Final Act - Màn Kết

Nephis quan sát dòng nước và đặt tay lên chuôi kiếm. Vỏ kiếm ma thuật vẫn như cũ, nhưng thanh kiếm bên trong thì khác. Thanh trường kiếm mà đại gia tộc Valor ban cho cô đã bị phá hủy trong Twilight, và được thay thế bằng thanh kiếm bạc hiện đang có hình dạng tương tự. Vũ khí đó là phần thưởng mà Nephis nhận được khi giết Soul Stealer (Kẻ Cướp Hồn) — một Saint (Thánh Nhân) Bị Ô Uế từng là hoàng tử của cùng gia tộc. Liệu có biểu tượng nào trong việc một thanh kiếm thay thế thanh khác hay không, Sunny không rõ. Nephis khẽ quay đầu, nhìn Cassie và hỏi: "Chúng ta còn bao lâu nữa là đến Verge?" Cassie là người giỏi nhất trong việc điều khiển Chain Breaker, quen thuộc nhất với bản đồ đá phiến do những sybils tạo ra, và là người đã dành nhiều thời gian nhất với River People. Vì vậy, cô là hoa tiêu của họ. Cassie trầm ngâm một lúc. "Không quá hai ngày nữa nếu chúng ta đi với tốc độ vừa phải. Sẽ lâu hơn nếu muốn thực sự cẩn trọng… ít hơn nếu chúng ta từ bỏ sự thận trọng." Nghe xong câu trả lời, Nephis liếc nhìn Mordret: "Có mối nguy hiểm nào gần chúng ta không?" Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Không) đã có chút giữ kín về cách Aspect (Khía Cạnh) của hắn hoạt động, nhưng đến giờ, họ đã biết được nhiều điều về nó. Ví dụ, khoảng cách mà Sunny có thể điều khiển những cái bóng của mình khi là một Ascended Terror (Kinh Hoàng Thăng Hoa) là khoảng hai mươi bốn cây số. Khả năng nhận thức của cậu bị giới hạn trong những gì các cái bóng cảm nhận được. Ngược lại, Khả Năng Dormant (Ngủ Yên) của Mordret cho phép hắn cảm nhận thế giới thông qua bất kỳ phản chiếu nào trong phạm vi tương tự — điều chỉnh theo thực tế rằng hắn hiện tại chỉ là một Beast (Dã Thú). Nó cũng cho phép hắn di chuyển vật lý giữa các phản chiếu đó. Xét rằng toàn bộ Great River là một bề mặt phản chiếu khổng lồ, Prince of Nothing gần như toàn tri trong một khu vực đáng kể xung quanh hắn. Awakened Ability (Khả Năng Thức Tỉnh) của hắn, trong khi đó, là điều làm cho hắn trở nên đáng sợ — khả năng xâm nhập vào linh hồn của một sinh vật qua ánh mắt của chúng và chiếm giữ cơ thể của chúng như một bộ trang phục. Khả năng đó cũng sẽ khiến hắn trở thành một đồng minh vô giá trong trận chiến sắp tới. Mordret im lặng vài giây, rồi lắc đầu. "Ta không thấy có gì chuyển động. Tuy nhiên, dòng nước hơi kỳ lạ. Nó… rờn rợn. Chúng ta sẽ sớm thấy một khu vực nơi nước tối hơn bình thường. Ta đề nghị tránh xa khu vực đó hoàn toàn, cũng như bất kỳ nơi nào tương tự." Nephis nhìn về phía trước, rồi gật đầu. "Chúng ta sẽ tiến với tốc độ vừa phải trong một ngày. Sau đó, chúng ta sẽ neo đậu Chain Breaker và do thám lối vào Verge trước khi tiến gần hơn." Cô ngập ngừng, rồi thêm vào với giọng điềm tĩnh: "Hãy cảnh giác. Những dòng nước này chắc chắn đầy rẫy những kẻ Bị Ô Uế… nếu gặp một tên, chúng ta không thể để hắn thoát và báo động cho những kẻ khác. Chúng ta cũng không thể để bất cứ thứ gì nhìn thấy chúng ta trước khi chúng ta nhìn thấy nó. Các cậu biết phải làm gì." Sunny cảm thấy hơi lo lắng. Vì Nephis đang nói với cả nhóm, và không chỉ riêng cậu, lời nói của cô không tương đương với một mệnh lệnh. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy một chút ớn lạnh khi nghe những lời này. Nhưng cô nói đúng. Họ thực sự biết phải làm gì. Tất cả điều này đã được bàn đi tính lại nhiều lần rồi. Đoàn đã chuẩn bị tốt nhất có thể, với thông tin hạn chế về tình trạng của thành phố Bị Ô Uế và người cai trị hiện tại của nó. Torment… Sunny nhíu mày. Cô ta chắc chắn biết rằng họ đang đến. Vậy tại sao lại không có ai ở đây để đón chào họ đến Verge? Tất cả bọn họ đã mong đợi sẽ bị phục kích bởi những kẻ Bị Ô Uế ngay khi Chain Breaker rời khỏi vùng hư không đen tối. Thế nhưng, chẳng có gì xảy ra. Last Plague đang lên kế hoạch gì? Cảm thấy bất an, cậu tiếp tục giương buồm cho con tàu. Họ sẽ đi trên mặt nước, tạm thời, để không bị phát hiện dễ dàng. Bảy mặt trời lặn xuống nước, làm dòng sông ngập tràn ánh sáng tuyệt đẹp. Bóng tối dày đặc nuốt chửng bầu trời — giờ đây Sunny đã biết về đàn bướm quỷ dị ẩn náu ở đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, đêm dường như càng đáng sợ hơn. Gần như một cách không thể tin nổi. Nhưng cũng có những con quái vật ẩn nấp trong dòng sông nữa. Trước khi bình minh đến, đoàn đã đụng độ với một số kẻ Bị Ô Uế. Mỗi kẻ đều mạnh hơn các Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mà họ thường gặp ở ngược dòng, và xảo quyệt hơn nhiều. May mắn thay, sức mạnh của bảy Master (Bậc Thầy) là đủ để đối phó với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ này. Dù tốn chút công sức, không kẻ nào trong số kẻ Bị Ô Uế thoát được. Những kẻ cố gắng đã bị Kai, người nhanh nhất trong số họ, truy đuổi và tiêu diệt. Những mũi tên của cậu có thể đánh trúng từ một khoảng cách đáng kinh ngạc — được trang bị thị lực tuyệt vời và cây cung mạnh mẽ, cung thủ này là một mối đe dọa chết người trên Great River. Nguy hiểm hơn nhiều so với những kẻ Bị Ô Uế đơn lẻ là chính dòng nước. Gần Source (Nguồn Cội) dòng nước hỗn loạn và khó lường, thường che giấu những mối nguy hiểm chết người. Chain Breaker tránh được những nguy hiểm không thể tránh nhờ vào trực giác của Cassie, và vượt qua những hiểm nguy còn lại, được bảo vệ bởi các yểm chú và cây thần. Cuối cùng, bầu trời lại sáng. Khi cả bảy mặt trời leo lên cao, ngày đầu tiên trong hai ngày mà họ dự định dành để đi đến Verge đã kết thúc. Ngay lúc đó, họ dự định sẽ kéo tàu lên khỏi mặt nước, để không bị dòng chảy kéo xuống hạ lưu, và tổ chức một nhiệm vụ do thám để lặng lẽ tiếp cận thành phố Bị Ô Uế. Tuy nhiên… kế hoạch đó phải thay đổi. Đó là vì, một cách bất ngờ, họ đã đến Verge. Hay đúng hơn, nền tảng của nó. Sunny nhìn chằm chằm về phía trước, biểu cảm không thể tin nổi. Đôi mắt cậu hơi mở to. "Những kẻ điên này… làm sao họ tạo ra được nó?" Trước mặt họ, dòng nước chảy vĩnh viễn của Great River đã hóa băng. Một vùng đất rộng lớn hình thành từ nó trải dài đến tận chân trời, khuất dạng phía đường chân trời — quá lớn để có thể gọi là một hòn đảo, và bằng cách nào đó lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi dòng chảy. Đông cứng tại chỗ. Trên đó có cát và đất khô cằn phủ lên bề mặt gồ ghề của đồng bằng băng giá vô tận, với những ngọn đồi lượn sóng và lòng sông khô cằn. Những cây trơ trọi mọc lên, không còn lá hay sự sống. Đây đó, những khối đá đen nổi lên, tạo thành một khu rừng các trụ cột xoắn vặn. Nói ngắn gọn, Sunny thấy một thứ mà cậu chưa bao giờ mong đợi sẽ thấy trong Tomb of Ariel… Đất liền.