Scouting Mission - Nhiệm Vụ Trinh Sát

Mọi người đều kinh ngạc trước cảnh tượng vùng đất rộng lớn hiện ra trước mắt. Họ đã nhìn thấy Verge từ xa khi di chuyển qua vùng hư không trống trải — nhưng lớp băng và đất nhợt nhạt phủ lên nó trông không khác gì mặt nước chảy từ khoảng cách đó. Không có tài liệu nào mà các sybils để lại từng đề cập rằng nền móng của thành phố lại hoành tráng đến vậy.

Tất cả những gì được nhắc đến trên các tấm bia, cũng như truyền miệng giữa những cư dân của Fallen Grace (Ân Sủng Sa Ngã), là rằng Seekers of Truth (Những Người Tìm Kiếm Sự Thật) đã thành lập một thành phố ở ranh giới xa nhất của quá khứ, gần như là thời điểm khởi đầu của thời gian, nhằm làm căn cứ cho nỗ lực tiếp cận Estuary (Cửa Sông).

Vì vậy, họ đã mong đợi một thứ gì đó giống với các thành phố nổi của sybils, hoặc có thể là một khu định cư được xây dựng trên xác một quái vật khổng lồ, như Twilight (Hoàng Hôn). Có lẽ là một hòn đảo lơ lửng như thứ Aletheia đã tạo ra, hoặc thậm chí là một mạng lưới các hòn đảo như vậy.

Điều họ không ngờ tới là một vùng đất băng giá bao quanh Verge. Sunny vừa cảm thấy băn khoăn, vừa bị ấn tượng.

Vẫn còn một ngày hành trình trên Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng Xích) giữa họ và Defiled City (Thành Phố Ô Uế). Đó là một khoảng cách rất lớn nếu di chuyển bằng chân, ít nhất là đối với một người bình thường. Điều này có nghĩa là khối lượng băng tạo nên nền móng của Verge thực sự rộng lớn.

...Đây lại là một vấn đề.

Sunny quan sát cảnh quan hoang vắng của vùng đất băng giá phía trước, sau đó liếc nhìn Nephis.

"Vậy, chúng ta nên làm gì?"

Giờ đây, khi không thể tiến xa hơn bằng thuyền, một quyết định cần phải được đưa ra. Cụ thể, họ có ba con đường khả thi, mỗi con đường mang lại những khó khăn và lợi ích riêng.

Con đường đơn giản nhất là nâng Chain Breaker lên không trung và tiến về phía trước, bay qua dải băng rộng lớn. Tất nhiên, điều này sẽ mang lại cho họ tốc độ cao nhất và lợi thế phòng thủ, vì con tàu duyên dáng này không khác gì một pháo đài di động.

Tuy nhiên, rất khó để không bị phát hiện khi một con tàu bay trên mặt đất.

Vì vậy, họ sẽ báo động cho những kẻ Ô Uế về sự tiếp cận của mình rất lâu trước khi đến thành phố.

Con đường thứ hai là bỏ lại con tàu và tiến về Verge bằng chân. Bằng cách đó, họ sẽ di chuyển chậm hơn nhiều, và dễ bị phát hiện hơn khi chiến đấu bắt đầu. Tuy nhiên, sẽ dễ dàng hơn nhiều cho bảy người bí mật xâm nhập vùng đất, ẩn náu cho đến khi họ đến Defiled City — hoặc thậm chí là lẻn qua tường thành của nó để tiếp cận First Seeker (Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên) mà không bị nhìn thấy.

Con đường thứ ba là đi vòng quanh vùng đất trước, quan sát từ xa và đưa ra kế hoạch tấn công sau. Đây là cách tiếp cận bị động nhất, nhưng không phải là an toàn nhất — càng ở lâu trong những vùng nước nguy hiểm này, cơ hội Torment (Kẻ Dày Vò) cảm nhận được sự hiện diện của họ càng cao.

Nephis ngẫm nghĩ một lúc rồi nói, "Các cậu có ý kiến gì không?"

Cô hỏi các thành viên trong nhóm, muốn tận dụng kinh nghiệm và trực giác của họ. Tuy nhiên, ý kiến lại bị chia rẽ. Một số ủng hộ việc rời bỏ con tàu và dùng chiến thuật lén lút để tiếp cận Verge, số khác thì không tin tưởng vùng đất hoang tàn này và muốn giữ lớp vỏ bền bỉ của Chain Breaker giữa họ và bất kỳ thứ gì có thể đang ẩn dưới lớp băng.

Sunny cũng chưa quyết định.

Cậu cảm thấy có phần ảm đạm khi nghĩ rằng mình sẽ không thể sử dụng lớp vỏ của onyx serpent (rắn onyx) trong trận chiến sắp tới, vì Verge nằm sâu trong đất liền. Tuy nhiên, giờ đây, cậu đã có thể tạo ra nhiều lớp vỏ khác, bao gồm cả phiên bản khổng lồ của cơ thể người... và dù hầu hết trong số chúng chưa chi tiết và mạnh mẽ như rắn biển vĩ đại, sự đa năng mà chúng mang lại đã bù đắp cho điều đó.

Nhìn chung, cậu cảm thấy rằng có mặt đất chắc chắn dưới chân là một điều tốt. Cậu đã quá mệt mỏi khi phải chiến đấu giữa biển nước, xa khỏi yếu tố tự nhiên của mình. Vì vậy, có lẽ không dựa vào lớp vỏ của Chain Breaker cũng không phải là quá tệ.

Nephis lắng nghe mọi người, sau đó quay sang Cassie, người vẫn im lặng cho đến lúc này.

"Cô nghĩ sao?"

Cô gái mù không vội lên tiếng. Sau khi ngẫm nghĩ một lúc, cô nhún vai và nói:

"Chúng ta không cần phải quyết định ngay bây giờ. Dù sao thì chúng ta cũng định neo đậu Chain Breaker và trinh sát tiến vào thành phố một cách lén lút... tất cả những gì thay đổi là chúng ta có thể làm điều đó bằng chân, thay vì phải bơi hoặc bay. Vậy tại sao chúng ta không khám phá vùng đất hoang tàn này trước khi đưa ra quyết định cuối cùng?"

Sunny khẽ động đậy khi cô nói. Cậu nhìn cô gái mù thật lâu, sau đó hỏi với vẻ bình thản:

"Theo cô thì cách tốt nhất để khám phá nơi này nhanh chóng là gì?"

Cassie ngập ngừng trong giây lát, sau đó suy tư nói:

"Một người phải ở lại con tàu. Số còn lại nên chia thành ba nhóm. Một nhóm sẽ tiến thẳng về phía trước, hai nhóm còn lại sẽ di chuyển sâu vào trong rồi đi dọc theo bờ biển phía tây và đông của đảo. Mọi người sẽ tập trung lại trên Chain Breaker vào ngày mai và chia sẻ những gì đã phát hiện."

Biểu cảm của cậu tối sầm lại. Trong khi đó, Nephis gật đầu đồng ý.

"Chia nhóm có thể nguy hiểm, nhưng đó là cách duy nhất để nhanh chóng bao quát một khu vực rộng lớn. Chúng ta có thể giảm thiểu rủi ro bằng cách đảm bảo rằng không nhóm nào tách xa khỏi nhóm trung tâm — bằng cách đó, mỗi nhóm có thể nhận được hỗ trợ kịp thời nếu cần."

Cô im lặng trong giây lát, suy nghĩ.

"Mordret nên ở trong nhóm đi phía trước — khả năng nhìn xuyên qua các phản chiếu của hắn sẽ cho phép hắn theo dõi cả hai nhóm vệ tinh mà không cần hy sinh sức mạnh. Hắn cũng có thể di chuyển giữa các phản chiếu để hỗ trợ. Thành viên thứ hai của nhóm trung tâm nên là ai đó không có Khả năng di chuyển... họ có thể được vận chuyển qua cõi gương..."

Cô cân nhắc một lúc trước khi cuối cùng chỉ định vai trò tối ưu cho từng thành viên trong nhóm.

Mordret và Jet được chỉ định vào nhóm trinh sát trung tâm. Kai và Effie sẽ khám phá khu vực phía đông của vùng đất băng giá. Nephis sẽ tự mình khám phá khu vực phía tây, cùng với Sunny.

Cassie sẽ ở lại trên Chain Breaker.

Đó là một kế hoạch chắc chắn nhất mà họ có thể đưa ra trong hoàn cảnh này. Ba nhóm đủ mạnh để tự vệ, đồng thời cũng đủ linh hoạt để nhanh chóng đến cứu viện các nhóm khác.

Kế hoạch rất ổn...

Tuy nhiên, Sunny lại không đồng ý với nó.