History of Time - Lịch Sử của Thời Gian

Nephis gật đầu, ý rằng nàng đã đọc qua mô tả về Vương Miện Hoàng Hôn.

Cả hai có lẽ đã trao đổi thông qua [Phước Lành của Hoàng Hôn] để bàn cách tiếp cận Ananke, nhưng hóa ra điều đó không cần thiết.

Người phụ nữ già không hề cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào đáng để họ cảnh giác.

Vì vậy, họ có thể hỏi thẳng.

Tuy nhiên, có một câu hỏi cần được giải đáp trên hết.

Sunny khẽ động đậy, rồi cất tiếng gọi:

"Bà..."

Ananke giật mình, như vừa tỉnh giấc, rồi nhìn về phía họ bằng đôi mắt đục mờ.

"Vâng, thưa ngài?"

Vẫn cảm thấy không thoải mái với cách xưng hô này, Sunny trầm ngâm một lát rồi hỏi:

"Bà đã từng nghe về... điều ô uế chưa?"

Người phụ nữ già đột ngột khựng lại.

Bàn tay bà, đang đặt trên tay lái, khẽ run rẩy.

Trong chốc lát, không gian chỉ còn tiếng nước vỗ nhẹ vào thân chiếc ketch.

Dường như bà không hề vui khi nghe câu hỏi đó.

Tuy nhiên, Sunny và Nephis không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải hỏi thẳng – họ cần biết mọi thứ về mục tiêu Ác Mộng này.

Cuối cùng, Ananke thở dài một tiếng.

"Điều ô uế... Tôi đoán ngài đang nhắc đến Ô Uế, thưa ngài."

Ánh mắt Sunny lóe lên.

"Sự... Ô Uế?"

Nhớ lại những nỗi kinh hoàng trong Chiến Dịch Phía Nam, cậu bỗng nhiên liên tưởng đến một điều.

Có ba Sinh Vật Ác Mộng mà cậu từng tiêu diệt mang tên gọi tương tự: Nhân Chứng của Sự Ô Uế, Người Báo Tin của Sự Ô Uế và Kẻ Tìm Kiếm Sự Thật, Ô Uế.

Con đầu tiên là một Ác Quỷ Sa Ngã dẫn dắt đàn dã thú không mắt.

Con thứ hai là một Quỷ Dữ Tha Hóa dẫn dắt bầy xác khô, miệng chúng bị khâu kín – Sunny đã nhận được Tiếng Thét Bị Bóp Nghẹt sau trận chiến đó.

Con thứ ba là một Titan Sa Ngã mà cậu tình cờ tiêu diệt trong trận chiến liên minh chống lại đội quân sinh vật kinh dị khổng lồ ở Đông Nam Cực, và nhận được Gương Sự Thật.

Phải chăng tất cả chúng đều đến từ Lăng Mộ của Ariel? Người phụ nữ già gật đầu.

"Đúng vậy... Ô Uế. Tôi xin lỗi, thưa ngài và tiểu thư. Đáng lẽ tôi phải biết rằng các ngài không rõ về những chuyện này. Dù sao, các ngài cũng là Kẻ Ngoại Lai."

Sunny và Nephis đưa mắt nhìn nhau, thắc mắc không hiểu ý bà ấy là gì.

Ananke im lặng một lát, rồi nghiêm trang nói:

"...Để hiểu được Ô Uế là gì, trước hết các ngài cần biết một chút về lịch sử của Dòng Sông Vĩ Đại. Tôi sẽ cố gắng giải thích rõ ràng nhất có thể."

Nephis khẽ nhíu mày.

"Lịch sử? Ta không chắc lắm về việc một con sông chảy qua thời gian thì có thể có lịch sử như thế nào."

Người phụ nữ già khẽ mỉm cười.

"Thời gian trong Lăng Mộ của Ariel khó lường và phức tạp. Đôi khi, nó trôi chậm, lúc lại trôi nhanh."

"Đôi khi, thời gian cuộn trào thành bão lớn, hoặc ứ đọng, hoặc xoáy mãi như một xoáy nước. Các dòng chảy có thể hợp lại rồi tách ra, hoặc biến mất không dấu vết. Nhưng, dù thế nào đi nữa... với hầu hết chúng tôi, trừ khi đi vào những dòng nước hỗn loạn, thời gian vẫn luôn trôi qua. Giống như trong thế giới bên ngoài. Chỉ là thời gian của chúng tôi khác với thời gian ở nơi đó."

Nhận thấy một chút bối rối trên gương mặt hai người, Ananke trầm ngâm giây lát.

Rồi bà thở dài:

"Cách tốt nhất tôi có thể giải thích là thế này – Dòng Sông Vĩ Đại thực sự chảy từ tương lai về quá khứ, nhưng đó chỉ là so với thế giới bên ngoài. Ở đây, loại thời gian ấy không khác gì không gian. Tuy nhiên, Dòng Sông vẫn có quá khứ, hiện tại và tương lai trong chính nó. Ở đây, loại thời gian này giống như khái niệm thời gian mà các ngài quen thuộc ở bên ngoài."

Nephis khẽ nghiêng đầu một chút.

"Vậy có thể nói rằng Sunny và ta đã vào Lăng Mộ của Ariel từ một tương lai rất xa – nghĩa là từ thượng nguồn dòng sông. Nhưng cũng có thể nói rằng chúng ta mới đến đây một tháng trước? Khoảng cách và ngày tháng đều là thước đo thời gian ư?"

Người phụ nữ già gật đầu.

"Đúng vậy. Tiểu thư thật thông minh."

Khóe miệng Sunny khẽ co giật.

"Đây là lần thứ hai bà ấy khen Nephis thông minh... còn ta thì chưa lần nào!"

Dù vậy, cậu vẫn hiểu được ý tưởng này. Thực ra, có hai khái niệm về "thời gian" trong Lăng Mộ của Ariel – một là dòng chảy của Dòng Sông Vĩ Đại với những biến đổi phức tạp của nó, còn cái thứ hai không khác gì khái niệm thời gian mà họ đã quen thuộc.

Người phụ nữ già tiếp tục:

"Vậy nên, Dòng Sông Vĩ Đại cũng có lịch sử. Hoặc đúng hơn, chính chúng tôi, những cư dân của Dòng Sông, có nó. Lịch sử đó... bắt đầu từ rất lâu rồi, khi các sybils lần đầu tiên bước vào Lăng Mộ của Ariel cùng với dân chúng của mình. Cũng có những người khác nữa – đủ loại con người và sinh vật tìm kiếm sự thật, thứ được cho là ẩn giấu ở Cửa Sông."

Giọng khàn khàn của bà trở nên mơ hồ:

"Đó là khi chúng tôi, những sứ giả của Ác Mộng Ma Pháp cũng đến Dòng Sông Vĩ Đại. Tôi được nghe rằng đó là một thời kỳ hoàng kim. Các sybils xây dựng những thành phố, và những Người Tìm Kiếm quyền năng xây dựng những biệt thự đơn độc giữa những con sóng. Họ đã thoát khỏi số phận, và sống trong bình yên và phồn vinh trong Lăng Mộ của Ariel."

Sunny cảm thấy có điều thú vị nên hỏi:

"Bà được nghe kể lại ư? Bà không tự mình chứng kiến sao?"

Nhớ lại, khi Ananke kể về sự đàn áp những người theo Kẻ Dệt, bà từng nhắc rằng bà không trực tiếp trải qua việc đó.

Câu nói đó lúc ấy nghe thật kỳ lạ, nhưng có quá nhiều câu hỏi khác cần phải hỏi trước đó.

Người phụ nữ già bật cười.

"Trời đất ơi... tất nhiên là không. Tôi có thể trông già, nhưng tôi không cổ xưa đến mức đó. Không... tôi được sinh ra sau này, khi Mạng Lưới đã được thiết lập. Khác với những kẻ đến từ bên ngoài, như các ngài, tôi là Kẻ Sinh Ra từ Dòng Sông."

Sunny ghi nhớ trong đầu rằng có sự phân biệt giữa Kẻ Ngoại Lai và Kẻ Sinh Ra từ Dòng Sông, rồi tiếp tục lắng nghe.

Ananke hít một hơi thật sâu, rồi nói với giọng trầm buồn:

"Nhưng thời kỳ hoàng kim đó... cuối cùng cũng đã kết thúc. Đầu tiên, tiếng nói của các vị thần trở nên tĩnh lặng, khiến các sybils hướng ánh mắt về Cửa Sông. Và rồi... Ô Uế được sinh ra."