Eye of the Storm - Tâm Bão

Con thuyền ketch tàn tạ lềnh bềnh trên mặt nước phẳng lặng như tờ, từ từ rời xa bức tường sương đen xoáy cuộn.

Những cơn gió dữ dội dần lắng xuống, rồi biến mất hẳn.

Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm cả thế giới, tựa như họ đang bị mắc kẹt trong khoảng không giữa hai thời điểm.

Chỉ những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa trên mặt sông phẳng lặng như gương, nơi mũi thuyền rẽ nước, mới cho thấy nơi ẩn náu này không hoàn toàn tĩnh lặng và mãi mãi bất biến.

Sunny ngả người ra sau, mệt mỏi tựa vào thành thuyền gỗ.

Thở hổn hển, cậu nhìn Nephis, rồi đến Ananke.

Sự im lặng quá đỗi êm đềm để phá vỡ bằng tiếng nói của con người. Cậu cũng quá mệt để nói chuyện...

Trong chốc lát, cả ba đều bất động, cố gắng phục hồi sau sự giày vò của cơn bão gào thét.

"Cuối cùng thì chúng ta sẽ phải quay trở lại địa ngục đó."

Ý nghĩ đó khiến Sunny rùng mình một cái. Không muốn nghĩ thêm nữa, cậu nhắm mắt lại và ngồi sụp xuống, dự định nghỉ ngơi vài phút.

Thay vào đó, cậu chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Có lẽ vì Ác Mộng, hay có lẽ vì ngay cả những Titan Ô Uế cũng không thể chạm tới nơi sâu thẳm nhất của cơn bão thời gian, không có gì ghé thăm cậu trong giấc mơ.

...Sunny tỉnh dậy với một cú giật mình khi một bóng người đổ xuống người cậu.

Trong một giây, cậu sợ rằng họ đã quay lại cơn cuồng phong dữ dội của bão, nhưng hóa ra chỉ là Nephis – nàng đã bước đến mũi thuyền để nhìn về phía trước, gương mặt nàng tái nhợt và đôi mắt trũng sâu.

Cậu nhìn nàng một lúc, rồi thở dài và tự mình đứng dậy.

"Tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

Nàng ngập ngừng một lúc.

"Không có cách nào để biết."

Sunny cau mày, bối rối trước câu trả lời kỳ lạ.

Tuy nhiên, sau đó cậu cảm nhận được...

Nơi mà sự khó chịu sâu sắc khi nhận thấy bản chất đứt gãy của thời gian đã từng hiện diện, giờ đây là một khoảng trống rỗng kỳ lạ. Nhưng đó cũng không phải là cảm giác quen thuộc của dòng thời gian tự nhiên.

Thay vào đó, đó là sự vắng mặt tuyệt đối của nó.

Cậu nhíu mày, nhận ra rằng cậu không cảm thấy thời gian trôi qua chút nào.

Đó là một cảm giác thực sự kỳ quái, khó có thể miêu tả bằng lời. Tim cậu vẫn đập, và lồng ngực cậu vẫn phập phồng theo từng hơi thở – nhưng cậu không thể biết mỗi nhịp tim kéo dài bao lâu, và bao lâu trôi qua giữa mỗi hơi thở.

Có thể chỉ là một khoảnh khắc, một phút, hay ngàn năm. Cũng có thể là vĩnh cửu.

Sunny nhăn mặt.

"Chết tiệt."

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Họ vẫn còn sống, kỳ lạ thay,... ít nhất là có vẻ như vậy. Cơ thể cậu nhức nhối khắp toàn thân, vẫn còn rung chuyển sau sức ép khủng khiếp của cơn bão. Nỗi đau đó là thứ chỉ người sống mới có thể cảm nhận được.

Sunny quay sang Ananke, định hỏi nàng vài câu, nhưng rồi lại im lặng.

Sắc mặt cậu tối lại.

Nữ tư tế trông trẻ hơn nữa so với lần cuối cậu nhìn thấy nàng.

Giờ đây, nàng giống như một bé gái không quá mười tuổi.

Mái tóc đen của nàng ngắn và rối bù, và gương mặt đáng yêu của nàng trở nên tròn trĩnh, non nớt, với đôi mắt xanh trong trẻo và hai má vẫn còn phúng phính.

Ananke đang ngồi trên ghế lái, đôi chân đung đưa trên boong tàu.

Khi nhận thấy ánh mắt của cậu, nàng vén gấu áo choàng rộng thùng thình và nhảy xuống.

"Chào ngài, thưa ngài."

Giọng nói êm ái của nàng đã trở nên trẻ con và ngọng nghịu.

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào cô bé.

Nàng trông thật đáng yêu... tuy nhiên, cảnh tượng ấy không khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Thay vào đó, cậu cảm thấy trái tim mình nặng trĩu như một ngọn núi.

Nếu... khi thoát khỏi cơn bão, liệu Ananke có thể tự trở về Weave được không? Cậu liếc nhìn Nephis, đang quay lưng lại với họ, rồi thở dài.

"Mình sẽ nghĩ cách."

Sau đó, Sunny quay sang nữ tư tế nhỏ và hỏi:

"Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?"

Nàng cười ngọt ngào, đôi mắt xanh biếc lấp lánh, hai lúm đồng tiền hiện rõ trên đôi má phúng phính.

"Chúng ta đang ở trong tâm bão, thưa ngài. Thời gian đóng băng ở đây. Nó không nguy hiểm... ta nghĩ vậy. Chỉ là..."

Cậu bị phân tâm bởi một chuyển động nhẹ trong nước.

Điều kỳ lạ là... cậu không cảm thấy bất kỳ cái bóng nào di chuyển.

Quay đầu lại, Sunny nhìn ra ngoài ketch. Bề mặt của Great River hoàn toàn trong suốt, phẳng lặng, biến thành một tấm gương khổng lồ.

Bầu trời xanh thẳm phản chiếu hoàn hảo trong đó, tràn ngập ánh sáng mặt trời rực rỡ.

Dường như cả thế giới đang tỏa sáng với một sự rạng rỡ tuyệt vời.

Tuy nhiên...

Có thứ gì đó bên dưới ánh sáng.

Sunny nghe thấy Ananke nói nốt câu khi cậu nhìn xuyên qua ánh sáng:

"...chúng ta không nên nhìn xuống nước."

Cảnh báo của nàng đến chậm một tích tắc.

Tiếng hét chết lặng trong cổ họng khi cậu nhìn thấy...

Một bóng hình nhạt nhòa di chuyển trên mặt nước mang sát khí hủy diệt, bao phủ trong vô số lớp bóng tối điên dại.

Bóng tối đó vô tận và khó nắm bắt, chứa đựng vô số khả năng.

Những đường nét của hình bóng đáng sợ mờ ảo và che khuất, và tất cả những gì cậu có thể thấy chỉ là...

Một đôi cánh kinh hoàng, với những chiếc lông đen như quạ.

Chúng mở rộng, lớn đến mức nuốt chửng cả bầu trời, và nhấn chìm thế giới trong màn sương gào thét.

...Loạng choạng lùi lại, Sunny khụy xuống và nôn ra máu. Hai dòng máu cũng trào ra từ mũi. Dệt Máu, thứ thường ngăn ngừa việc này, cũng choáng váng, và cậu cũng vậy.

Như thể tâm trí cậu vừa chịu đựng một cú sốc kinh hoàng khi chứng kiến bóng hình đen tối ấy... và cảm nhận được độ sâu khủng khiếp của sát khí hủy diệt toát ra từ nó.

Đau đớn và choáng váng, Sunny lau máu khỏi mặt và nhổ ra.

"Cái... cái quái gì vậy?!"

Ananke im lặng một lúc, với vẻ trang trọng hiếm thấy.

Sau đó, nàng nói với giọng trầm:

"Đó... là những bóng phản chiếu của các vị Thần, thưa ngài. Và của các ác quỷ đã giết hại các vị Thần ấy..."