Former Glory - Vinh Quang Đã Qua

Mọi thứ diễn ra bình lặng trên hòn đảo từng là trung tâm lãnh thổ của Solvane. Dường như Hỏa Thủ đã cẩn thận tiêu diệt hết mọi quái vật trên đảo – ngay cả sau nhiều giờ, vẫn không có gì quấy rầy nhóm năm Master. Mà thật ra, cũng chẳng có mấy thứ có thể làm phiền họ lúc này.

Trong khi Cassie đang nghiên cứu các ký tự rune, Sunny chỉ lững thững dạo quanh đống đổ nát, hồi tưởng lại những ngày tháng chiến đấu tại Đấu Trường. Những người khác không có việc gì làm, nên họ đi theo cậu, lúc thì trò chuyện, lúc lại im lặng.

Cuối cùng, Effie thở dài một tiếng.

"Chán chết đi được. Đây là cái kiểu kỳ nghỉ gì vậy?

Không khí tẻ nhạt quá."

Sunny nhìn cô với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Cô mong đợi điều gì chứ? Tôi có quãng thời gian vui vẻ gì ở cái nơi chết tiệt này đâu. Cô nghĩ tôi nên nhảy cẫng lên ăn mừng sao?" Effie chớp mắt mấy cái.

"Tôi nghĩ... ừ, tại sao không? Thử nghĩ mà xem. Đấu Trường này giờ chỉ còn là đống đổ nát, còn cậu thì vẫn đứng sừng sững ở đây. Chẳng phải nên ăn mừng sao?" Sunny khẽ nghiêng đầu, rồi nhìn lại những tàn tích ngập tràn cỏ dại của Hồng Đấu Trường một lần nữa.

Nơi này hoang tàn và bị lãng quên, không còn chút vinh quang nào của nó như xưa.

Vinh quang... Những kẻ từng khao khát nó, những kẻ đã biến nhà hát của Hy Vọng thành một đền thờ chết chóc, chẳng bao giờ tìm thấy vinh quang thật sự.

Tuy nhiên, Sunny thì vẫn sống sót. Không chỉ vậy, cậu còn là một sĩ quan được trao tặng đầy huân chương, nhận được những giải thưởng quân sự cao quý nhất – trong một cuộc chiến có ý nghĩa hơn nhiều so với cuộc chiến vô nghĩa mà những Kẻ Hiếu Chiến từng theo đuổi.

Cậu chưa bao giờ quá coi trọng những tấm huy chương, nhưng giờ đây chúng lại thành thứ cậu có thể dùng để chọc tức Solvane và đám cuồng tín của ả.

"Hừ. Chết tiệt. Cảm giác này gần như còn tốt hơn cả việc giết ả ta hai lần."

Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt cậu.

"Ờ, nếu nghĩ theo cách đó... thì tôi đoán cô nói đúng, Effie. Tôi ấn tượng hơn đám ngốc này nhiều, phải không? Thậm chí, họ còn đang làm phim về tôi ở NQSC nữa."

Effie nhìn cậu với vẻ thích thú.

"Ờ... đừng có tự mãn quá, đồ ngốc. Với lại cậu nói phim gì? Lại phim nữa à?!"

Nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của Effie, cậu cười.

"À, đừng lo. Thực ra, là về Mongrel thôi."

Effie thở phào nhẹ nhõm, còn Nephis thì đột nhiên gật đầu.

"Ồ, phải. Tôi có xem trailer rồi."

Kai và Sunny nhìn Nephis ngạc nhiên, còn Effie thì làm vẻ mặt kỳ lạ rồi bỏ đi.

"Trời ơi... tôi nghĩ mình sắp buồn nôn rồi..."

Cô ấy trông thực sự rất khó chịu. Sunny bật cười khi thấy Effie rời đi.

"Này, cậu đi đâu thế? Không phải không khí đã bớt u ám hơn rồi sao?!"

Nữ thợ săn chỉ vẫy tay rồi biến mất sau một đống đổ nát.

Cậu bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm khi Kai hỏi với vẻ mặt suy tư:

"Nếu trailer ra sớm như vậy, chắc hẳn họ đang đầu tư rất nhiều vào việc quay phim. Nhưng tôi tự hỏi… liệu họ sẽ chọn diễn viên nam hay nữ vào vai Mongrel nhỉ?"

Mắt Sunny hơi mở to.

"Ý cậu là cái quái gì vậy, diễn viên nữ sao? Sao họ lại chọn diễn viên nữ?! Rút lại ngay lời đó đi!"

Trong khi họ đang cãi cọ, Cassie đã nghiên cứu xong các ký tự rune khắc trên phiến đá nhuốm máu. Chẳng mấy chốc, con tàu bay rời khỏi tàn tích của Hồng Đấu Trường và xé toạc bầu trời đêm.

Đêm đã buông xuống Quần Đảo Xích, xóa nhòa ranh giới giữa Bầu Trời Trên và Bầu Trời Dưới. Những vì sao lạnh lẽo chiếu sáng tàn tích của vương quốc tan vỡ, phản chiếu ánh lửa xa xăm đang cháy trong vực thẳm đen tối.

Con tàu bay đang di chuyển về phía đông nam.

Không có nhiều nơi mà Sunny muốn ghé thăm ở Quần Đảo Xích. Mục tiêu chính của cậu là Đảo Xác Tàu, nơi xác của Hoàng Tử Mặt Trời treo lơ lửng trên Bầu Trời Dưới, bị vướng trong những sợi xích thiên đường... nhưng cậu cũng quan tâm đến một nơi khác.

Đảo Phía Nam, nơi có tòa lâu đài đổ nát của Chúa Tể Bóng Tối và nơi cậu từng chiến đấu với Ác Mộng.

Con ngựa đen từng trở thành Ảnh của cậu, nhưng đó chỉ là hình ảnh ảo của Ma Chú. Sunny không khỏi tò mò về điều đã xảy ra với Ác Mộng thật... liệu có thể hắn vẫn còn ở đây, đâu đó trong vùng này của Mộng Giới?

Con chiến mã đen không còn ở Đảo Phía Nam, điều đó chắc chắn. Dù sao, Sunny đã ghé thăm pháo đài đổ nát ở thế giới thức trước cả khi biết nó là gì – đó là nơi cậu đã chào đón Effie và Kai đến với Quần Đảo Xích – và không gặp Ác Mộng ở đó.

Dù vậy, có thể vẫn còn dấu vết nào đó.

Hàng nghìn năm đã trôi qua kể từ khi sinh vật bóng tối còn ở trong lâu đài, bướng bỉnh canh giữ pháo đài của một chủ nhân đã chết. Ác Mộng thật sự còn sống không? Hắn có mạnh lên không? Hay đã gục ngã trước Tha Hóa đã nhấn chìm tất cả mọi thứ và mọi người khác trong Mộng Giới?

Sunny muốn biết, nhưng trên hết, cậu quan tâm đến việc tìm một sinh vật bóng tối. Nó có thể mang lại nhiều Mảnh Ảnh nhất, và tệ nhất là một Ảnh mới.

Ngoài Đảo Phía Nam ra, thì... Nephis dĩ nhiên không có địa điểm nào trong đầu. Effie muốn ghé thăm Đền Chalice.

Kai có lẽ muốn quay lại Thành Phố Ngà để hồi tưởng về quá khứ... nhưng thành phố ấy không còn nữa. Nó đã rơi xuống Bầu Trời Dưới, thay thế bằng Vết Rách ngày càng mở rộng, thứ một ngày nào đó sẽ nuốt chửng toàn bộ Quần Đảo Xích.

Lạ lùng thay, nơi Cassie muốn ghé thăm cũng đã biến mất. Đền Bóng Tối – nơi cô từng dành vài tháng để chăm sóc cho vị thầy của mình, Người Ở Phương Bắc – đã bị phá hủy do trận chiến giữa Thủy Triều Trời và Thánh Cormac.

Tuy nhiên, cô gái mù đã thêm một địa điểm vào danh sách, một nơi rất kỳ lạ. Hòn đảo nơi một sinh vật kỳ dị của hồ từng ban cho họ Dao Hồng Ngọc. Sunny không biết cô muốn tìm gì ở đó, nhưng cũng không phản đối.

Họ sẽ đến Đảo Phía Nam trước, nên nơi đáng sợ đó vẫn còn xa.

Ngắm nhìn khung cảnh bầu trời đầy sao, Sunny hít một hơi không khí đêm mát mẻ và mỉm cười khi nghe bạn bè trò chuyện.

Sẽ có những nguy hiểm và mối đe dọa đáng sợ chờ cậu ở Nam Cực, nhưng trong vài ngày tới, cuộc sống hứa hẹn sẽ yên bình và giản dị. Sẽ có một chút thám hiểm, một chút săn kho báu, và cả một chút chiến đấu nữa – nhưng không phải kiểu đáng sợ. Thực sự giống như một kỳ nghỉ.

Nụ cười của cậu dần trở nên xa xăm.

"Chết tiệt thật. Từ khi nào Mộng Giới lại trở nên dễ chịu hơn cả thế giới thức nhỉ?"