Leaving the Camp - Rời Khỏi Trại

Những ngày cuối cùng của cuộc hành quân kinh hoàng trên đống xương cốt của vị thần đã khuất, Godgrave đã hoàn toàn biến đổi. Bởi lẽ, những đám mây bão tố vẫn thường che phủ bầu trời, phát ra ánh sáng chói lòa, cuối cùng đã thực sự trút xuống một trận cuồng phong.

Những cơn gió mạnh quất thẳng vào bề mặt xương, và một trận mưa như trút nước, tựa lũ quét, đổ xuống xối xả. Khu rừng đỏ thẫm đã ngả sang màu nâu sẫm dưới ánh sáng mờ nhạt, bị mưa lớn nhấn chìm.

Vực sâu đen tối của khe nứt khổng lồ đang nuốt chửng dòng nước như một cái miệng háo đói. Đứng ở mép vực, mười bốn Saint trầm ngâm nhìn xuống.

Đội quân viễn chinh vừa chiếm giữ khu vực xung quanh vết nứt khổng lồ chia cắt mặt đất. Các binh sĩ đang bận rộn xây dựng một doanh trại kiên cố — lần này, họ sẽ ở lại một chỗ trong một khoảng thời gian, bị bao vây tứ phía bởi khu rừng khát máu, nên doanh trại phải được xây dựng như một pháo đài vững chắc.

Tất cả các chiến binh Awakened và Master đều ở lại trên mặt đất. Summer Knight và khoảng một nửa số Transcendent tham gia cuộc viễn chinh cũng vậy — nhiệm vụ của họ là bảo vệ doanh trại và đảm bảo sự sống sót cho các binh sĩ.

Mười bốn Saint đứng trước khe nứt chính là những người sẽ tiến vào Hollows để chinh phục Citadel.

Nephis và Sunny nằm trong số đó. Cùng với họ là Saint Jest của gia tộc Dagonet, Rivalen của Aegis Rose… và cả Roan của gia tộc White Feather. Những người còn lại đều là những chiến binh cao quý mà Sunny đã dần quen thuộc trong vài tuần qua.

Không lâu trước đây, số lượng Transcendent hùng mạnh như vậy sẽ được coi là một lực lượng đáng sợ, có khả năng thách thức một Great Clan. Tuy nhiên, tại Godgrave, họ trông ảm đạm và đầy lo lắng, nhìn vào khe nứt đen tối với ánh mắt cảnh giác.

Saint Jest đột nhiên cười khẽ.

“Ta biết rằng có một câu nói đùa hay ho nào đó ẩn chứa trong chuyện này. Để xem… có một khe nứt đen sâu trước mặt chúng ta, và chúng ta phải đi vào đó… đi vào khe nứt… chết tiệt, nó là gì nhỉ? Nó đang ở đầu lưỡi ta!”

Những Saint còn lại nhìn hắn với ánh mắt trách móc thầm lặng. Cuối cùng, một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc nâu đỏ, người đứng đầu một trong những gia tộc phụ thuộc của gia tộc Valor, nói đều đều:

“Xin hãy kiềm chế, Sir Jest.”

Người đàn ông lớn tuổi nhìn cô đầy chán nản, rồi quay đi với một tiếng lẩm bẩm u ám.

“Thật là… cô từng vui vẻ hơn nhiều khi còn là một cô bé…”

Saint xinh đẹp không đáp lại, nhưng ánh mắt cô trở nên gay gắt hơn.

Sau đó, Rivalen của Aegis Rose phá vỡ sự im lặng bằng cách hướng về Sunny với phong thái lịch lãm thường thấy của mình:

“Lord Shadow, ngài biết rõ về Hollows hơn bất kỳ ai trong chúng ta. Chúng ta nên mong đợi điều gì?”

Người đàn ông đẹp trai kiêu kỳ ấy vẫn không thay đổi gì kể từ ngày đầu của cuộc viễn chinh. Những người khác trông rách rưới và mệt mỏi, phủ đầy mồ hôi và bụi bẩn — nhưng hắn ta vẫn sạch sẽ và mới cạo râu, không một vết xước nào trên bộ giáp vàng sáng chói. Dù tóc hắn bù xù và ướt sũng vì mưa, nhưng kỳ lạ thay lại trông như thể được tạo kiểu có chủ ý.

Mối quan hệ giữa hắn và Sunny đã có chút thay đổi. Saint Rivalen trở nên thân thiện và tôn trọng Lord of Shadows hơn rất nhiều, trong khi Sunny không còn thực sự ghét bỏ cái tính kiêu kỳ của hắn nữa… vì một lý do khá ngớ ngẩn.

Đó là hình dạng Transcendent của Rivalen. Khi Sunny lần đầu tiên nhìn thấy, cậu đã hơi mê mẩn. Shield Wall biến thành một con thú khổng lồ với bốn chân mập mạp và lớp da cứng cáp như được bọc trong những mảng giáp nặng nề. Một cái sừng khổng lồ nhô ra từ mũi của con thú, dài hơn cả mũi tàu…

Đó là huyền thoại tê giác! Thì ra, Sunny có một sự yêu thích đặc biệt với loài tê giác — vì những lý do hiển nhiên. Cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ thấy một con tê giác thực sự, nhưng giờ đây khi đã thấy rồi, không ghét nổi Saint Rivalen cũng khó.

Cậu nhìn người đàn ông đẹp trai lạnh lùng.

Hình ảnh chiếc mặt nạ của Sunny khiến nụ cười tự mãn của Shield Wall hơi gượng gạo.

Sunny thở dài.

“Hãy tưởng tượng bề mặt của Godgrave, nhưng tệ hơn gấp mười lần. Rừng rậm không bao giờ cháy hết, vì vậy nó dày đặc hơn nhiều. Những Nightmare Creatures cũng già dặn và mạnh mẽ hơn. Mười bốn người chúng ta đủ mạnh để đối phó với những sinh vật kinh khủng lớn, nhưng ở trong Hollows, còn có cả những con quái vật Cursed. Chúng ta không thể khiêu khích chúng. Vậy nên, các ngươi sẽ theo ta trong im lặng, và ta sẽ đảm bảo rằng chúng ta không lạc vào lãnh địa săn mồi của chúng.”

Saint Rivalen gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Ngay lúc đó, Roan tiến một bước gần hơn đến mép khe nứt, rồi quay lại nhìn Nephis với một nụ cười.

“Vậy, Lady Nephis… chúng ta đi chứ?”

Ngay sau đó, hai đôi cánh mạnh mẽ xuất hiện sau lưng hắn.

Là hai Saint trong đội có khả năng bay, Roan và Nephis sẽ là những người đầu tiên hạ xuống Hollows — cùng với Sunny, người có thể biến thành một con quạ.

Sự Biến Hình của Roan cũng khiến Sunny bất ngờ. Cậu luôn nghĩ rằng người đàn ông dễ mến này sẽ hóa thân thành một con đại bàng dũng mãnh, nhưng nghĩ lại thì chẳng có lý do nào để cậu tin điều đó cả.

Con đại bàng Echo mà Roan từng cưỡi trên Chained Isles hóa ra là một món quà từ vợ của anh ấy — nó không phải là một Echo bình thường, mà là Aspect Legacy của cô ấy. Đến giờ, con thú cao quý ấy đã đạt đến Transcendence, và đóng vai trò bảo vệ cho cô con gái của họ, Awakened Telle.

Còn Saint Roan, bản thân anh ấy có thể biến thành một con sư tử có cánh mạnh mẽ. Con quái vật khổng lồ đó oai vệ không kém gì hình dáng con người của anh ấy, với bộ lông trắng lộng lẫy và đôi mắt hổ phách to lớn.

Và vì Sunny đã thiết kế [Belated Apology] với mục đích có thể hỗ trợ một Saint khi Biến Hình, thân hình sư tử khổng lồ của Roan thường được bao bọc trong một bộ giáp tinh xảo.

Saint Tyris và Roan chắc hẳn là một cảnh tượng ấn tượng khi cùng bay trên trời cao…

Nephis triệu hồi đôi cánh của mình và gật đầu.

“Chúng ta đi thôi.”

Với câu nói đó, cô nhảy qua mép vực và lao vào bóng tối.

Sunny và Roan theo sau, và chẳng bao lâu sau, họ đã nhìn thấy Hollows rộng lớn trải dài phía dưới mình.