Seeds of Calamity - Hạt Giống Tai Ương

Những gì Immortal Flame đã hoàn thành đã hoàn toàn thay đổi cục diện. Ngay cả trước khi tin tức về sự Thăng Hoa của hắn lan truyền khắp thế giới như một làn sóng thủy triều, khuấy động tâm can vô số người, nó đã làm chấn động những người nắm giữ quyền lực và trọng trách lớn nhất trong thế giới khắc nghiệt của Ác Mộng Ma Pháp… những người như Warden.

Hậu quả vô cùng to lớn.

Biết được tầm quan trọng của những gì mình đã học được bên trong Hạt Giống Ác Mộng, Immortal Flame không chút do dự chia sẻ thông tin. Một cuộc họp khẩn cấp giữa các thành viên của các gia tộc danh tiếng đã được sắp xếp, và chẳng bao lâu, những nhân vật quyền lực của nhân loại đã tề tựu tại một khu phức hợp chính phủ được bảo vệ nghiêm ngặt.

Là một trong những tinh anh dưới trướng Warden, Jest cũng có mặt.

Mọi điều họ học được từ Immortal Flame đều đáng kinh ngạc.

Đầu tiên, là bản chất của sự Thăng Hoa — sự tiến hóa vượt bậc của cơ thể, sự gia tăng đáng kể về chất lượng của tinh chất linh hồn, khả năng kiểm soát tinh chất linh hồn ở mức độ không tưởng đối với một Thăng Thiên, việc giải phóng Khả Năng Thức Tỉnh thứ ba, và quan trọng nhất trong tất cả… khả năng tùy ý tiến vào Cõi Mộng.

Hoặc không cần phải vào.

Tất cả bọn họ đều là những chiến binh Thức Tỉnh dày dặn kinh nghiệm và mạnh mẽ, nhưng chứng kiến những gì Immortal Flame có thể làm được bây giờ, ngay cả chỉ xét về mặt thể chất, cũng đủ khiến tất cả kinh ngạc. Đó… là một cấp độ sức mạnh hoàn toàn mới mà họ chưa từng dám mơ ước.

Không còn là sức mạnh siêu phàm, mà là sức mạnh phi nhân tính.

Một thứ mà cuối cùng sẽ cho phép họ đối đầu sòng phẳng với Sinh Vật Ác Mộng Sa Ngã, và do đó giảm bớt áp lực đè nặng lên mỗi người trong số họ, cả trong thế giới thực và trong Cõi Mộng.

Lấy Bastion làm ví dụ… dù đã trở thành ngọn hải đăng an toàn cho nhân loại trong Cõi Mộng, nhưng tình hình thực tế bên trong thành trì lại không mấy khả quan trong những ngày này. Đó là bởi vì nếu không có con rồng đỏ, khu rừng ghê rợn bao quanh Thành Trì của Warden ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng năm.

Đến bây giờ, Bastion đã bị bao vây tứ phía, và cách duy nhất để ngăn chặn kẻ thù là mạo hiểm thực hiện các cuộc viễn chinh trừng phạt định kỳ, tiêu diệt những quái vật sinh ra từ khu rừng tăm tối, đồng thời đốt cháy những mảng rừng rộng lớn. Mỗi cuộc viễn chinh đều khó khăn và chết chóc hơn lần trước, và cán cân quyền lực đang dần nghiêng về phía khối lượng bóng tối khổng lồ, trải dài của Titan kỳ lạ.

Sự Thăng Hoa mang đến cơ hội xoay chuyển cán cân về phía có lợi cho nhân loại.

Sau đó, là sự tự do khỏi nanh vuốt của Ác Mộng Ma Pháp mà nó đem lại. Tất cả những người Thức Tỉnh không có lựa chọn nào khác ngoài việc bước vào Cõi Mộng mỗi khi họ ngủ… và Cõi Mộng là một địa ngục khắc nghiệt và đầy rẫy hiểm nguy.

Bastion là một trong những Thành Trì mạnh nhất của nhân loại trong không gian tối tăm rộng lớn của Cõi Mộng, nhưng ngay cả nó cũng chỉ đứng vững một cách mong manh… chưa kể đến cuộc sống khó khăn đến nhường nào tại các vùng đất nhỏ hơn của con người. Sống sót vô cùng khó khăn, và thương vong xảy ra không ngừng. Các Thành Trì giống như những ngọn lửa nhỏ, run rẩy, tỏa sáng yếu ớt trong khoảng không vô tận của bóng tối lạnh lẽo và không thể xuyên thủng.

Vì vậy, đối với hầu hết những người Thức Tỉnh, chỉ riêng khả năng không bao giờ phải bước vào Cõi Mộng nữa thôi cũng đã giống như một tia hy vọng.

Tuy nhiên, đối với những người phụ trách vận mệnh nhân loại, một điều khác lại có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều… đó không phải là sức hấp dẫn của sức mạnh vĩ đại hơn mà sự Thăng Hoa mang lại, và thậm chí không phải là lời hứa sẽ mãi mãi ở lại thế giới thực.

Đó là sự thật rằng việc chinh phục Hạt Giống giờ đây là phương pháp duy nhất đã được chứng minh để đóng một Cổng Ác Mộng. Các Cổng đã trở thành một tai họa kể từ khi chúng lần đầu xuất hiện vài năm trước, và số lượng của chúng chỉ tiếp tục gia tăng. Đã có khoảng hơn một tá khu vực bị cô lập chỉ riêng ở NQSC, và sự hiện diện quân sự thường trực là cần thiết để loại bỏ những quái vật mới xuất hiện.

Quy mô của vấn đề có thể kiểm soát được… ở thời điểm hiện tại. Nhưng bất kỳ ai có một chút tầm nhìn xa đều có thể thấy rõ điềm báo — sớm hay muộn, Cổng Ác Mộng sẽ nuốt chửng tất cả các trung tâm dân cư của nhân loại.

Trừ khi chúng bị xử lý.

Và Immortal Flame đã chỉ cho họ một cách để làm điều đó.

Cuối cùng, có một phần gây sốc nhất trong báo cáo của anh ta.

Đó là sự thật về những gì ẩn giấu bên trong Hạt Giống Ác Mộng.

Immortal Flame, tất nhiên, không phải là người đầu tiên bước vào một trong số chúng. Tuy nhiên, việc anh ta và những đồng đội của anh ta sống sót trở về đã giúp họ trở thành những người đầu tiên có thể kể cho phần còn lại của nhân loại về những gì đang chờ đợi những người Thức Tỉnh bên trong Hạt Giống Ác Mộng.

Sự thật là điều mà nhiều người đã đưa ra giả thuyết, nhưng không ai có thể chứng minh.

Đó là một Ác Mộng khác… một Ác Mộng Thứ Hai.

Giống như thử thách mà mọi người Thức Tỉnh phải đối mặt sau khi mắc phải Ma Pháp, một Ác Mộng mới đang chờ đợi họ bên trong các Hạt Giống — lần này chết chóc và khắc nghiệt hơn nhiều, với những kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết những gì họ từng phải đối mặt.

Tuy nhiên, có một điểm khác biệt nữa đối với Ác Mộng Thứ Hai — một điểm khác biệt có khả năng ảnh hưởng quyết định đến vài năm tới. Đó là, theo Immortal Flame, những Ác Mộng kinh hoàng mới này không phải là những thử thách cá nhân, mà đúng hơn là được thiết kế để các nhóm người Thức Tỉnh cùng nhau đối mặt.

Ý tưởng về một Ác Mộng mà nhiều người có thể cùng nhau thách thức là vô lý, nhưng dù vậy nó vẫn là sự thật. Jest khá sốc trước bước ngoặt bất ngờ của các sự kiện, nhưng nhìn lại thì, không có gì liên quan đến Ác Mộng Ma Pháp từng có thể đoán trước được.

Tin tức về sự Thăng Hoa của Immortal Flame đã được công bố vài ngày sau cuộc họp. Không lâu sau đó, các người Thức Tỉnh nổi bật lại tập trung một lần nữa, lần này là để tham dự một buổi lễ kỷ niệm chính thức…

Ngay trước buổi lễ kỷ niệm, Warden nhìn Jest với vẻ u ám và nói, giọng anh ta đầy vẻ quyết tâm quen thuộc.

"Chúng ta phải làm điều đó, Jest. Chúng ta phải Thăng Hoa."

Jest thở dài.

"Ừ, chắc chắn rồi. Nhưng khoan đã — cậu biết rõ hơn tôi có bao nhiêu người đã chết khi thách thức các Hạt Giống. Việc Immortal Flame trở về còn sống không có nghĩa là từ giờ trở đi, mọi người cũng sẽ như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng… không cần phải vội vàng."

Nhưng Warden lắc đầu.

"Cậu sai rồi. Cần phải vội vàng chứ. Cậu không thấy sao?"

Nhìn ra đường phố NQSC đang lướt qua cửa sổ chiếc PTV của họ, Warden nghiến răng nghiến lợi.

"Việc có Ác Mộng Thứ Hai… có nghĩa là sẽ có Thứ Ba, và rồi Thứ Tư nữa."

Vẻ mặt anh ta tối sầm lại.

"Điều đó cũng có nghĩa là sau Cuộc Khủng Hoảng Cổng Thứ Nhất sẽ có Thứ Hai, rồi Thứ Ba. Cứ thế tiếp diễn… đó là một phép suy luận hợp lý. Những Cổng Ác Mộng mà chúng ta đang đối phó sẽ sớm trở nên khủng khiếp hơn. Chúng ta sẽ làm gì khi Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa bắt đầu xâm nhập vào thế giới thực?"

Jest rùng mình.

Sinh Vật Ác Mộng Tha Hóa... là những quái vật huyền thoại đồng nghĩa với cái chết. Chỉ cần một trong số chúng cũng có thể xóa sổ phần lớn NQSC, vì không có ai ở đây để ngăn chặn nó.

Ngoại trừ Immortal Flame và những người bạn đồng hành sống sót của anh ta.

Nhận thấy Jest không có phản ứng hài hước nào, Warden gật đầu và nhìn anh ta một cách im lặng.

Cuối cùng, anh ta nói:

"Đó là lý do tại sao chúng ta phải Thăng Hoa, Jest. Càng sớm càng tốt."