Frozen Reflections - Những Bóng Phản Chiếu Đóng Băng

Sunny lau vệt máu trên môi, đứng bất động một lúc, nhìn chằm chằm xuống sàn tàu gỗ. Vẻ mặt cậu hiện rõ sự khó chịu, và khi liếc nhìn thoáng qua bên cạnh, cơ thể cậu khẽ run lên. "Đúng là quá hay." "Những bóng hình phản chiếu của các vị thần và ác quỷ..." Điều này nghe có vẻ hợp lý, theo một logic kỳ quái thường thấy ở Lăng Mộ của Ariel (Tomb of Ariel). Những cơn bão thời gian là tiếng vọng của trận chiến cuối cùng giữa các ác quỷ và các vị thần. Chúng được tạo ra khi những dư chấn từ các cuộc đụng độ kinh hoàng ấy xuyên qua những bức tường khổng lồ của kim tự tháp đen và vọng đến Đại Hà (Great River). Vì vậy... không có gì lạ khi vẫn còn những bóng hình của các thần linh đáng sợ hiện diện trong trung tâm cơn bão, nơi thời gian ngưng đọng. Sunny vừa chứng kiến hình ảnh của ai vậy? Nephis, dường như cũng rất muốn biết. "Cậu thấy gì?" Giọng cô nghe có vẻ dửng dưng, nhưng cậu có thể nhận ra sự tò mò trong đó. Sunny khẽ rên và ngồi xuống, rồi triệu hồi Suối Vô Tận (Endless Spring) để uống một ngụm nước. Rửa trôi vị máu còn vương trên lưỡi, cậu ngừng một lát rồi cất giọng trầm ngâm: "Tôi nghĩ mình vừa thấy Nether (quỷ Nether) ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, dốc hết sức lực." Bóng hình đáng sợ chìm trong bóng tối... Sunny không chắc chắn, nhưng cậu cảm thấy đó chính là Hoàng Tử Thế Giới Ngầm (Prince of the Underworld) Nether – Quỷ Của Định Mệnh (Demon of Destiny). Rốt cuộc, hắn cũng là Quỷ Của Lựa Chọn (Demon of Choice). Và đó chính là thứ mà Sunny cảm nhận được trong không gian vô tận của bóng tối mịt mờ, nơi vô số lựa chọn đan xen. Bóng tối ấy thực ra cũng bắt nguồn từ màn sương mù bao phủ Dãy Núi Hollow (Hollow Mountains), vùng đất của Nether. "Chết tiệt." Sunny đã từng thấy một ác quỷ trước đây. Tuy nhiên, cậu không bị suy sụp sau khi gặp trực diện Hope. Tại sao việc nhìn thấy Hoàng Tử Thế Giới Ngầm lại khác biệt đến vậy? "Có lẽ không phải là nhìn thấy hắn... mà là cảm nhận tiếng vọng sát ý từ hắn." Sát ý của Nether thật kinh hoàng đến mức chỉ cần nhìn vào bóng phản chiếu của hắn cũng đủ để gần như giết chết Sunny. Và đó là trong khi cậu đã là một Bạo Chúa Thăng Hoa (Ascended Tyrant)... nếu một người bình thường nhìn thoáng qua hình bóng của con quỷ đáng sợ kia, có lẽ họ đã chết ngay lập tức. "Đáng sợ thật..." Sunny quay sang Nephis và mỉm cười yếu ớt. "Neph... nhắc tôi đừng bao giờ chọc giận các vị thần." Cô nhướng mày, nhìn cậu với ánh mắt ngờ vực. "Cậu nói vậy là sao?" Phớt lờ lời cậu vừa nói, Nephis lắc đầu và hỏi: "Vậy hắn trông như thế nào? Quỷ Của Định Mệnh?" Cô đã trải qua Ác Mộng Thứ Hai (Second Nightmare) ở Thế Giới Ngầm (Underworld), nên chắc chắn cô ấy rất muốn biết điều này. Sunny im lặng một lúc. Cuối cùng, cậu nhún vai. "Tôi không rõ lắm. Tôi chỉ thấy một đôi cánh đen và một bóng hình ẩn hiện trong màn đêm đáng sợ. Vậy thôi. À... nhưng như vậy là đủ để suýt nữa đã khiến tôi ngất xỉu." Cậu nhìn Ananke và hỏi: "Có phải tất cả các vị thần và ác quỷ đều phản chiếu trong những dòng nước này không?" Cô bé tư tế có vẻ không chắc chắn. "Tôi không biết, thưa ngài. Có thể là vậy – ngoại trừ Weaver, người không tham gia vào Cuộc Chiến Diệt Vong (Doom War). Thần Chiến Tranh (War God), Thần Mặt Trời (Sun God), Thần Dã Thú (Beast God), Thần Bão Tố (Storm God), Thần Trái Tim (Heart God) và Thần Bóng Tối (Shadow God)... hình ảnh phản chiếu của họ có thể xuất hiện ở đây. Ác quỷ cũng vậy – Quỷ Của Sự Khao Khát (Demon of Desire), Quỷ Của Sợ Hãi (Demon of Dread), Quỷ Của Lựa Chọn (Demon of Choice), Quỷ Của Trí Tưởng Tượng (Demon of Imagination) và Quỷ Của Sự Yên Tĩnh (Demon of Repose). À... và còn một ác quỷ thứ sáu nữa. Ừm... tôi hình như đã quên mất danh hiệu của bà ấy rồi..." Giọng trẻ con của Ananke nhỏ dần vì ngượng ngùng, rồi ngừng hẳn. Sunny nhìn cô một lúc. "Đúng rồi. Ác quỷ thứ sáu chính là Oblivion (Quỷ Của Lãng Quên). Oblivion là nữ giới, phải không?" Vậy... giờ đây cậu đã biết danh hiệu của cả bảy ác quỷ rồi, đúng không? Weaver, Quỷ Của Số Phận (Demon of Fate)... là ác quỷ lâu đời nhất trong số bảy ác quỷ. Hope, Quỷ Của Sự Khao Khát – mặc dù đôi khi cô cũng được gọi là Khao Khát, Quỷ Của Hope, điều này quả thực không hề gây nhầm lẫn chút nào. Rồi đến Ariel, Quỷ Của Sợ Hãi, và Quỷ Của Lãng Quên, kẻ mà tên của nàng đã bị tất cả lãng quên. Nether, Quỷ Của Định Mệnh – hoặc Lựa Chọn – là người trẻ nhất. Hai ác quỷ cuối cùng cậu chưa từng nghe tới trước đây. Quỷ Của Trí Tưởng Tượng và Quỷ Của Sự Yên Tĩnh... "Kỳ quái!" Danh hiệu của họ nghe không hề có vẻ gì là đáng sợ chút nào. Cậu đã mong đợi điều gì đó kinh khủng và tàn bạo hơn, như Quỷ Của Xung Đột (Demon of Strife) hay Quỷ Của Cơn Cuồng Loạn (Demon of Frenzy). Rốt cuộc, ác quỷ được cho là đáng sợ hơn tất cả các vị thần nhỏ khác, và có lẽ còn hơn cả chính các vị thần. Từ "imagination" (trí tưởng tượng) cũng có thể dịch thành ảo giác, tầm nhìn, hoặc thị giác. Từ "repose" (sự yên tĩnh) có thể dịch thành tái tạo, trẻ hóa, và phục hồi. Điều gì khiến những danh hiệu này trở nên đáng sợ? "Ừ thì... trí tưởng tượng thực sự có thể đáng sợ, tôi đoán vậy. Tôi cũng có thể tưởng tượng việc tái tạo không ngừng nghỉ cũng có thể là một cơn ác mộng." Dù vậy, hai ác quỷ này vẫn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cậu. ...Thành thật mà nói, cả bảy ác quỷ đều là một bí ẩn, cũng như sáu vị thần còn lại. "Giá mà có nơi nào đó để tôi có thể tìm hiểu đôi chút về từng người trong số họ, bao gồm cả ngoại hình và cách họ chiến đấu." Sunny liếc nhìn mặt nước rực rỡ, đột nhiên không chỉ cảm thấy kinh hoàng, mà còn trỗi dậy sự tò mò cháy bỏng. Mọi thứ đều ở ngay đây, chỉ cần nhìn xuống... Rùng mình, Sunny buộc bản thân phải quay đi. "Cậu đang làm gì vậy, đồ ngốc?" Cậu đang ở Lăng Mộ của Ariel, ở một nơi đáng sợ như thế này. Một kim tự tháp khổng lồ được xây dựng để chôn giấu những sự thật mà ngay cả một trong các thực thể thần bí này cũng không thể chịu đựng nổi, nơi mà kiến thức về những sự thật ấy đã sản sinh ra sự Ô uế (Defilement). Nếu Sunny không hiểu rằng không phải tất cả sự thật đều đáng để học ở nơi này, thì cậu thực sự không xứng đáng được sống. "Thật thất vọng." Tại sao lại không có Quỷ Của Sự Tò Mò (Demon of Curiosity)? Tò mò còn đáng sợ hơn trí tưởng tượng và sự yên tĩnh, theo cậu nghĩ. Nhìn Ananke đang ngượng ngùng, cậu thở dài và lắc đầu. "Ác quỷ thứ sáu là Oblivion. Đừng lo... bản chất của nàng là dễ bị lãng quên. Cô đã làm rất tốt khi nhớ rằng vẫn còn một ác quỷ khác." Cô bé tư tế ngập ngừng một lát, rồi mỉm cười và gật đầu. "Đúng vậy! Cảm ơn ngài." Cố gắng không nhìn chằm chằm quá lâu vào mặt nước, Sunny quay lưng lại và nhìn vào khoảng xa, nơi bức tường đen của cơn bão thời gian sừng sững như một bức tường ngăn cách thế giới. Sắc mặt cậu trở nên trầm ngâm. Khoảnh khắc tạm dừng trong trung tâm cơn bão thật quý giá và bất ngờ... nhưng nó cũng sẽ không kéo dài được bao lâu. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của thảm họa siêu nhiên một lần nữa. Ý nghĩ đó khiến cậu rùng mình.