Familiar Faces - Những Gương Mặt Thân Thuộc

Trời vẫn còn rất sớm, nên những con phố ở Bastion hầu như vắng tanh. Tuy nhiên, đã có người đến Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng.

Khi cánh cửa mở ra, một âm thanh du dương lan tỏa khắp không gian bên trong Quái Vật Bắt Chước Tuyệt Vời. Một chiếc Chuông Bạc Du Dương tuyệt đẹp treo phía trên cửa, ngân lên tiếng chuông mềm mại, dễ chịu chào đón khách hàng bước vào.

Sunny ngẩng đầu khỏi công việc, lau tay vào tạp dề rồi rời bếp. Đứng ở cửa là một quý ông lớn tuổi, mặc chiếc áo choàng rách chắp vá được yểm ma pháp. Ông ta có mái tóc xám rối bù, đôi mắt thờ ơ và cặp lông mày rậm rạp dường như có ý chí riêng.

Sunny cố nén cười.

"Người Thức Tỉnh Julius. Ông đến sớm nhỉ."

Ông già nhìn cậu và mỉm cười lịch sự.

"À, Master Sunless! Ừ thì, ta là cú đêm. Hơn nữa, cậu biết đấy, người dậy sớm thì bắt được sâu. Khoan đã… hình như ta đang nhầm lẫn các phép ẩn dụ rồi…"

Ông ngập ngừng một chút, rồi ho khẽ.

"Xin lỗi. Ta nhớ là cậu không thích chim cho lắm. Dù sao đi nữa, thật vui khi gặp cậu vào một buổi sáng dễ chịu như thế này."

Sunny gật đầu.

"Tôi cũng vậy. Vẫn như thường lệ chứ?"

Trong khi ông già chọn chỗ ngồi quen thuộc bên cửa sổ, Sunny quay lại bếp. Cậu bắt đầu pha cà phê cho người thầy cũ, đồng thời chuẩn bị bữa sáng nhẹ.

"Mình sắp hết cà phê rồi. Có lẽ tuần này mình phải đến NQSC (Thủ Đô Phòng Thủ Khu Phía Bắc) một chuyến rồi, phải không?"

Dù Tiệm Hàng Hóa Huy Hoàng không thể sánh bằng những nhà hàng danh tiếng hơn ở Bastion, nhưng các thức uống nóng như cà phê, trà và sô-cô-la nóng lại là điểm nhấn của Sunny. Đó là vì cậu chỉ sử dụng nước tinh khiết từ Suối Vô Tận để pha chế, khiến mỗi ly đều mang lại cảm giác sảng khoái đặc biệt.

Cậu xay hạt cà phê, đổ bột cà phê thơm lừng và một chút đường vào chiếc cezve bằng đồng, rồi truyền một luồng essence (tinh chất) vào bếp và đặt cezve lên lửa. Chiếc bếp được cậu tạo ra bằng cách đảo ngược phép thuật của một bùa chú đã bị phá hủy từ lâu, [Ký Ức Lửa], giúp công việc nấu nướng dễ dàng hơn rất nhiều.

Khi bột cà phê nóng lên một chút, cậu lấy Suối Vô Tận từ trên kệ, đổ nước vào cezve rồi đặt lại lên lửa. Lý tưởng ra, cậu nên dùng chảo cát nóng thay vì ngọn lửa trực tiếp, nhưng… có giới hạn về mức độ cầu kỳ mà Sunny sẵn lòng theo đuổi.

Trong khi cà phê đang pha, cậu tạo ra một ngọn lửa thứ hai và đặt chảo lên đó. Sau đó, Sunny mở tủ lạnh và lấy ra vài quả trứng, bơ cùng một lọ sữa…

Chiếc tủ lạnh cũng do cậu tự tạo ra và phù phép, cố gắng bắt chước chiếc tủ lạnh sang trọng mà cậu từng rất thích. Thực ra, nó giống một chiếc tủ lớn hơn là một cái hộp, được làm từ gỗ tự nhiên thay vì gỗ nhân tạo. Theo một cách nào đó, nó còn sang trọng hơn.

Không có băng đá bên trong. Thay vào đó, phép thuật là sự đảo ngược của một bùa chú khác mà cậu đã mất, [Ký Ức Băng]. Ngoài ra còn có một phép phát sáng, tự động kích hoạt khi mở cửa tủ. Một phép thuật thứ ba tạo ra nguồn dự trữ essence riêng biệt, cung cấp năng lượng cho hai phép thuật đầu, vì vậy cậu chỉ cần bổ sung essence mỗi vài tháng một lần.

Một tay đập trứng, tay kia bỏ bơ lên chảo, Sunny khuấy trứng, đồng thời từ từ pha sữa vào rồi đổ hỗn hợp vào bơ đã tan chảy.

Cậu chờ trứng đông lại, rồi lật và gấp một cách thành thục, cuối cùng thêm nấm, rau và thịt nguội… nói đúng hơn là thịt quái vật.

Chẳng mấy chốc, một món trứng ốp hoàn hảo và một ly cà phê thơm nức đã hoàn thành. Đặt lên khay, Sunny liếc nhìn Aiko, người vẫn đang chăm chú xem sổ sách, rồi rời bếp một lần nữa.

Đặt đĩa và ly trước mặt Julius, cậu tò mò nhìn cuốn sách ông già đang đọc. Bìa sách được giấu dưới lớp da, nhưng cậu vẫn nhận ra tựa đề chỉ bằng một cái liếc mắt.

Đó là Exploration Report on the Tomb of Ariel (Báo Cáo Thám Hiểm Lăng Mộ Ariel) tác giả: Nobody (Không Ai).

Sunny chính là người bí ẩn đó, tất nhiên rồi.

Dù không còn được công nhận cho các bài nghiên cứu trước đây, cậu vẫn thấy thật đáng tiếc nếu để tất cả kiến thức tích lũy được trong Ác Mộng Thứ Ba trở nên vô ích. Vì vậy, dù biết điều này sẽ gây ra một số rắc rối, cậu vẫn quyết định xuất bản bài nghiên cứu ẩn danh.

Tuy nhiên, cậu giữ kín sự tồn tại của Tai Họa và mọi thứ cậu đã phát hiện trong Cửa Sông, mà tập trung vào văn hóa độc đáo của Nền Văn Minh Dòng Sông và đặc biệt là những câu chuyện về Kẻ Dệt mà cậu đã nghe từ Ananke.

Không chỉ vì có những điều nên giữ kín, mà còn vì một số kiến thức đơn giản là quá nguy hiểm để chia sẻ. Có rất ít người trên thế giới có thể chịu đựng được ngay cả khi chỉ nghe qua về Vị Thần Bị Lãng Quên, trong khi nhiều người có thể bị tổn hại khi tiếp xúc với nó.

Tuy nhiên, ngay cả với những phần đã bị chỉnh sửa, bản báo cáo của cậu vẫn gây chấn động trong giới học thuật.

…Và cũng gây chấn động trong vài giới khác.

Cụ thể, trong các Đại Gia Tộc.

Theo lẽ thường, chỉ có sáu người đã dấn thân vào Ác Mộng của Lăng Mộ Ariel. Và bởi vì không ai trong số họ là tác giả của báo cáo… vậy thì ai mới là tác giả? Và làm thế nào mà người đó lại biết quá nhiều về Dòng Sông Vĩ Đại?

Không cần phải nói, sự tồn tại của Báo Cáo Thám Hiểm do Không Ai viết đang bị soi xét rất nhiều. Đó là lý do tại sao ngay cả một giáo sư đáng kính như Julius cũng chọn giấu bìa sách dưới một chiếc áo và đọc nó trong Cõi Mộng, thay vì đọc trên thiết bị giao tiếp ở Thế Giới Thức Tỉnh.

Khi ông già ngửi thấy mùi hương cà phê thơm ngon, ông bị cuốn khỏi cuốn sách và ngẩng lên.

"Mùi hương này! À, ta đã mong chờ điều này cả tuần rồi."

Sunny mỉm cười và chỉ vào cuốn Báo Cáo Thám Hiểm.

"Ông lại đọc báo cáo đó à, Người Thức Tỉnh Julius?"

Ông già nhìn quanh và đặt ngón tay lên môi.

"Đúng vậy! Nhưng suỵt! Cậu biết đó, tác phẩm tuyệt vời này đáng lẽ đã bị cấm rồi đấy, Master Sunless."

Ông cầm nĩa lên và thở dài thườn thượt.

"Thật đáng tiếc. Kiến thức và sự hiểu biết sâu sắc mà tác giả của tác phẩm đáng kinh ngạc này sở hữu thật đáng ngưỡng mộ. Những khám phá và nhận thức của họ đã thực sự làm thay đổi hiểu biết của chúng ta về lịch sử của Cõi Mộng, đặc biệt là ở các giai đoạn sau. Chưa kể đến những tiết lộ phi thường về nguồn gốc của Ác Mộng Ma Pháp mà họ ghi lại! Người như thế nên được ca tụng và tôn vinh, chứ không phải bị săn đuổi. Mấy cái Legacies này lần này thật sự quá đáng."

Sunny mỉm cười lịch sự.

"Ông nghĩ tác giả là ai?"

Julius trầm ngâm trong giây lát.

"Một người có tài năng và chính trực tuyệt đối, không nghi ngờ gì! Ừm… chắc hẳn họ phải là một người già như ta, có lẽ là một trong những Thánh Giả thế hệ đầu? Nếu không, ta không thấy làm sao họ có thể sống sót qua những vực sâu khủng khiếp của Dòng Sông Vĩ Đại, chứ đừng nói đến việc tránh bị… những kẻ đang cố tìm họ phát hiện."

Ông thở dài.

"Ừm, một người trẻ như cậu không thể hiểu được, Master Sunless. Làm nhà thám hiểm là một sự nghiệp cao quý, cậu thấy đó. À… không phải là có gì sai khi kiếm sống lương thiện như cậu đâu. Các vị thần biết là ta đã lạc lối nếu không nhờ đến tài nấu nướng tuyệt vời của cậu! Xin hãy thứ lỗi cho sự bộc phát của ta. Ông già này đã thất lễ rồi."

Sunny bật cười.

"Không, không… ông nói đúng. Mời ông thưởng thức bữa sáng của mình."

Nói rồi, cậu hơi cúi đầu và lùi lại một bước. Chuông Bạc lại ngân lên, thông báo sự xuất hiện của vị khách tiếp theo…