Diverging Goals - Mục Tiêu Khác Biệt

Mặt trời đang lặn dần trên những cồn cát trắng xóa của sa mạc, sức nóng chết người hành hạ họ suốt cả ngày đang dần tan biến, sớm nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương khi màn đêm buông xuống.

Nhóm người kiệt quệ đang cố gắng lê bước đến một khu phế tích cao ngất. Hai Saint vẫn còn khá ổn, nhưng những Người Thăng Hoa đang trong tình trạng thê thảm – tất cả đều mang những vết thương sâu sắc, mỗi bước đi đều đau đớn tột cùng. Người có khả năng chữa trị duy nhất trong nhóm thì đang bất tỉnh, và những Ký Ức với bùa chú phục hồi mà vài người sở hữu cũng không đủ mạnh để xử lý hàng loạt vết thương nghiêm trọng, ít nhất là không thể ngay lập tức.

Jet trông có phần ổn hơn sau trận chiến với những vessel của Guardian – cô đã giết một Nightmare Creature phục kích họ khi băng qua sa mạc và hấp thu một ít tinh hoa linh hồn. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào cơ thể tả tơi của cô cũng đủ khiến người khác rùng mình.

Hai cánh tay của Seishan được quấn băng, và dù vết thương đã được xử lý, cô chỉ có thể đi bằng cách dựa vào Beastmaster. Kai thì lơ lửng trên cát với gương mặt nhợt nhạt – cú đánh từ Great abomination đã gây tổn thương cột sống của cậu, và dù không bị liệt, chàng cung thủ ấy vẫn đang chìm trong biển đau đớn.

Effie lộ rõ vẻ khập khiễng, còn Morgan thì dường như kiệt sức và yếu ớt.

Còn về Sunny... có người từng nói cậu trông giống như một con búp bê, nhưng nếu đó là sự thật, thì lúc này cậu trông giống như một con búp bê rách nát đã bị bỏ rơi hàng thập kỷ và sau đó bị thú dữ cắn xé.

‘À... đau thật.’

Cậu đang đau đớn, nhưng nỗi đau đó có thể chịu đựng được. Ít nhất thì năm cái bóng đã trở lại tăng cường sức mạnh cho cậu – với sự giúp đỡ của chúng, cậu có thể đi lại được mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Saint đang bế Nephis vẫn còn bất tỉnh trong vòng tay. Bộ giáp và quần áo của Neph đã bị ngọn lửa thiêu rụi, nên cô được quấn trong chiếc áo choàng Seawave của Cassie. Bản thân cô gái mù đang đi phía sau Saint lặng lẽ, bước đi bên cạnh Sunny. Cô là người duy nhất trong nhóm có vẻ kiệt sức và bị ảnh hưởng bởi sức nóng, nhưng không bị thương. Dù vậy, Cassie cũng đã ở giữa trận chiến của các đại gia tộc. Nhiều Người Thức Tỉnh, những quái vật bị điều khiển, và những Master của Clan Song đã cố giết cô, nhưng tất cả đều chết dưới tay cô. Bộ giáp của cô đầy những vết lõm và dính máu khô, trông chẳng có chút gì tươi mới hay quyến rũ.

Sunny liếc nhìn cô, rồi nói nhỏ:

"Nhân tiện... cô tới thật đúng lúc. Cảm ơn."

Cassie im lặng một lúc, rồi khẽ lắc đầu.

"Không cần cảm ơn tôi đâu. Chỉ là một sự trùng hợp may mắn thôi."

Cậu mỉm cười.

‘Ừ, không đời nào. Không có chuyện đó đâu.’

Sunny quan sát khuôn mặt tinh tế của cô, rồi hỏi:

"Cô biết trước, đúng không?"

Cassie nhướng mày.

"Biết cái gì cơ?"

Sắc mặt cậu trầm xuống.

"Về những Cánh cổng. Đó là lý do cô bảo tôi viết thư cho Rain... cô biết rằng chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong sa mạc chết tiệt này lâu dài. Cô cũng biết rằng Nam Cực sẽ bị hủy diệt."

Cô gái mù quay đầu lại, và cậu thấy đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô. Vẻ mặt cô bình thản.

"Tôi không biết gì cả."

Sunny cười khẩy.

"Ừ, phải rồi... tất nhiên rồi. Vậy cô cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo sao?"

Cassie quay đi và nhún vai.

"Ồ, không. Điều đó thì giờ tôi đã biết."

Cô ngừng lại một chút, rồi gật đầu về phía Beastmaster và Sir Gilead.

"Họ sẽ bỏ rơi chúng ta."

Sunny nhìn cô một lúc, rồi cười khẽ và nhìn đi chỗ khác.

"Đúng là không cần nói."

Không cần phải là một nhà tiên tri để biết rằng hai Saint mà Cassie đã đưa tới sẽ bỏ lại nhóm cohort. Họ đã giúp Sunny và những người còn lại sống sót... nhưng cả Beastmaster và Summer Knight đều có những ưu tiên riêng. Với Beastmaster, đó là Seishan. Với Sir Gilead, là Morgan... và có lẽ cả Nephis. Đó là lý do họ không rời khỏi sa mạc ngay sau khi thoát khỏi chiến trường.

Cả hai Saint có thể trở về thế giới thức bất cứ lúc nào – họ chỉ cần một nơi an toàn và một chút thời gian để kích hoạt tether của mình. Một khi làm vậy, họ sẽ không thể quay lại góc này của Nightmare Desert mà không phải đến gần ba Cánh cổng khổng lồ trước. Vấn đề là họ không thể mang quá nhiều người cùng đi. Sunny biết rằng giới hạn của Beastmaster là hai người – cô đã đưa cả Seishan và Người Thăng Hoa Bast tới Đông Nam Cực. Nhưng hầu hết các Saint chỉ có thể vận chuyển người giữa các thế giới từng người một.

Dù sao, hầu hết bọn họ sẽ bị bỏ lại.

‘Làm sao đây, làm sao đây...’

Sunny tuyệt vọng cố nghĩ ra một giải pháp, nhưng cậu quá mệt mỏi để nghĩ ra những giải pháp phức tạp. Sau khi im lặng một lúc, cậu hỏi:

"Còn về Saint Tyris thì sao? Cô có biết cô ấy ở đâu không?"

Cassie chậm rãi lắc đầu.

"Chúng tôi không thấy dấu hiệu nào của cô ấy sau khi bước vào Cõi Mộng. Silent Stalker cũng vậy. Sa mạc rất rộng lớn... có khả năng họ đã bị đưa tới một nơi nào đó cách xa chúng ta. Sky Tide có lẽ đã có thể thoát khỏi Gate Guardian nhưng cô ấy đã kiệt sức sau trận chiến. Có thể cô ấy đã phải trốn vào thế giới thức."

Sunny cảm thấy hơi thất vọng khi biết có rất ít hy vọng nhận được sự giúp đỡ từ Saint Tyris. Nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy vui khi biết rằng cô ấy có thể đã rời khỏi Nightmare Desert. Ít nhất điều đó có nghĩa là cô ấy vẫn còn sống.

Cả gia tộc của cô ấy cũng đang ở Nam Cực – xét đến việc những Great abominations hiện đang lang thang ở Khu Nam, Sky Tide là người duy nhất có thể đảm bảo sự an toàn cho họ. Cô ấy mang một trách nhiệm nặng nề, khi hành động của mình đã khiến gia tộc White Feather bị lưu đày tới lục địa băng giá. Và cô đã làm những điều đó để cứu Sunny và Cassie.

Cậu thở dài.

‘Mong là Saint Tyris và Master Roan thoát khỏi Nam Cực an toàn.’

Và cả Kim... cùng hàng triệu dân thường vẫn chưa được sơ tán, cũng như những người lính của Đội quân sơ tán.

Tuy nhiên, Sunny và những người khác không thể làm gì để giúp họ nữa.

Bây giờ, mục tiêu của họ là thoát khỏi Nightmare Desert.

...Cậu cũng không biết nhiệm vụ nào nguy hiểm hơn.