Dark Rider - Kỵ Sĩ Bóng Tối

Mặt trời dần lặn, chìm vào hư vô, kéo theo màn đêm bao trùm thế giới. Chân trời phía tây còn vương chút ráng chiều đỏ rực, nhưng bóng đêm u ám đã bắt đầu lan tới từ phía đông.

Trên một hòn đảo hoang vu, nơi dựng đứng vô số cột đá sắc nhọn, một ngôi đền linh thiêng sừng sững, những bức tường đá tuyệt đẹp của nó nhuốm màu đỏ rực của ánh hoàng hôn đang tàn. Xung quanh, vô số thanh kiếm cắm sâu xuống nền đá, mọc lên tua tủa như một nghĩa địa thép uy nghiêm.

Chỉ một con đường duy nhất xuyên qua khu rừng kiếm ấy, và khi bóng chiều dần buông, một tiếng vang vọng u ám chợt trỗi lên từ bóng tối, rồi lớn dần khi tiến lại gần.

Đó là tiếng vó sắt (adamantine) vang vọng trên nền đá.

Chẳng mấy chốc, bốn đốm lửa đỏ rực bùng lên trong bóng tối, rồi hiện rõ thành bốn đôi mắt. Hai thuộc về một con chiến mã hắc ám (stygian), hai đôi còn lại là của kỵ sĩ bóng tối.

Con ngựa đen như mực, đầu mọc những chiếc sừng đáng sợ. Nó bước đi vững chãi, cơ bắp săn chắc cuồn cuộn dưới lớp lông đen bóng. Người cưỡi là một nữ nhân uyển chuyển trong bộ giáp đá mã não (onyx) tinh xảo, khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm đóng kín, chỉ có những đốm lửa hồng ngọc lấp lóe qua, toát lên vẻ lạnh lùng cương nghị. Sự hiện diện của nàng vừa tĩnh lặng vừa đáng sợ, toát lên vẻ tự tin thầm lặng và sức mạnh kinh người.

Thanh đại thái đao (odachi) lớn tựa trên vai nàng, lưỡi kiếm đen kịt như trái tim của màn đêm.

…Hai bước sau vị kỵ sĩ câm lặng, hai sinh vật bước đi, ánh mắt rũ xuống đất. Một là con quỷ bốn tay cao lớn, mặc kimono đen, mái tóc đen buộc gọn bằng dải lụa. Người còn lại là một nhân loại kỳ lạ với làn da như vỏ cây đánh bóng, mặc bộ y phục tối màu ôm sát làm từ lụa mềm mại, khuôn mặt biến dạng ẩn sau chiếc mặt nạ gỗ và chìm trong bóng tối của chiếc mũ trùm đầu sâu. Cả hai đều không mang vũ khí.

Kỵ sĩ bóng tối dẫn ngựa đến những bậc thang đầu tiên của con đường xuyên qua nghĩa địa kiếm và dừng lại, chờ đợi. Đôi mắt hồng ngọc của nàng bùng cháy sự bình tĩnh lạnh lẽo, như thể nữ nhân này có trái tim bằng đá, không hề biết sợ hãi, lo lắng hay e ngại.

Tuy nhiên, những thuộc hạ của nàng lại không được bình tĩnh như vậy. Cả hai đều liếc nhìn ngôi đền đá tráng lệ, vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt. Một lát sau, người đàn ông khẽ hỏi:

“Quay lại lúc này e rằng đã quá muộn, phải không?”

Con quỷ không đáp lời… không phải vì nó không thể nói tiếng người. Thay vào đó, nó chỉ gật đầu, rồi đột nhiên khựng lại, như thể cảm nhận được điều gì đó. Thuộc hạ kia thở dài và cũng trở nên im lặng.

Xung quanh họ không một bóng người, chỉ có những cột đá sắc nhọn và những thanh kiếm cắm sâu xuống đất. Hòn đảo ngập trong ánh sáng đỏ rực của mặt trời lặn, với những bóng tối sâu thẳm ẩn mình nơi ánh sáng chưa chạm tới. Một cơn gió bất chợt thổi qua, mang theo mùi sắt thép.

…Và rồi, từ hư không, họ bị bao vây bởi hàng tá hình bóng câm lặng.

Tất cả đều là những nữ nhân xinh đẹp, mặc bộ áo lụa đỏ mỏng manh. Cơ thể họ thon thả và dẻo dai, làn da mềm mại, mịn màng… cảnh tượng này có thể rất quyến rũ nếu không phải vì ánh mắt lạnh lùng sắc bén, biểu cảm tàn nhẫn trên khuôn mặt đầy mê hoặc, và ánh sáng chết chóc từ những lưỡi kiếm của họ, tất cả đều chĩa về phía những vị khách không mời.

Sunny khẽ rùng mình.

“…Chết tiệt.”

Noctis đã không nói đùa khi mô tả những Nữ Chiến Binh (War Maidens) đáng sợ. Dù những nữ nhân này chỉ là Người Thức Tỉnh (Awakened), trực giác của cậu vẫn gào thét rằng họ là mối đe dọa chết người. Tuy nhiên, Sunny không cần đến giác quan thứ sáu tăng cường để hiểu điều đó… cảm giác mà cậu có từ những nữ chiến binh này cũng giống như cảm giác cậu từng trải qua vài lần trước đây trong đời, khi đối mặt với những bậc thầy chiến đấu thực sự.

Morgan Dũng Cảm (of Valor) đã khiến cậu có cảm giác đáng sợ tương tự, cũng như Auro Cửu Tinh (of the Nine), Đại Sư Jet, Nephis, và một vài người khác, tất cả đều là những chiến binh ưu tú hàng đầu. Một số kẻ trong số đó cậu đã từng chiến đấu và bằng cách nào đó sống sót, nhưng không phải mà không đổ máu và mang theo những vết sẹo sâu, nếu không trên thân thể thì cũng trong tâm hồn.

Và ngay lúc này, cậu đang đối mặt với mười hai quái vật như vậy… và đây chỉ là những người gác cổng, không nghi ngờ gì nữa. Ai mà biết sẽ gặp phải những kẻ mạnh đến mức nào trong đền thờ? …Không có gì ngạc nhiên khi giáo phái này là cái nôi của Solvane.

Tràn ngập những linh cảm xấu, cậu chắc chắn không làm bất kỳ động tác đột ngột nào và tiếp tục nhìn xuống đất. Vai trò của cậu trong phần này khá đơn giản… cậu chỉ cần không làm gì cả.

Chủ nhân của cậu có thể đang lo lắng, nhưng Thánh Nữ (Saint) dường như không hề bận tâm. Nàng hơi nghiêng đầu và nhìn xuống các Nữ Chiến Binh, ánh mắt điềm tĩnh và lạnh lùng như mọi khi. Nhận thấy sự bình tĩnh của nàng, một số nữ chiến binh nắm chặt vũ khí hơn.

Một trong số họ, một nữ nhân cao ráo với mái tóc đỏ và đôi mắt màu thép, hơi cau mày, rồi hỏi bằng giọng khàn khàn:

“Điều gì đưa ngươi đến Thánh Điện Chén Thánh (Temple of the Chalice), nữ quỷ (demoness)?”

Dĩ nhiên, Thánh Nữ vẫn im lặng. Thay vào đó, Kai bước lên một bước và cúi đầu, rồi nói, giọng nói thô ráp của cậu như tiếng kim loại rỉ sét cào xé:

“Chào các Nữ Chiến Binh. Thưa quý cô…”

Nữ Chiến Binh nhìn cậu với vẻ khinh miệt và ngắt lời:

“Ai cho phép ngươi được nói, đàn ông?”

Kai giữ tư thế cúi đầu một lúc, rồi đứng thẳng và nhìn nữ nhân kia từ dưới lớp mũ trùm.

“Giọng của chủ nhân ta không phải dành cho các ngươi nghe. Nàng chỉ nói chuyện với những kẻ đã đánh bại nàng trong trận chiến… và vì vậy, nàng đã không nói một lời kể từ khi thề lời thề trang trọng này.”

Nữ Chiến Binh im lặng một lúc, nghiên cứu hình dáng uyển chuyển và đáng sợ của Thánh Nữ. Sau đó, nàng cười nhạt:

“…Có lẽ nàng chưa gặp ai đáng để chiến đấu. Ngươi là thuộc hạ của nàng?”

Kai gật đầu.

“Đúng vậy. Ta là tiếng nói của nàng, và sinh vật kia là cái bóng của nàng. Chúng ta phục vụ nàng.”

Nữ nhân kia im lặng một lúc, rồi liếc nhìn cậu và nhướng mày.

“Người như ngươi làm gì trong nhóm của hai Cái Bóng (Shadows)?”

Cung thủ im lặng trong vài giây, rồi đáp lời:

“Đã từ rất lâu rồi, những kẻ ác đã bắt giữ ta và nhốt ta vào một cái giếng sâu, tối tăm. Ta sắp chết vì khát và đói, nhưng chủ nhân ta đã nâng tấm lưới sắt nặng nề lên và giúp ta trốn thoát, trong khi con quỷ kia tàn sát những kẻ xấu xa. Ta mắc nợ họ món nợ ân tình không bao giờ trả được.”

Nữ Chiến Binh nhìn cậu một cách lặng lẽ, rồi gật đầu.

“Ngươi nói với sự chân thành… thật đáng ngạc nhiên đối với một nam nhân. Hãy nói cho ta biết, tại sao chủ nhân ngươi lại đến đền thờ của chúng ta?”

Kai liếc nhìn Thánh Nữ và do dự một lúc.

Sunny cảm thấy trái tim mình bắt đầu đập nhanh hơn. Đây là phần nguy hiểm nhất trong kế hoạch của họ… thực tế, cậu vẫn không hoàn toàn chắc chắn rằng đó là một quyết định khôn ngoan. Tuy nhiên… cả hai đã quyết định rằng, dù không phải là lựa chọn khôn ngoan nhất, nhưng điều này sẽ cho họ cơ hội thành công tốt nhất. Tràn ngập cảm giác chờ đợi căng thẳng, cậu lặng lẽ nghiến răng.

Cuối cùng, cung thủ nhìn Nữ Chiến Binh và nói, giọng cậu bình tĩnh và kiên định:

“…Nàng đến để lấy lại thứ thuộc về bóng tối. Để lấy lại cái chết của Chúa Tể Ngà từ tay các ngươi… dù các ngươi có sẵn lòng trao trả hay không.”