuất hiện. Hoặc là hắn đã tìm cách thay đổi điểm neo, hoặc hắn cũng đã chọn ở lại thế giới thực.

Dù thế nào đi nữa, không có cách nào an toàn để Sunny thu thập mảnh bóng tối trong Cõi Mộng. Cậu cũng bị cắt đứt khỏi nguồn Ký Ức chính, thứ mà cậu hy vọng sẽ bán thông qua Brilliant Emporium.

Ban đầu, Sunny rất không hài lòng với tình hình này. Cậu vừa mạnh hơn nhiều nhưng vẫn còn kém xa Nephis về sức mạnh thuần túy. Mặc dù có khoảng cách hai cấp bậc lớn giữa họ, nhưng linh hồn của cậu vẫn khao khát tiếp tục phát triển.

Cậu không bao giờ cảm thấy đủ sức mạnh, không bao giờ đủ mạnh để bảo vệ bản thân và những người cậu quan tâm khỏi những biến cố bất ngờ trong cuộc sống. Cậu vẫn còn quá yếu để thách thức số phận.

…Nhưng sau vài ngày sống yên bình trong thế giới thực, Sunny đã bắt đầu thay đổi suy nghĩ.

Trong ba năm qua, sức mạnh của cậu đã phát triển đáng kể với tốc độ chóng mặt. Mặc dù điều đó rất có lợi, nhưng cũng có một mặt tiêu cực của tốc độ đó.

Nền tảng của cậu đã trở nên không vững chắc. Cậu đã quá bận tâm đến việc đạt được sức mạnh nhiều hơn, hiểu biết sâu hơn, và thấu hiểu lớn hơn... đến mức cậu không có đủ thời gian để thực sự đồng hóa tất cả những thành quả này thành một thể thống nhất. Việc nội hóa và thấm nhuần tất cả những bài học đã học vào tận xương tủy là vô cùng quan trọng, nhưng cậu đã bỏ qua điều đó vì thiếu thời gian và cơ hội.

Cậu cần thời gian để thực sự biến sức mạnh khổng lồ đã giành được thành của mình.

Thêm vào đó, còn một điều khác mà Sunny lo ngại. Đó là tâm lý của cậu.

Kể từ khi cậu bị lây nhiễm bởi Ác Mộng Ma Pháp lúc mười sáu tuổi, tâm lý của cậu đã bị tổn thương nặng nề — đôi khi do hoàn cảnh, đôi khi do chính lựa chọn của cậu. Sunny tự hào vì mình chưa bao giờ gục ngã, bất kể những nỗi kinh hoàng và nỗi đau khủng khiếp nào mà cậu phải chịu đựng.

Và đã có rất nhiều.

Tuy nhiên, cậu cũng không bao giờ quên cuộc trò chuyện với Master Jet trên đường đến buổi hành quyết Shadow Blade Kurt. Cậu biết rằng Người Thức Tỉnh, bất kể họ vĩ đại và mạnh mẽ thế nào, cũng là những người dễ dàng sụp đổ nhất. Những cơn ác mộng mà họ mang về từ Cõi Mộng luôn ám ảnh họ, và nhiều người đã gục ngã trước áp lực không ngừng.

Sunny đã bị mổ bụng, chặt đầu, và thiêu cháy. Cậu đã chứng kiến bạn bè mình chết hoặc bị bỏ lại phía sau. Số lượng nỗi đau thể xác mà cậu đã trải qua chỉ có thể sánh bằng mức độ đau khổ tinh thần mà cậu đã chịu đựng. Đấu Trường Đỏ, những cơn ác mộng, và tất cả những điều khác... đủ để nghiền nát một tá người. Thế mà cậu vẫn đứng vững.

Nhưng còn bao lâu nữa?

Mặc dù Sunny tự nhận mình là một người kiên cường, thậm chí có thể vô cùng kiên cường, cậu không tự kiêu đến mức nghĩ rằng mình giỏi hơn tất cả mọi người. Liệu linh hồn và tâm trí của cậu có tiếp tục mạnh mẽ nếu cậu cứ lạm dụng chúng, hay sẽ có những vết nứt nhỏ xuất hiện trên bề mặt?

Có lẽ chúng đã đầy vết nứt rồi.

…Cuối cùng, cậu quyết định rằng việc nghỉ ngơi để củng cố nền tảng và cho tâm trí của mình thời gian để hồi phục là điều đáng giá. Tình hình với gia tộc Valor, mặc dù khó chịu, nhưng chưa đến mức nguy cấp. Nó chỉ đòi hỏi thời gian và sự thận trọng. Dần dần, hai bên sẽ đi đến sự thấu hiểu và tìm được một thỏa hiệp thông qua các cuộc đàm phán.

Là những Master có tiếng tăm đáng kể, Sunny và Cassie có đủ ảnh hưởng và trọng lượng để đạt được kết quả thuận lợi trong các cuộc đàm phán này, đặc biệt là khi năm mươi Người Thức Tỉnh triển vọng nhất của thế hệ họ đang dõi theo Bài Ca của Kẻ Sa Ngã.

Cậu sẽ tận dụng thời gian trước khi điều đó xảy ra để mang lại lợi ích cho bản thân.

Vì vậy, mặc dù sáu tháng qua không thực sự phấn khích đối với Sunny, chúng đã diễn ra rất hiệu quả.

Cậu đã dành rất nhiều thời gian để luyện tập kỹ năng chiến đấu và Vũ Điệu Bóng Tối, đồng hóa mọi thứ đã học được để nâng cao trình độ chiến đấu của mình lên một tầm cao mới. Cậu cũng phải học lại nhiều điều để thích nghi với sức mạnh mới của một Master và điều chỉnh tất cả các kỹ thuật của mình cho thực tại tuyệt vời này.

Một trong những khám phá có giá trị nhất mà cậu đã tìm ra trong thời gian này là vấn đề nội tại mà cậu từng gặp phải — nguy cơ đánh mất bản thân trong sự vô hình của Vũ Điệu Bóng Tối — đã được khắc phục dễ dàng bằng một bài tập tư duy đơn giản. Cậu chỉ cần nhớ đến Tên Thật của mình. Dù cậu có lạc lối đến đâu, nó vẫn luôn đưa cậu trở về.

Ngoài ra, mọi khía cạnh trong khả năng chiến đấu của Sunny đã được cải thiện vượt bậc nhờ khả năng kiểm soát tinh chất bóng tối mới sâu sắc, cũng như thời gian cậu đã dành để hoàn toàn hấp thụ tất cả những kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình.

Các kỹ thuật chiến đấu không phải là thứ duy nhất mà cậu rèn luyện. Cậu cũng nghiên cứu sâu vào những tinh hoa của Hiển Thị Bóng Tối, trước tiên học cách sử dụng nó một cách đúng đắn, và sau đó tận dụng sự thông minh và sáng tạo của mình để đẩy nó đến giới hạn của việc sử dụng.

Khả năng mới của cậu là một thứ vô cùng linh hoạt, vì vậy có rất nhiều điều cậu có thể làm với nó. Không chỉ nó có tiềm năng mạnh mẽ riêng, mà nó còn có thể được dệt vào mọi khía cạnh khác trong màn trình diễn chiến đấu của cậu theo những cách bất ngờ và tinh vi. Gần như mỗi ngày, Sunny lại phát hiện ra điều gì đó mới mà cậu có thể làm. Các khả năng đơn giản là vô tận.

Tuy nhiên, sự vô tận đó lại là một vấn đề riêng. Chỉ vì Sunny có thể làm rất nhiều điều không có nghĩa là cậu nên làm tất cả. Vì vậy, cậu mất rất nhiều thời gian để tìm ra những cách sử dụng Hiển Thị Bóng Tối hiệu quả và hợp lý nhất. Dần dần, kho vũ khí thủ thuật và phương pháp đã qua thử nghiệm thực tế của cậu ngày càng phát triển. Cậu đã luyện tập từng thứ một cho đến khi chúng trở nên bản năng như các kỹ thuật chiến đấu của cậu, để cậu có thể sử dụng chúng mà không cần mất một giây suy nghĩ, mà chỉ tập trung vào kết quả mong muốn.

Cuối cùng, còn có ma thuật.

Sau bước đột phá ban đầu mà cậu đã đạt được trong Ác Mộng, Sunny đã dành rất nhiều thời gian để mở rộng phạm vi hiểu biết về ma thuật dệt. Đây có lẽ là lĩnh vực chuyên môn khó tiếp cận và khó khăn nhất mà cậu đang cố gắng nghiên cứu, bởi vì không có gì và không ai dạy cậu cách thực hiện nó.

Phạm vi và độ phức tạp của chủ đề này là vô hạn, và tất cả những gì cậu có thể làm là mò mẫm trong bóng tối, học hỏi từng chút kiến thức qua thử và sai. Càng khó khăn hơn khi cậu chỉ có thể thử nghiệm với Ký Ức, thứ rất hiếm và có hạn đối với cậu.

Sunny đã xoay sở khắc phục một phần hạn chế đó bằng cách biến những vật dụng bình thường thành Ký Ức và thử nghiệm trên chúng. Tuy nhiên, điều đó lại tạo ra một trở ngại khác — cậu cần mảnh linh hồn để làm điều đó, và mảnh linh hồn lại rất đắt đỏ trong thế giới thực.

Và cậu không thể kiếm chúng trong Cõi Mộng, ít nhất là hiện tại! Để giải quyết vấn đề tài nguyên của mình, Sunny đã tìm đến nguồn duy nhất có sẵn cho mình… điểm thưởng từ chính phủ, có thể đổi lấy nhiều thứ giá trị khác nhau.

Để có được điểm và tài trợ cho nghiên cứu của mình, cậu đã biên soạn một báo cáo khác với sự giúp đỡ của Sư phụ Julis. Báo Cáo Thám Hiểm về Quần Đảo Xích, bởi Người Thăng Hoa Sunless... không gây được tiếng vang lớn với công chúng, nhưng đã tạo ra một làn sóng chấn động thực sự trong giới học thuật của Người Thức Tỉnh.

Dữ liệu về các Sinh Vật Ác Mộng cổ đại, văn hóa và bản chất kỳ lạ của Vương Quốc Hy Vọng là một món quà quý giá cho kho kiến thức chung của nhân loại. Sunny, tất nhiên, giữ lại những mẩu thông tin nhạy cảm nhất cho riêng mình, nhưng những gì còn lại vẫn mang lại cho cậu nhiều điểm đóng góp hơn đáng kể so với báo cáo về Bờ Biển Bị Lãng Quên.

Thông tin từ các Ác Mộng có giá trị gấp mười lần, bởi vì rất ít người dám thách thức chúng, và thậm chí còn ít người sống sót trở về.

Những điểm đóng góp này, cùng với các lợi ích và đặc quyền khác mà cậu có được nhờ làm Master, không chỉ cho phép cậu dồn hết tâm trí và linh hồn vào việc nghiên cứu ma thuật, mà còn giúp Brilliant Emporium hoạt động mà không cần nguồn cung cấp liên tục từ các chiến tích săn bắt của cậu.

Đáng buồn thay, thậm chí điều đó vẫn chưa đủ.

…Và do đó, Sunny thấy mình đang giảng dạy cho các Người Thức Tỉnh trẻ tuổi tại Học viện. Mặc dù đây không phải là cách tốt nhất và hiệu quả nhất để một Master kiếm sống, nhưng nó vẫn khá có lợi cho một người trong tình cảnh của cậu.

Ngồi trong giảng đường trống, Sunny thở dài và nhìn vào máy liên lạc của mình. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên gương mặt cậu.

"Chắc cô ấy đã đến rồi..."

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì nhiều lý do.

Vài ngày trước, Master Jet đột ngột liên lạc với cậu. Điều này không quá lạ, vì họ thường xuyên liên lạc trong sáu tháng qua... nhưng lần này, giọng của Soul Reaper nghe có gì đó khác thường. Không hẳn là tệ, chỉ là... khác lạ.

Cô ấy nói rằng có một số tin tốt, và một số tin xấu, và yêu cầu một cuộc gặp mặt trực tiếp để thảo luận về một vấn đề hệ trọng.

Cuộc gặp đó sắp diễn ra tại căng tin của giảng viên.

Lắc đầu, Sunny đứng lên, hô biến chiếc ghế của mình, và bước đến cửa.

"Cậu tự hỏi không biết Master Jet sẽ nói gì... Trời ạ, liệu có thực sự cần đến tất cả sự bí ẩn này không? Cô ấy làm như thể thế giới sắp tận thế vậy..."