Different Side - Một Khía Cạnh Khác

Vào một buổi sáng mùa đông lạnh giá, hai người bước đi trên con phố tồi tàn, nơi những đống tuyết lấm bẩn chất cao bên các bức tường dơ dáy của những tòa nhà rẻ tiền, trông như đang bám víu vào nhau để tìm hơi ấm.

Tiếng bước chân vang vọng trong ánh sáng lờ mờ, nghe ghê rợn như tiếng một con quái vật đang nhai thịt thối rữa.

Nephis liếc nhìn đôi giày đắt tiền đang bám đầy vết bẩn của mình, sau đó hít ngửi không khí và nhăn mặt.

Cô kéo chỉnh cổ áo khoác trắng, đoạn quay sang Sunny hỏi:

"Chúng ta ở đây làm gì vậy?"

Cậu nhét tay vào túi và nhún vai.

"Chẳng phải cậu được khuyên nên hòa mình vào cuộc sống của những người bình thường sao? Thì đây, chúng ta đang trải nghiệm nó. Đây cũng là một phần của cuộc sống."

Cậu chỉ vào khung cảnh xấu xí xung quanh và thở dài.

Sau vài năm... Sunny đã quay lại khu ngoại ô.

"Ký ức lại ùa về..."

Sau sự sụp đổ của nền văn minh cũ, những tàn phá của chiến tranh và thảm họa tự nhiên đã khiến phần lớn hành tinh trở nên không thể sinh sống được.

Để tồn tại trong điều kiện an toàn tương đối, con người buộc phải tập trung tại các thành phố lớn như nơi cậu đã lớn lên... Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc.

Mọi nơi khác hoặc bị chìm dưới nước, hoặc trông không khác gì sa mạc.

Tất nhiên, sự sống vẫn tồn tại. Một số cây cối và thực vật vẫn cố gắng bám trụ.

Các loài động vật có vú lớn phần lớn đã tuyệt chủng, nhưng một số loài động vật và côn trùng nhỏ đã thích nghi được.

Tuy nhiên, thiệt hại đối với hầu hết các hệ sinh thái quá nghiêm trọng.

Đất trở nên cằn cỗi, nước trở nên độc hại, và thậm chí cả không khí cũng không an toàn để hít thở nữa.

May mắn thay, con người có công nghệ giúp họ sống sót.

Thành phố được trang bị các hệ thống lọc nước tinh vi, cơ sở hạ tầng phân phối thực phẩm và những phương tiện khác để duy trì sự sống cho dân cư.

Nó được bao quanh bởi những bức tường chắn cao, ngăn chặn vi hạt, các chất độc hại, tàn dư vi khuẩn vũ khí, phóng xạ nguy hiểm và những mối đe dọa khác xâm nhập vào không khí.

Sunny không biết nhiều về cách những rào chắn này hoạt động, nhưng chúng đủ hiệu quả để giữ cho thành phố nằm trong một vùng không khí trong lành, có thể hít thở được.

Tất nhiên, mỗi quận cũng có các phương tiện bổ sung để lọc không khí thêm.

Tuy nhiên, vấn đề là... những rào chắn thì đứng yên, trong khi thành phố lại không.

Dân số con người trên khắp hành tinh đã giảm, nhưng tại NQSC, nó đang dần tăng lên.

Do đó, thành phố cũng phát triển. Nó mở rộng cả lên trời lẫn xuống lòng đất. Tất nhiên, nó cũng lan rộng theo chiều ngang. Cuối cùng, thành phố đã vượt ra ngoài vòng tròn rào chắn ban đầu.

Thế là khu ngoại ô xuất hiện.

Mặc dù các bức tường chắn mới đang được xây dựng, nhưng việc hoàn thành chúng đòi hỏi lượng kinh phí khổng lồ, nguồn nhân lực lớn, và thậm chí nhiều thời gian hơn.

Những khung xương khổng lồ của các bức tường chưa hoàn thành đã sừng sững trên bầu trời khu ngoại ô từ khi Sunny còn nhớ, vẫn chưa hoàn thiện.

Với những gì cậu biết bây giờ, cậu nghi ngờ liệu chúng có bao giờ được hoàn thành hay không.

Dù sao đi nữa, cả một thế hệ người như cậu đã sống và chết bên ngoài sự bảo vệ của chúng.

Không khí ở khu ngoại ô có thể không tồi tệ như trong vùng hoang dã cằn cỗi ngoài kia, nhưng nó còn lâu mới được coi là an toàn.

Những ai hít thở nó hàng ngày thường không có sức khỏe tốt hay sống thọ.

Nó bốc mùi.

Ngửi lại mùi hôi thối quen thuộc, Sunny cố gắng không làm theo hành động của Nephis mà nhăn mặt.

Cậu đã quen với mùi này phần lớn cuộc đời mình và chưa từng bận tâm đến nó, nhưng chỉ vài năm sống trong thế giới Cõi Mộng và những khu vực tốt hơn của thành phố đã khiến nó trở nên nồng nặc khó chịu.

"Có gì ghê gớm đâu... ít ra mùa đông cũng không tệ lắm..."

Cũng giống như không khí, tất cả các khía cạnh khác của cuộc sống ở khu ngoại ô đều hầu như không thích hợp cho con người sinh sống.

Những tòa nhà chật vật đứng vững, nước sạch khan hiếm, và hầu hết thực phẩm đến từ khẩu phần thức ăn tổng hợp dạng sệt (synthpaste) do chính phủ cung cấp.

Mọi thứ đều bẩn thỉu, sờn mòn và trên bờ vực sụp đổ.

Hạ tầng hầu như không hoạt động.

Trên lý thuyết, đáng lẽ phải có một hệ thống giao thông hoạt động kết nối với những khu vực khác của thành phố, nhưng trên thực tế, nó thường xuyên hỏng hóc và trục trặc đến mức việc di chuyển bằng nó trở nên bất khả thi.

Đó là lý do tại sao Sunny và Nephis hiện đang đi bộ.

Cậu không hối tiếc về việc đi bộ này, bởi vì nó cho họ cơ hội quan sát kỹ hơn những người sống trong khu ngoại ô.

Giống như chính khu ngoại ô, những cư dân nơi đây trông tiều tụy.

Họ đều gầy gò, ốm yếu, và có làn da không khỏe mạnh.

Điểm khác biệt nổi bật nhất là chiều cao của họ. Những người sống ở khu ngoại ô thấp hơn nhiều so với những người sống ở trung tâm thành phố, chủ yếu do suy dinh dưỡng và bệnh tật.

Nói ngắn gọn, tất cả bọn họ trông giống như cậu trước đây, trước khi Ác Mộng Đầu Tiên xảy ra.

Nhìn họ bây giờ, cậu không thể không nghĩ về quá khứ của mình.

Chỉ mới hơn ba năm trước, cậu đã rời khỏi nơi này, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ quay lại.

Nhưng Sunny đã trở thành một con người rất khác. Cậu cũng nhìn thế giới quen thuộc này theo một cách khác.

"Thật kỳ lạ..."

Sunny luôn nghĩ mình là người của khu ngoại ô, nhưng bây giờ, sau khi đã du hành qua nhiều vùng của Cõi Mộng và xây dựng cuộc sống của mình trong thành phố, cậu bỗng nhiên nhận ra rằng khu ngoại ô không phải là một nơi duy nhất, đồng bộ.

Thực tế, nó rất rộng lớn và bao gồm nhiều khu vực khác nhau. Cậu chỉ từng biết và khám phá một phần nhỏ của nó.

Thế giới duy nhất mà cậu từng biết trong phần lớn cuộc đời hóa ra còn nhỏ hơn cả những gì cậu nghĩ.

Làm sao mà không phải như thế được?

Sunny chưa bao giờ nghĩ đến những điều đó, nhưng sau cuộc trò chuyện cuối cùng với Master Jet, cậu nhận ra quy mô thực sự của vấn đề.

Từ những gì cô ấy đã nói, có khoảng từ sáu mươi đến bảy mươi triệu người đang sống ở khu ngoại ô.

Hai mươi phần trăm dân số thành phố tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt này, hầu như chỉ tồn tại lay lắt, chờ đợi bị nghiền nát.

Nếu cuộc di tản hàng loạt từ Nam Cực thành công, con số đó sẽ còn tăng lên nữa.

Khu ngoại ô... lớn hơn nhiều so với những gì Sunny từng nghĩ.

Hơn thế nữa, mỗi thành phố còn tồn tại trên Trái Đất đều có một khu ngoại ô tương tự, ngay cả khi dân số ngoại ô ở NQSC là lớn nhất.

Suy nghĩ về tất cả những cuộc đấu tranh, đau khổ và hy vọng tuyệt vọng bao quanh cậu, Sunny thở dài.

Con người là con người.

Ngay cả trong hoàn cảnh khốn khó này, họ vẫn tìm cách thích nghi và tìm thấy những khoảnh khắc hạnh phúc.

Họ không bao giờ mất động lực để sống và tìm kiếm mục đích.

Chỉ là những khoảnh khắc đó hiếm hoi, và cuộc sống của họ thường ngắn ngủi hơn.

Gia đình cậu đã không hề bất hạnh, cho đến khi nó bị phá hủy.

Những người may mắn hơn cậu có thể có một cuộc sống tương đối tử tế ngay cả trong khu ngoại ô, mặc dù cơ hội của họ rất mỏng manh.

Nephis im lặng, quan sát những cư dân của khu ngoại ô với vẻ mặt xa cách thường thấy của mình.

Tuy nhiên, có một gợn cảm xúc ẩn sâu trong ánh mắt của cô.

Sau một lúc, cô quay sang Sunny và hỏi:

"Chúng ta chỉ đi dạo quanh thôi sao?"

Cậu nhìn về phía trước, rồi lắc đầu.

"Không. Chúng ta đến đây có lý do..."