Flexible Steel - Thép Linh Hoạt

Anvil không còn là một đứa bé nữa, cậu vừa tròn bảy tuổi. Bằng cách nào đó, cậu bé đã trưởng thành như một người lớn thực thụ, dù chỉ là một phiên bản thu nhỏ, và người ta có thể dễ dàng nhận ra những đường nét của cha cậu trên khuôn mặt nghiêm nghị, chân thật ấy.

Thậm chí là quá mức nghiêm túc. Jest thường tự hỏi Warden sẽ nuôi dạy con cái mình ra sao — với tính cách nghiêm nghị và xu hướng giảng giải về tinh thần hiệp sĩ của hắn, những đứa trẻ tội nghiệp của hắn chắc chắn sẽ lớn lên mà thiếu thốn niềm vui trầm trọng trong cuộc sống.

Điều đó đã bắt đầu thể hiện rõ...

Có lẽ đó là lý do tại sao Anvil thích chơi với con gái của Immortal Flame đến thế.

Tuy nhiên, vào lúc này, cậu bé đang nằm bệt trên mặt đất, thở hổn hển và nhìn lên bầu trời với đôi mắt đượm buồn.

Jest hắng giọng.

"Vậy... có lẽ hôm nay chúng ta nên dừng lại ở đây thôi."

Cậu bé có thể trạng đáng kinh ngạc so với lứa tuổi, nhưng chế độ luyện tập mà Warden áp đặt cho đứa nhỏ tội nghiệp này lại quá khắc nghiệt. Anvil gần như không làm gì ngoài việc học và luyện tập cả ngày, thật đáng buồn khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Mặt khác, Jest hoàn toàn hiểu Warden... trên thực tế, tất cả những Awakened đời đầu đều có phần quá khắt khe với con cái của họ.

Đó là bởi vì Nightmare Spell vẫn đang tiếp tục cướp đi sinh mạng, với những người trẻ mới mắc phải nó mỗi năm. Ý nghĩ con trai mình bị cuốn vào Nightmare khiến Jest toát mồ hôi lạnh, đó là lý do tại sao ông và vợ huấn luyện đứa con trai nghịch ngợm của mình với cường độ gần như tương đương — nhưng không hoàn toàn.

Họ đã phải đối mặt với nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell mà không hề có sự chuẩn bị, vì vậy nếu có bất cứ điều gì họ có thể làm để huấn luyện con cái mình cách sống sót trước hiểm nguy, họ sẵn lòng làm. Không phải ai cũng có sẵn nguồn lực dồi dào như vậy, nhưng họ thì có, và họ đã tận dụng nó triệt để.

May mắn thay, đứa con trai thứ hai của họ còn quá nhỏ để luyện tập kiếm... hiện tại. Tuy nhiên, việc huấn luyện của nó sẽ phải bắt đầu sớm thôi.

...Tuy nhiên, không ai được huấn luyện căng thẳng hơn Anvil tội nghiệp, cả về kiếm thuật lẫn việc theo đuổi trí tuệ.

Warden thậm chí còn không quá nghiêm khắc với Madoc, người lớn hơn Anvil hai tuổi. Đến bây giờ, Jest đã biết lý do tại sao, và mặc dù ông hiểu rằng người em út trong hai anh em có một thể chất khác biệt, có phần phi thường, nhưng vẫn thật đáng tiếc khi thấy cậu bé lãng phí tuổi thơ của mình theo cách này.

Tuy nhiên, bản thân Anvil dường như không mấy bận tâm.

Lắc đầu, cậu bé thở dài, rồi mệt mỏi đứng dậy và nhặt thanh kiếm gỗ lên.

"Không, chú Jest... Cháu có thể tập tiếp. Xin chú hãy chỉ dạy cho cháu."

Jest thở dài. Ông thậm chí còn không muốn nói đùa vào lúc này.

"Warden... à, mình thực sự cần phải nói chuyện với hắn."

Warden, không nghi ngờ gì nữa, là một người đàn ông phi thường. Hắn là một chiến binh đáng sợ và là một nhà lãnh đạo nhân từ, và quan trọng hơn cả, hắn là một người có tầm nhìn vĩ đại và rõ ràng. Ngay cả kẻ thù của hắn cũng không nghi ngờ gì về sự cao quý của hắn, và trí tuệ của hắn thực sự đáng gờm.

Hơn thế nữa, hắn là người bạn thân nhất và là ân nhân của Jest. Sẽ không quá lời khi nói rằng mọi thứ Jest có được là nhờ Warden... ông thậm chí sẽ không còn sống nếu không có gã quá nghiêm túc đó. Cuộc đời của ông đáng lẽ đã kết thúc vào ngày đông chí, từ nhiều năm về trước.

Tuy nhiên, bất chấp những gì nhiều người dường như nghĩ, Warden không hề hoàn hảo.

Đặc biệt, theo như Jest có thể thấy, hắn đã không đối xử đúng mực với con cái mình — đặc biệt là Anvil. Warden tiếp cận việc giáo dục chúng với mức độ nghiêm túc thường thấy của hắn, và mặc dù hắn có ý tốt, trẻ em cũng cần sự ấm áp và tình cảm. Đặc biệt là hai đứa trẻ này, những người đã mất mẹ từ nhỏ.

Điều đó đã xảy ra trong First Gate Crisis (Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Nhất)... thảm họa chết tiệt ấy. Nhiều người đã nghi ngờ rằng Nightmare Spell còn có nhiều nỗi kinh hoàng hơn nữa dành cho nhân loại, nhưng vẫn không ai ngờ rằng vài năm sau khi những Awakened đầu tiên trở về từ Dream Realm (Cõi Mộng) thì Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ theo họ đến Trái Đất thông qua Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng).

Các Cổng tiếp tục mở ra, và vẫn chưa có ai đóng được một Cổng nào.

Jest cau mày.

Không thể biết được Nightmare Spell còn có những tai họa nào khác. Tương lai mà họ đang cố gắng xây dựng thật đen tối và mờ mịt.

Vì vậy... có lẽ Warden đã có ý tưởng đúng đắn để chuẩn bị cho các con trai mình cho điều tồi tệ nhất, xét cho cùng.

"À, mình không biết nữa..."

Jest im lặng một lúc, rồi mỉm cười ấm áp.

"Được rồi, nhóc. Chúng ta tập tiếp... hãy chắc chắn rằng lần này không được để tuột kiếm."

Vì hầu hết những kẻ thù là con người đã đe dọa họ đã biến mất, ông có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đó là lý do tại sao Warden đã yêu cầu ông dạy Anvil các bài học.

Tất nhiên, có những kiếm sĩ giỏi hơn ngoài kia, nhưng có rất ít kẻ giết người giỏi hơn Jest trên thế giới... nếu có.

Thực tế là hai thế giới.

Vì vậy, những gì ông phải dạy Anvil không phải là kiếm thuật, mà là chiến đấu. Trận chiến thực sự không bao giờ sạch sẽ và có trật tự như các buổi tập luyện — cả con người và Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều chiến đấu một cách tàn bạo, sử dụng bất cứ thứ gì và mọi thứ họ có thể để giết kẻ thù và sống sót. Sự tuyệt vọng là người thầy tốt nhất, nhưng thật khó cho một đứa trẻ từ một gia đình quý tộc thực sự nếm trải nó.

Nắm chặt thanh kiếm gỗ của mình, Anvil cau mày. Jest cười khúc khích.

"Sao lại có biểu cảm cay đắng đó vậy?"

Cậu bé nhìn ông một cách u ám, rồi nói bằng một giọng điệu dè dặt:

"Chú Jest... vì chú đang bảo cháu phải giữ chặt thanh kiếm, nên chú có lẽ sẽ hoàn toàn phớt lờ nó và chỉ đánh vào người cháu, phải không?"

Jest cười toe toét.

"Có vẻ như cháu đã học được điều gì đó!"

Nói xong, ông tấn công... phớt lờ thanh kiếm gỗ của cậu bé và nhắm thẳng vào cơ thể cậu.

Sau một vài chiêu, Anvil lại thấy mình trên mặt đất và thở dài.

Lần này, cậu bé không vội vàng đứng dậy.

"Cháu hiểu rồi. Vậy bài học hôm nay là đánh lạc hướng."

Jest nhìn chằm chằm vào cậu bé, rồi lắc đầu thất vọng.

"Cháu quá trung thực và ngay thẳng, nhóc con. Tuy nhiên, không có sự trung thực trong trận chiến. Kẻ thù của cháu sẽ cố gắng lừa dối cháu, và cháu phải biết cách nhìn thấu sự lừa dối của chúng và lừa dối lại chúng."

Anvil cau mày.

"Nhưng chẳng phải Cha cũng là một người trung thực và ngay thẳng sao?"

Jest cười lớn.

"Ai, Warden á? Tại sao, tất nhiên rồi. Hắn là người trung thực nhất và ngay thẳng nhất... nhưng hắn có thể xảo quyệt và gian xảo khi cần. Một chiến binh thực sự không thể quá cứng nhắc trong suy nghĩ của mình. Hắn phải linh hoạt, nếu không hắn sẽ chết."

Cậu bé gật đầu một cách nghiêm túc.

"Giống như thép."

Cậu bé suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười.

"Một thanh kiếm tốt cũng phải linh hoạt. Những lưỡi kiếm cứng sẽ gãy nhanh hơn. Cháu hiểu rồi, chú Jest!"

Jest nhìn cậu bé với vẻ nghi ngờ, không chắc liệu cậu bé có thực sự hiểu không.

Sau đó, ông nhún vai.

"Ừm, nếu cháu hiểu, thì hãy đứng dậy và đi tắm rửa đi. Ta sẽ đưa cháu vào thành phố để ăn thứ gì đó ngon."

Anvil nhìn ông với vẻ mặt trẻ con, điều này khiến Jest vui vẻ — thật tuyệt khi thấy cậu bé cư xử như một đứa trẻ thay đổi.

Tuy nhiên, cuối cùng, Anvil thở dài.

"Cha đã thuê một chuyên gia dinh dưỡng để giám sát các bữa ăn của cháu. Cháu... bị cấm ăn kem..."

Jest mỉm cười nhân hậu.

"Vậy thì chúng ta có thể đưa chuyên gia dinh dưỡng đi cùng. Ta chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm thấy một loại kem bổ dưỡng, với một chút giúp đỡ... và ngay cả khi chúng ta không thể, Warden không cần phải biết mọi thứ, phải không?"

Mắt cậu bé mở to.

Jest nghĩ rằng đó là một cái nhìn ngưỡng mộ lúc đầu, nhưng sau đó nhận ra rằng có một bóng hình cao lớn đang phản chiếu trong mắt Anvil.

Quay lại, ông thấy Warden, người đang bước qua khu vườn với những bước chân rộng.

Người đàn ông trông căng thẳng một cách kỳ lạ.

Jest hắng giọng.

"Nghe này, anh bạn... Lord Warden. Tôi không có ý đó, được chứ? Tôi chắc chắn không dạy con trai anh cách lừa dối cha mình..."

Nhưng Warden phớt lờ những lời của ông và chỉ nhìn chằm chằm vào ông.

Jest cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Sao vậy?"

Warden im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười dữ dội.

"Là Immortal Flame. Tên đó. Hắn ta đã đóng một Nightmare Gate (Cổng Ác Mộng)!"