Dreamspawn - Đứa Con Của Giấc Mơ

"Tôi không hiểu. Tôi chỉ không… cậu đang nghĩ gì vậy?"

Jest thất vọng.

Đứa trẻ Asterion, ngay từ đầu đã có vẻ kỳ lạ. Việc Anvil, người sắp bước sang tuổi hai mươi ba, lại tuyển một thanh niên trông không quá mười sáu tuổi để cùng anh ta tiến vào Ác Mộng (Nightmare) thật là vô lý.

Với độ tuổi đó, Asterion không thể đã Thức Tỉnh (Awakened) nhiều năm trước, và do đó sẽ không có kinh nghiệm. Một người chưa rõ nguồn gốc, thiếu kinh nghiệm, chưa được kiểm chứng… không nên trở thành thành viên của bất kỳ nhóm nào dám đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare), chứ đừng nói đến một nhóm gồm các chiến binh tầm cỡ như Anvil.

Hơn nữa, đứa trẻ này đơn giản là khiến Jest rùng mình. Cậu ta hoàn toàn dễ chịu và thân thiện, dành phần lớn thời gian lang thang khắp Thành Trì (Citadel) với vẻ mặt tò mò, nhưng có điều gì đó ở Asterion có vẻ hơi… bất thường.

Cứ như thể cậu ta không hoàn toàn là con người, mà chỉ là một thứ khoác lên lớp da người.

Không ai khác dường như nhận thấy điều đó, nhưng Jest thì có. Và vì vậy, ông đã thúc ép Anvil để có một lời giải thích, mặc dù đó không phải là cách họ thường nói chuyện.

"Cậu tìm thấy tên đó ở đâu? Hắn là ai? Tại sao cậu muốn đưa hắn vào Ác Mộng?"

Anvil chỉ thờ ơ nhìn chằm chằm vào ông, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cuối cùng, anh ta nhún vai.

"Từ khi nào mà tôi cần phải biện minh cho quyết định của mình với ông, Thăng Hoa Giả (Ascended) Jest?"

Jest bật ra một tiếng chế nhạo khó hiểu.

"À. Thăng Hoa Giả Jest, thật sao?"

Anvil nhìn chằm chằm vào ông thêm một lúc, rồi thở dài.

"Tôi muốn đưa cậu ta vào Ác Mộng vì cậu ta xứng đáng. Còn về phần còn lại…"

Khi Jest nghe lời giải thích ngắn gọn đó, ông không biết phải nghĩ gì, hay cảm thấy thế nào.

Thật là một điều kỳ lạ, khi biết rằng một kẻ thù cũ mà bạn đã nghĩ là đã biến mất mãi mãi lại đột nhiên xuất hiện từ hư không, vẫn còn sống và khỏe mạnh.

"Con Đường Thăng Hoa (Path of Ascension)? Những kẻ cuồng tín đó, thật sao?"

Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Hoa đã biến mất nhiều thập kỷ trước… không, nói chính xác hơn, họ đã biến mất khoảng mười sáu năm trước, ngay sau khi Ngọn Lửa Bất Diệt (Immortal Flame) chinh phục Ác Mộng Thứ Hai.

Jest biết về những tín ngưỡng sai lầm của họ, dù không chi tiết. Nếu ông nhớ không nhầm, họ coi Cõi Mộng (Dream Realm) như một miền Đất Hứa, và Phép Thuật (Spell) như một người dẫn đường thần thánh có ý định dẫn dắt nhân loại — hoặc ít nhất là một vài người được chọn — ra khỏi thế giới đang chết dần nơi họ được sinh ra để tìm kiếm sự cứu rỗi.

Hoặc một số điều vô nghĩa tương tự.

Trong số tất cả các giáo phái đã nổi lên sau khi Ác Mộng Ma Pháp (Nightmare Spell) giáng xuống, giáo phái này không phải là nguy hiểm nhất. Những kẻ cuồng tín của Con Đường Thăng Hoa chủ yếu sống ẩn dật, duy trì hòa bình với các phe phái chính thống miễn là họ được yên.

Nếu có một điều khiến họ khác biệt với đám đông, đó là cốt lõi của giáo phái của họ gồm những người có thế lực thực sự — những người nổi bật trong số những Người Thức Tỉnh (Awakened) thuộc Thế Hệ Đầu Tiên (First Generation) không kém gì những người như Warden hay Nightwalker. Đó là lý do tại sao Warden thường cảm thấy hối tiếc vì không thể đưa họ vào hàng ngũ của mình do quan điểm của họ quá kỳ lạ và cực đoan.

Tuy nhiên, cuối cùng, giáo phái Con Đường Thăng Hoa đã trở thành một bóng ma trên các trang lịch sử, giống như tất cả các giáo phái khác. Những người đàn ông và phụ nữ thuộc giáo phái đã biến mất vào một ngày nọ, không bao giờ được nhìn thấy nữa.

Nghĩ rằng những kẻ cuồng tín đó đã thực sự xoay sở để thiết lập một thuộc địa trong Cõi Mộng. Không chỉ vậy, mà họ thậm chí còn nuôi dạy một đứa trẻ ở đó…

"Những kẻ cuồng tín!"

Tuy nhiên, giờ đây, tất cả bọn họ đều đã chết… ít nhất là theo lời Asterion — chính đứa trẻ đã được sinh ra và lớn lên trong Cõi Mộng bởi những kẻ cuồng tín mạnh mẽ, và là người sống sót duy nhất của thuộc địa loài người đầu tiên được thành lập trong vùng đất hoang dã của nó.

"Điều đó hoạt động như thế nào?"

Asterion đã bị nhiễm Ác Mộng Ma Pháp ở đây sao? Cậu ta có trải qua Ác Mộng Thứ Nhất (First Nightmare) không? Còn về đông chí, điều gì đã xảy ra với cậu ta khi cậu ta được cho là sẽ ngủ thiếp đi và bị đưa đến một địa điểm ngẫu nhiên trong Cõi Mộng? Anvil lắc đầu.

"Không có gì xảy ra với cậu ta vào ngày đông chí. Cậu ta đã chinh phục Ác Mộng Thứ Nhất giống như bất kỳ ai khác, sau đó Thức Tỉnh ngay lập tức sau khi neo linh hồn của mình vào một Thành Trì. Dù sao đi nữa, ông không cần phải lo lắng về Asterion. Cậu ta có thể đến từ một giáo phái nhỏ, nhưng bản thân cậu ta không phải là một kẻ cuồng tín. Thực tế, không giống như cha mẹ và người giám hộ của mình, cậu ta khá quan tâm đến thế giới thức tỉnh. Đúng là… một số quan niệm và quan điểm của cậu ta có hơi kỳ lạ. Còn mong đợi gì khác, khi xét đến sự giáo dục của cậu ta? Nhưng điều thực sự quan trọng là sức mạnh mà cậu ta nắm giữ."

Anh ta nhìn Jest một cách u ám.

"Không giống như những gì ông nghĩ, chàng trai trẻ đó không hề thiếu kinh nghiệm. Cậu ta có nhiều kiến thức và kinh nghiệm hơn bất kỳ ai trong chúng ta, trên thực tế, đã dành cả cuộc đời mình trong Cõi Mộng. Khía Cạnh (Aspect) của cậu ta cũng vô cùng đáng gờm. Cậu ta sẽ hữu ích cho tôi trong Ác Mộng — không ai khác có thể sánh bằng."

Jest im lặng một lúc, rồi lắc đầu.

"Làm sao cậu biết rằng cậu có thể tin tưởng cậu ta? Có cần tôi nhắc cậu rằng những người bạn đồng hành của cậu có thể nguy hiểm như những bóng ma của Phép Thuật trong Ác Mộng không? Có rất nhiều Bậc Thầy (Master) ngoài kia đã trải qua xung đột và phản bội sau khi bước vào Hạt Giống (Seed)… và đó chỉ là những người không che giấu điều gì và thoải mái kể về những thử thách của họ. Những kẻ giữ im lặng thì rất có thể là những kẻ phản bội."

Anvil lại lắc đầu.

"Ông không cần phải lo lắng về điều đó. Asterion và tôi có một thỏa thuận — và cậu ta rất coi trọng các thỏa thuận. Vì vậy, cậu ta sẽ không phản bội tôi."

Jest cau mày.

"Thỏa thuận kiểu gì?"

Anvil liếc nhìn ông ta một cách lạnh lùng.

"Tôi sẽ giúp cậu ta tìm cách vào thế giới thức tỉnh sau khi cậu ta giúp tôi trở thành một Bậc Thầy. Không hơn, không kém. Vậy, chúng ta xong ở đây chưa, hay ông muốn thẩm vấn tôi thêm nữa?"

Jest im lặng một lúc, cảm thấy không vui, rồi xua tay.

"À, tùy thôi. Làm những gì cậu muốn. Tuy nhiên, tôi sẽ để mắt đến cậu ta khi cậu ta ở đây, bên trong Thành Trì… thỏa thuận hay không, đứa trẻ đó rất nguy hiểm. Tôi có thể cảm thấy điều đó."

Anvil cười khúc khích, khiến Jest ngạc nhiên — dạo này, hiếm khi thấy chàng trai trẻ biểu lộ cảm xúc.

Anh ta gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi biết cậu ta nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cần cậu ta."