Entering the Hollows - Bước Vào Hollows

Hollows đã thay đổi một cách rõ rệt, không còn vẻ thường ngày.

Bên trong Xương Ức của vị thần đã khuất vẫn là một khoảng không rộng lớn, chìm trong bóng tối và bao phủ bởi rừng cây đỏ thẫm. Những cây cối kỳ dị và dương xỉ mọc cao như những tòa tháp, tán lá đỏ dày đặc tạo thành một biển đỏ hỗn loạn. Những cột sáng khổng lồ xuyên qua vòm xương trắng bao la ở vài nơi, chiếu rọi một số khu vực của khu rừng bằng ánh sáng mờ nhạt.

Tuy nhiên, hôm nay một trận mưa bão đang hoành hành trên mặt đất. Bởi vậy, ánh sáng không phải là thứ duy nhất len lỏi qua những khe nứt trong xương — những thác nước khổng lồ cũng đổ xuống khu rừng, nối liền mặt đất Hollows với vòm trần tựa những cột nước trắng xóa.

Khu rừng dường như sống dậy, thỏa mãn cơn khát vô tận. Tuy nhiên, lượng nước nhiều hơn mức nó có thể hấp thụ — những hồ nước rộng lớn và các dòng sông dữ dội sâu hoắm đã hình thành khắp Hollows, biến nơi đây thành một thế giới của những dòng chảy mãnh liệt.

Một vài trong số những dòng sông hung bạo này rộng lớn và dồi dào hơn hầu hết các con sông trong Sword Domain.

Thực tế, khi Hollows ngập nước, một mạng lưới sông ngòi kết nối bên trong bộ xương khổng lồ như một thủy lộ vĩ đại — nếu ai đó dám lênh đênh trên những dòng chảy này, họ có thể trượt qua các khe hở trong bức tường Xương Ức, bị cuốn theo dòng nước dọc theo một trong các xương sườn, và đắm mình trong đại dương khổng lồ được tích tụ ở cột sống vô tận của vị thần đã khuất.

May mắn thay, đó không phải mục tiêu của Sunny hôm nay. Cậu vốn thích tránh xa nước vào những ngày bình thường, và chắc chắn không muốn dính dáng gì đến đại dương ngầm tối đen đang nằm dưới cột sống của bộ xương khổng lồ này.

Roan và Nephis là những người đầu tiên tiếp đất. Họ đáp xuống bờ hồ sâu đã hình thành dưới khe nứt và thu lại đôi cánh, sẵn sàng chiến đấu. Sunny gia nhập họ vài khoảnh khắc sau đó — trở về hình dạng con người, cậu ra lệnh cho Serpent biến thành một thanh odachi và kích hoạt giác quan bóng tối, quét qua thế giới hỗn loạn xung quanh.

Có những Sinh Vật Ác Mộng ở gần đó, ẩn nấp trong khu rừng. Một số đang uống nước, một số đang cắn xé lẫn nhau, một số đang tàn bạo xé xác con mồi đang quằn quại.

Cũng có Sinh Vật Ác Mộng dưới nước. Một vài trong số chúng đã bắt đầu tiến về phía bờ, bị thu hút bởi mùi linh hồn con người.

Cậu chỉ tay về phía hồ.

"Hãy sẵn sàng."

Ba người họ đã hạ gục một loạt quái vật bò sát kinh dị trước khi các Saint khác đáp xuống từ trên cao, dùng Memories để làm chậm quá trình hạ cánh.

Đội tấn công tập hợp lại ở bờ hồ và chuẩn bị tiến về phía trước. Nhìn quanh, Saint Jest thở dài nặng nề.

"...Ta cứ tưởng độ ẩm bên trên đã tệ lắm rồi. Không, đợi đã!"

Biểu cảm của hắn đột nhiên trở nên căng thẳng.

Những người khác nhìn hắn đầy lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, Sir Jest?"

Người đàn ông lớn tuổi im lặng vài giây, rồi nói ngập ngừng:

"Đi vào, khe nứt, độ ẩm… xương… nhất định phải có một câu đùa ở đây đâu đó, đúng không? Đúng không?"

Người phụ nữ đã khiển trách hắn trước đó lườm hắn.

"Sir Jest!"

Người đàn ông lớn tuổi nở một nụ cười.

"Ta cá là Lord Shadow hiểu ý ta."

Sunny cảm thấy mừng vì gương mặt mình đã được giấu sau chiếc mặt nạ.

Cậu bắt đầu hiểu lý do vì sao người đàn ông lớn tuổi lại có True Name kỳ quặc như vậy.

"...Có lẽ mình nhớ Effie rồi."

Gạt bỏ ý muốn lắc đầu, cậu quay về phía nam và quan sát chuyển động của những bóng đen trong khu rừng xung quanh.

Ban đầu, đội viễn chinh dự định tiến đến Xương Sườn Thứ Ba và tiến vào Hollows rất gần vị trí giả định của Pháo Đài. Tuy nhiên, Nephis đã thay đổi kế hoạch để tiết kiệm thời gian — bây giờ, họ đã ở xa hơn về phía bắc, gần Xương Sườn Thứ Hai, điều này có nghĩa là các Saint sẽ phải đi một quãng đường xa để đến mục tiêu.

Điều này sẽ không hề dễ dàng.

Sunny khá tự tin vào sức mạnh của Đội Transcendent. Cậu và Nephis đã đủ sức đối phó với các sinh vật kinh khủng khổng lồ sống trong Hollows, miễn là họ hành động cẩn thận. Với một tá Saint đi cùng, việc đến được Pháo Đài sẽ không thành vấn đề.

Tuy nhiên, những Sinh Vật Ác Mộng Bị Nguyền Rủa lại hoàn toàn khác.

May mắn là hầu hết chúng đều dễ tránh. Với phạm vi giác quan bóng tối, Sunny thường có thể phát hiện nơi những nỗi kinh hoàng thực sự của Godgrave cư ngụ — chủ yếu vì những sinh vật Bị Nguyền Rủa quá mạnh mẽ đến nỗi sự tồn tại của chúng đã tạo áp lực lên thế giới xung quanh.

Tuy nhiên, luôn có ngoại lệ đối với quy tắc. Hơn nữa, cậu lo rằng những thực thể đáng sợ này sẽ rời khỏi lãnh địa săn mồi thường ngày của chúng, bị thu hút bởi sự hiện diện của quá nhiều linh hồn con người mạnh mẽ.

Vì vậy, một lựa chọn phải được đưa ra.

Đội tấn công có thể tiến tới mục tiêu với tốc độ tối đa bằng cách biến thành hình dạng Transcendent, hoặc họ có thể đi chậm lại và tiến lên dưới dạng con người, mất vài ngày để vượt qua khu rừng. Cả hai phương án đều có rủi ro riêng, và quyết định cuối cùng được giao cho Sunny, vì cậu là người dẫn đường.

Sunny do dự.

Cậu có phần bị cám dỗ bởi phương án nhanh nhất vì ở lại Hollows thêm dù chỉ một phút cũng là một canh bạc.

Tuy nhiên… sau ba tuần chiến đấu không ngừng nghỉ, ngay cả các Saint cũng đã kiệt sức. Tệ hơn nữa, họ đều gần như cạn kiệt tinh chất, và không phải ai cũng giống cậu, có thể duy trì hình dạng Transcendent vô thời hạn — hoặc ít nhất là phần lớn, vì việc duy trì tất cả hóa thân của mình vẫn tiêu tốn tinh chất.

Hầu hết các Saint tiêu tốn một lượng đáng kể tinh chất để duy trì Biến Hình. Họ chưa đến mức cạn kiệt đến nỗi không thể đến Pháo Đài, nhưng nếu họ đi nhanh hết mức có thể, tất cả sẽ gần như kiệt sức khi tới nơi.

Và Sunny có cảm giác rằng việc tiêu diệt kẻ canh giữ Cánh Cổng sẽ đòi hỏi nhiều hơn một chút nỗ lực, ngay cả từ một đội mạnh như thế này.

Vì vậy, đi chậm lại và dành vài ngày để phục hồi có vẻ là một quyết định khôn ngoan hơn.

"...Vậy, chúng ta sẽ theo kế hoạch này."

Dù sao, tốc độ tiến quân của họ chỉ có thể được gọi là chậm nếu so với tốc độ của hình dạng Transcendent. Thực tế, các Saint không hề thiếu tốc độ khi ở dạng con người.

Ra hiệu cho đội đi theo, Sunny chọn một con đường và bắt đầu chạy với tốc độ vừa phải.

Chẳng bao lâu, hồ nước bên bờ biến mất sau tán lá đỏ thẫm, và khu rừng nuốt chửng họ như một tấm màn đói khát.