Nothing to Lose - Không Còn Gì Để Mất

Cassie khựng lại một lúc, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mà cô đã tìm kiếm.

“Khiếm khuyết của vị vua…”

Và đó là một khiếm khuyết thật tàn nhẫn. Chẳng trách ông ta lại có vẻ lạnh lùng sắt đá đến thế...

Không phải Anvil không có khả năng cảm nhận cảm xúc — ông ta chỉ đơn giản là tự rèn mình không cảm nhận. Bởi vì ông ta định sẵn sẽ mất đi mọi thứ ông ta trân quý, ông ta đã thay thế tình yêu thương và tình cảm bằng sự thờ ơ, nhờ đó cứu bản thân và những người thân cận khỏi việc phải gánh chịu hậu quả từ khiếm khuyết của mình.

Ý định của ông ta ban đầu tốt đẹp… thậm chí là cao thượng, vào những năm tháng trước đó.

Nhưng cuối cùng, con đường ông ta chọn lại biến ông ta thành một con quái vật, biến dạng và hủy hoại mọi thứ ông ta chạm đến. Bởi vì một khi ông ta học được cách không còn trân trọng bất cứ điều gì, những sợi dây ràng buộc ông ta với nhân tính đã bị tháo gỡ. Và, không có chỗ dựa, trái tim sắt đá lạnh lùng của ông ta dần trôi dạt ngày càng xa khỏi mọi điều tốt đẹp và nhân văn.

Morgan và Mordret là những nạn nhân rõ ràng nhất của sự thờ ơ vô nhân tính của Anvil. Nhưng cũng có vô số nạn nhân khác…

Mỗi người lính đã thiệt mạng ở Godgrave, mỗi thường dân bị hy sinh cho Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng) trong khi Great Clans (Đại Gia Tộc) tiến hành một cuộc chiến nội bộ, và tất cả những người khác đã trở thành tổn thất ngoài dự kiến cho sự theo đuổi tàn nhẫn của Anvil vì cái mà ông ta cho là lợi ích lớn hơn.

… Broken Sword, Immortal Flame Clan. Và cả Nephis nữa.

Con đường dẫn đến địa ngục thường được lát bằng những ý định tốt đẹp, và trong trường hợp này, chính địa ngục lại được tôi luyện từ một quyết định duy nhất của một chàng trai trẻ đầy quyết tâm.

Thực sự sẽ rất đau lòng, nếu nó không quá kinh tởm và đáng ghê tởm.

Ngay khi Cassie nghĩ vậy, dáng vẻ khệnh khạng của Jest đột nhiên đổ về phía trước, và khóe môi ông ta kéo căng thành một nụ cười hung dữ, để lộ hàm răng quái dị.

Nhưng ông ta vẫn chưa thoát khỏi tầm mắt của cô… ít nhất là chưa.

Tuy nhiên, Cassie không còn nhiều thời gian. May mắn thay, cô đã có được thứ mình muốn.

Vì vậy, Cassie đã cân nhắc kết thúc mọi chuyện tại đây để ngăn chặn nguy hiểm leo thang…

Nhưng ngay lúc đó, một chùm ký ức khác lại thu hút sự chú ý của cô.

Nó rất sống động và rực rỡ, nhưng đồng thời lại bất ổn một cách lạ lùng. Giống như một thứ gì đó mà Jest tuyệt vọng muốn quên đi, nhưng lại không thể.

Cassie dừng lại, đột nhiên cảm thấy tò mò. Vào thời điểm này, cô đã nhìn thấy hầu hết các ký ức hình thành nên con người ông ta. Sự giáng thế của Ác Mộng Ma Pháp, cuộc gặp gỡ với Warden, sự ra đời của con cái ông ta, cái chết của con trai ông ta, sự mất mát của vợ và người bạn thân nhất…

Còn gì nữa? Ác Mộng Thứ Ba của ông ta?

Ngay cả khi biết rõ hơn, cô vẫn không thể cưỡng lại mà tiêu hao thêm tinh chất để đi sâu vào chùm ký ức sống động, bất ổn ấy.

Thật kỳ lạ, chùm ký ức sống động này lại không liên quan gì đến việc Jest đã trở thành một Thánh Nhân như thế nào. Thay vào đó, nó chủ yếu diễn ra tại Bastion…

Nó đã xảy ra chỉ vài năm sau cuộc trò chuyện định mệnh trong đại sảnh Gương Lớn.

Cassie cau mày khi cô lao qua hàng vạn mảnh ký ức xa lạ, cảm thấy sự kiểm soát của cô đối với tâm trí Jest ngày càng trở nên mong manh hơn.

Đúng như Anvil đã hứa, ông ta đã chấm dứt cuộc đấu tranh nội bộ tại Bastion. Jest đáng lẽ đã giải quyết vấn đề bằng cách đơn giản là tiêu diệt tất cả những kẻ ăn bám — hoặc ít nhất là một số trong số chúng, để dạy cho những kẻ còn lại một bài học. Nhưng người thừa kế trẻ tuổi của Valor đã củng cố quyền lực của mình theo một cách ít đẫm máu hơn, nhưng có thể nói là tàn nhẫn hơn.

Có nhiều cách để hủy hoại con người mà không cần đổ máu, và ông ta không hề nương tay với các thành viên trong đại gia tộc của mình. Sự lạnh lùng và quyết đoán của ông ta thậm chí còn khiến Jest cảm thấy hơi rùng mình.

Cậu bé đã trưởng thành và trở thành một người đàn ông… một người đàn ông đáng sợ. Có lẽ đó là cách duy nhất mà những đứa trẻ sinh ra trong thời đại của Ác Mộng Ma Pháp có thể trưởng thành.

“Ông ta giống như… một phiên bản lạnh lùng hơn, đáng sợ hơn của Warden.”

Jest có chút lo lắng, và có chút tự hào.

Sau đó, thế giới vẫn tiếp tục xoay vần. Cuộc đua mà Warden đã nhắc đến vẫn tiếp diễn, và với mỗi tháng trôi qua, nhân loại tiếp tục đánh mất những lợi thế mà họ đã đạt được trong quá khứ.

Anvil đã củng cố vị thế của mình tại Bastion, nhưng mặc dù sức mạnh và uy tín của Valor vẫn có ý nghĩa rất lớn, ảnh hưởng của gia tộc ông ta lại đang suy giảm. Không dễ dàng gì cho một Người Thức Tỉnh trẻ tuổi cạnh tranh với những quái vật già cỗi của Thế Hệ Đầu Tiên, đặc biệt là vì nhiều người trong số họ giờ đã là Bậc Thầy.

Nhiều người đã bỏ mạng theo cách mà Warden đã chết, và tiếp tục mất mạng trong cuộc theo đuổi Siêu Việt một cách tuyệt vọng. Như thể cuộc thanh trừng vĩ đại của những ngày trước khi Ngọn Lửa Bất Diệt chinh phục Hạt Giống Ác Mộng lại đang diễn ra một lần nữa, xóa sổ ngày càng nhiều gương mặt quen thuộc khỏi cõi đời.

Mỗi khi Jest nhìn, lại có ai đó biến mất.

Dù sao đi nữa, vì những lý do này — và nhiều lý do khác — Anvil đã quyết tâm thách thức Ác Mộng Thứ Hai càng sớm càng tốt.

Sự chuẩn bị của ông ta diễn ra nhanh chóng nhưng kỹ lưỡng. Ông ta hầu như không ngủ, dành tất cả thời gian để luyện tập, rèn giũa hoặc nghiên cứu những bí mật của ma thuật rune — Broken Sword có thể là chiến binh chết chóc nhất trong nhóm của họ, nhưng chính Anvil mới là người chịu trách nhiệm trang bị cho những người bạn đồng hành của mình những Ký Ức và trang bị tốt nhất mà một Người Thức Tỉnh có thể mơ ước.

Ông ta cũng thường xuyên đến thăm vương quốc cấm ẩn mình trong tấm gương kỳ lạ dưới Bastion, bằng cách nào đó xoay sở trở về còn sống mỗi lần. Mỗi khi Anvil trở về từ những chuyến đi nguy hiểm này, ông ta sẽ nhốt mình trong thư viện hoặc lò rèn, đôi khi ở lại đó hàng tuần.

Thời gian trôi qua, ông ta dường như cũng có được một vài thói quen kỳ lạ. Thậm chí không phải là sự lạnh lùng và thờ ơ có chừng mực mà ông ta luôn thể hiện sau cuộc trò chuyện cay đắng với Jest, mà là những điều khác, kỳ lạ hơn…

Ví dụ, một ngày nọ, Anvil ra lệnh phá hủy mọi tấm gương trong Bastion, và trừng phạt nghiêm khắc những người không tuân lệnh. Ông ta dường như cũng đã trở thành một người theo chủ nghĩa hoàn hảo đến mức ám ảnh, như thể mang trong mình sự căm ghét sâu sắc đối với chính khái niệm khiếm khuyết.

Nhưng Jest không quá lo lắng. Tất cả những người đáng giá trên thế giới này đều có chút lập dị… bản thân ông ta cũng được biết là có một hoặc hai thói quen kỳ lạ. Chẳng hạn như ăn mặc quá bảnh bao hoặc không bao giờ kiềm chế khiếu hài hước cao siêu, xuất sắc của mình.

Khi ngày mà Broken Sword và nhóm của ông ta dự định thách thức Ác Mộng Thứ Hai đến gần, Anvil hướng sự chú ý của mình vào việc tuyển dụng những tài năng xuất chúng để tham gia cùng họ.

Broken Sword, Nụ Cười Thiên Đường và Anvil đã là ba trong số những Người Thức Tỉnh nổi bật nhất trong thế hệ của họ — hoặc thậm chí là của mọi thời đại. Tuy nhiên, không phải ai cũng có thể sánh ngang với họ, ông ta đã tìm được hai người.

Một là cô gái đó từ vùng phía tây của Cõi Mộng, Ki Song...

Cũng vào thời điểm đó, ông ta đã đưa một đứa trẻ tên là Asterion về Bastion.

Vào lúc đó, Jest đã gần năm mươi tuổi, và cũng là một Bậc Thầy.

Nhưng dù vậy… khoảnh khắc ông ta nhìn thấy cậu thiếu niên đó, bằng cách nào đó, ông ta cảm thấy một cảm giác bất an mạnh mẽ và lạnh lẽo.