First Night - Đêm Đầu Tiên

Trên đường đến tàn tích, Sunny tình cờ bắt gặp một người. Đây là người sống sót đầu tiên từ trận Battle of the Black Skull (Trận Đánh tại Đầu Lâu Đen) mà cậu nhìn thấy trong sa mạc... đáng tiếc, người đó đã chết.

Thi thể nằm trên nền cát trắng, đôi mắt vô hồn nhìn lên bầu trời xanh nghiệt ngã. Sunny mơ hồ nhận ra đây là một trong những Ascended (Người Thăng Hoa) của Clan Song. Dù cả hai chưa từng trò chuyện, nhưng cậu nhớ đã nhìn thấy người này trong trận chiến chống lại đám quái vật khổng lồ ở Đông Nam Cực.

Bộ giáp Memory (Ký Ức) của Ascended đã tan biến sau khi chủ nhân tử vong, nên thi thể chỉ còn lại bộ đồ rách nát. Có vài vết thương trên người, nhưng không có vết thương nào đủ nghiêm trọng để hạ gục một Master. Không rõ nguyên nhân cái chết là gì… có thể là tổn thương nội tạng nghiêm trọng, hoặc chỉ đơn giản là sức nóng đã giết chết anh ta.

Với một tiếng thở dài, Sunny nhảy xuống khỏi Nightmare, quỳ xuống và khép mắt người đàn ông lại. Cậu không thể làm gì hơn, nên chỉ đứng yên trong giây lát, sau đó leo trở lại lên yên ngựa và tiếp tục hành trình.

Tâm trạng cậu trở nên trầm lắng.

Cuối cùng, mặt trời gần như đã khuất dạng sau những đụn cát khi Sunny đến được khu tàn tích rộng lớn. Sợ hãi cảnh tượng phải ở ngoài trời khi màn đêm buông xuống, cậu vội vàng giải tán Shadow và leo lên những phiến đá đen bị phong hóa. Cậu nhanh chóng tìm thấy một khe hở nhỏ trên sàn phủ cát và luồn mình qua khe đó, cuối cùng đến được một căn phòng ngầm dưới lòng đất.

Gần cuối đường hầm chật hẹp, những phiến đá xô lệch dưới sức nặng của cậu, và Sunny rơi xuống cùng với một trận lở cát.

Cậu tiếp đất một cách vụng về và chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm thì có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào cổ mình.

Một lưỡi thép.

Một giọng nói khàn khàn vang lên từ phía trên: “Chúng ta có gì đây…”

Sunny cẩn thận đặt tay lên lưỡi của cây glaive ma thuật và chậm rãi đẩy nó ra khỏi cổ mình.

“Làm ơn đừng vậy mà? Mình thực sự không muốn bị chặt đầu… một lần nữa…”

Một khoảng lặng, sau đó là tiếng thở nhẹ nhõm. “Sunny?”

Nhìn lên, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ.

Căn phòng ngầm không quá lớn, và có hai người phụ nữ xinh đẹp đang ẩn náu bên trong. Cả hai đều bầm dập và kiệt quệ, với nét mặt nghiêm nghị hiện rõ trên khuôn mặt quyến rũ của họ.

Một trong số đó là Jet, và người kia là Song Seishan.

Soul Reaper đứng gần cái lỗ cậu vừa rơi xuống hơn, nên theo phản xạ, cô ta đã vung cây glaive.

“Phải, là tôi đây. Này… sao hai người lại ngồi đây trong bóng tối vậy?”

Jet thu vũ khí về, lùi lại một bước và mệt mỏi ngồi xuống phiến đá lạnh lẽo. Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi cô.

“...Chúng tôi không chắc ánh sáng có thu hút nguy hiểm hay không.”

Cô im lặng trong giây lát, sau đó nói:

“Tôi rất vui vì cậu còn sống.”

Sunny ngồi dậy, phủi cát khỏi Shroud of Dusk và triệu hồi một Ký Ức phát sáng. Hai người phụ nữ nhăn mặt, lấy tay che mắt trước ánh sáng chói lóa.

Giờ đây, khi đã có thể nhìn rõ hơn, cậu nhận ra rằng cả hai đang trong tình trạng tồi tệ hơn cậu tưởng. Bộ giáp của Jet bị rách khá nặng, và chiếc váy của Seishan cũng bị rách tả tơi. Màu vải rượu vang dường như đã nhuốm máu.

Cậu ho nhẹ một tiếng, cố gắng không nhìn chằm chằm.

“Tôi cũng vậy…”

Câu nói đó nghe có vẻ quá tình cảm, nên Sunny tự sửa lời:

“Ý tôi là, tôi cũng vui vì mình còn sống. Dù sao, ánh sáng sẽ không thu hút quái vật. Phần lớn bọn chúng bị kéo về phía Hạt Giống, và những thứ sẽ xuất hiện vào ban đêm… ừm… với ba Category Four Gates (Cổng Ác Mộng Loại Bốn), một số sẽ tiến vào thế giới thức. Số còn lại sẽ bận rộn chiến đấu lẫn nhau. Miễn là chúng ta khuất mắt, có lẽ sẽ an toàn.”

Cậu ngừng lại.

Quả thật, nỗi kinh hoàng thực sự của Sa mạc Ác mộng — những binh lính đã chết mà tiếp tục cuộc chiến cổ xưa của mình trong bóng tối, đêm này qua đêm khác, suốt hàng ngàn năm qua — chưa từng bước vào thế giới thức trong suốt thời kỳ Chain of Nightmares (Xiềng Xích Ác Mộng). Đó là vì phần lớn bọn chúng quá khủng khiếp và quyền năng để có thể bước qua các Cổng Loại Ba. Nhưng giờ đây… mọi thứ sẽ khác.

Sunny im lặng trong vài giây, nhìn Jet và Seishan. Cả hai đều trông thảm hại, nhưng ít ra là còn sống.

Cậu triệu hồi Endless Spring và nói:

“Tôi có nước đây.”

Mắt cả hai sáng bừng lên.

“Đưa đây!”

Jet là người đầu tiên giật lấy chai nước, hành động hoàn toàn không giữ phép tắc. À thì, khát nước thì ai cũng vậy thôi… Seishan, đến sau một chút, nhìn cô ta lạnh lùng. Dù vậy, cô vẫn kiên nhẫn chờ đến lượt mình trong khi Soul Reaper uống từ Endless Spring một cách tham lam.

Khi Jet uống xong, cô thở phào nhẹ nhõm và đưa chai lại cho con gái của Ki Song. Người sau ít nhất cũng đủ kiềm chế để cúi đầu nhẹ và nói “cảm ơn” trước khi đưa Ký Ức lên môi khô khốc của mình.

Sunny nhìn cảnh này với ánh mắt không thể tin được.

“...Hai người chẳng phải đã định giết nhau sao? Tôi thề là đã thấy hai người đánh nhau mà. Sao bây giờ lại ở cùng nhau ở đây?”

Jet ngả lưng ra sau và mỉm cười.

“Phải, bọn tôi đã định giết nhau. Con ả này còn cố cắn tôi… ah, thật kinh tởm! Nhưng giờ thì có gì quan trọng nữa? Ở đây trong sa mạc, không còn phe nào nữa. Chỉ có chúng ta và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng). Vậy nên khi bọn tôi tình cờ chạm mặt nhau, chẳng có lý do gì để tiếp tục đánh nhau cả.”

Seishan nhìn cô ta với ánh mắt sắc lạnh.

“Ai là con ả ở đây, đồ xác chết sống?”

Cô nhăn mặt như thể buồn nôn.

‘Khoan đã… Seishan đã cố uống máu của Jet sao? Ha… vị có vẻ không dễ chịu chút nào, nhìn vẻ mặt cô ấy là biết.’

Trong số tất cả mọi người trên chiến trường, cô ta lại đụng phải đúng người duy nhất có thể khắc chế Aspect của mình. So với cô ấy, ngay cả vận may của Sunny cũng có vẻ tuyệt vời hơn nhiều.

Seishan ngừng lại trong giây lát, sau đó trả lại Endless Spring và nhìn Sunny một hồi lâu.

“Còn cậu, Sunless? Lần cuối tôi thấy cậu, Dire Fang đang lao về phía cậu. Làm sao cậu sống sót được?”

Sunny nhận lấy chai nước và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Ồ… thực ra thì tôi đã giết hắn.”

Cả hai nhìn cậu với ánh mắt kinh ngạc.

"Đúng rồi. Mình đã nhận phần thưởng cho việc tiêu diệt Dire Fang. Mình còn chưa kiểm tra nữa…"

Seishan mở miệng định nói gì đó, nhưng ngay lúc đó, họ nghe thấy một âm thanh kinh hoàng. Âm thanh đến từ trên, từ mọi phía… từ khắp nơi.

Những kẻ đã chết đang trỗi dậy để tiếp tục trận chiến vĩnh hằng của chúng.

Chẳng mấy chốc, những âm thanh hỗn loạn của các đòn đánh dữ dội và tiếng gầm rú phi nhân tính vọng vào căn phòng qua lỗ hổng trên trần, và những phiến đá xung quanh rung lên bần bật. Dòng cát rơi xuống qua các khe hở trên gạch đen.

Không ai có tâm trạng để nói chuyện sau đó.

Họ chỉ ngồi yên trong im lặng, căng thẳng, và chờ đợi…

Thời gian trôi qua.

Rồi, một âm thanh khác lại vang lên.

Có ai đó — hoặc thứ gì đó — đang bò qua khe hẹp, hạ dần xuống căn phòng ngầm.