Memory Lane - Đường Ký Ức

Đấu Trường Đỏ giờ đã thành một đống đổ nát.

Những bức tường cổ kính đã sụp đổ và giờ đây phủ kín bởi những dây leo xanh mướt. Những người từng chen chúc trên khán đài nay đã chết từ lâu. Vậy mà… dù hàng ngàn năm trôi qua, những vết máu vẫn in hằn trên bề mặt lớp đá từng trắng tinh.

Sunny đã nghe Cassie kể rằng Đấu Trường Đỏ đang trong tình trạng thảm hại. Cậu cũng biết rằng hòn đảo này từng bị bủa vây bởi các loại Sinh Vật Ác Mộng – có lẽ là những tàn tích của bộ sưu tập quái vật của Solvane – trước khi Fire Keepers dọn dẹp sạch sẽ.

Fire Keepers cũng đã làm sạch sàn đấu trường, để lộ ra những ký tự rune bị chôn vùi, và giờ đây, Cassie đang chầm chậm bước đi dọc theo các rãnh, theo từng nét khắc của chúng bằng bước chân mình.

Cậu, Sunny, đang trong lòng trĩu nặng. Cậu quan sát đống đổ nát, nhớ lại vô số trận chiến đẫm máu từng diễn ra nơi đây. Đây là nơi cậu từng giết những quái vật đá (stone gargoyles)... đây là nơi cậu đã giết bộ xương lục bảo (emerald skeleton)... và đây cũng là nơi cậu suýt mất mạng dưới lưỡi kiếm của một tên cuồng tín áo đỏ.

Đã hàng ngàn năm kể từ khi cậu thoát khỏi Đấu Trường Đỏ... không, không hẳn. Thực tế, cậu chưa bao giờ thực sự đặt chân đến đây. Đấu trường đẫm máu mà cậu từng biết chỉ là ảo ảnh do Spell tạo ra, còn nơi này... đây mới là hiện thực.

Dù vậy, bản chất tàn khốc của nó vẫn không hề thay đổi.

"Vinh Quang..."

Nephis quay lại khi nghe tiếng thì thầm của cậu.

Đôi mắt xám sâu thẳm của cô ấy ánh lên vẻ buồn.

"Đây là đấu trường nơi cậu từng bị giam cầm sao?"

Sunny gật đầu.

"Ừ... cái lồng họ nhốt tôi nằm ngay đó, dưới đống đổ nát này. Khi đó, tôi thậm chí còn không biết cách điều khiển cơ thể mà Spell đã ban cho. Ôi, trời ơi. Tỉnh dậy bên trong thứ đó thực sự là một cú sốc lớn."

Cậu nhìn cô ấy, tự hỏi Nephis đã nhận được cơ thể gì trong Nightmare của riêng mình. Chắc hẳn cô ấy cũng kinh ngạc không kém khi thấy mình bị đẩy vào một thân xác không phải con người. Rốt cuộc, trước họ chưa từng có ai sở hữu Divine Aspect.

Và Divine Aspects, dù mang lại lợi ích gì, cũng không hề có hướng dẫn sử dụng đi kèm.

Changing Star khẽ gật đầu.

"Tôi có thể hình dung ra."

Cô không nói thêm gì khác, vẫn giữ bí mật về Nightmare của mình.

Sunny thở dài.

"Dù sao thì… Những ngày đầu khá khó khăn... và mọi ngày tiếp theo cũng vậy. Tôi phải chiến đấu để tiến vào trung tâm đấu trường và đối mặt với bọn cuồng tín của Red Sect hết lần này đến lần khác. Và suốt thời gian đó, đám đông trên khán đài cứ hò reo cổ vũ... lũ người đáng sợ. Chúng vui vẻ như nhau khi chứng kiến những nô lệ như chúng tôi giết chóc hoặc bỏ mạng. Tất cả vì vinh quang của War God (Thần Chiến Tranh)."

Kai, người đứng gần đó, gật đầu.

"Tôi cũng từng đối mặt với bọn cuồng tín đó trên chiến trường. Tất cả mọi người trong Vương Quốc Hy Vọng (Kingdom of Hope) đều đã phát điên vào thời điểm đó, nhưng Bạo Chúa (Warmongers) thì đặc biệt tàn ác. Và chúng đúng như Sunny mô tả, giết chóc với niềm vui thích tột độ, đồng thời cũng sẵn sàng bỏ mạng. Đức tin của chúng đã bị bóp méo đến mức khó tin."

Cậu nhìn vào những phiến đá loang lổ máu và thêm vào sau một thoáng im lặng:

"Nghĩ lại thì... có lẽ không phải ngẫu nhiên mà những kẻ sùng bái War God lại trở nên như vậy. War God cũng là vị thần của nhân loại mà thôi."

Sunny bật cười.

"Ừ... dù sao thì. Tôi đã dần mạnh mẽ hơn theo thời gian, đủ để sống sót cho đến khi có thể trốn thoát. Và tôi đã làm được."

Nephis lặng lẽ nhìn xung quanh.

"Chắc hẳn rất khó khăn. Để sống sót một mình như vậy."

Sunny nhún vai.

"Chắc là sẽ như vậy. Nhưng tôi không hề cô đơn."

"Tôi có một người bạn đồng hành, một Awakened bản địa. Một healer (người chữa lành). Không có anh ta, tôi đã không thể trụ lại lâu đến thế."

Cậu nhìn ngắm đống đổ nát một lát, rồi ra hiệu về một hướng.

"Đó là nơi Solvane giết anh ta cuối cùng. Ở mép của hòn đảo. Tên ngốc đó đã tìm thấy sự dũng cảm vào thời điểm tồi tệ nhất."

Sunny im lặng một lúc, rồi thở dài.

"Dù vậy... tôi đoán thà chết với lòng can đảm còn hơn là chết mà không có nó. Mà cũng chẳng phải tôi hiểu gì về điều đó."

Cậu nhìn Nephis và mỉm cười.

"Tôi chắc hẳn đã tàn sát hàng ngàn kẻ thù trong đấu trường này, cả quái vật lẫn con người. Nhưng, biết cô, tôi dám cá rằng còn nhiều kẻ hơn đã ngã xuống dưới thanh kiếm của cô trong Nightmare."

Cô nhìn về phía bắc, hướng Dãy Núi Hollow (Hollow Mountains) và lắc đầu.

"Không... thực ra, tôi không giết nhiều đến vậy."

Sunny nhướng mày.

"Chờ đã... thật sao? Với tính cách của cô sao?"

Nephis mỉm cười.

"Tôi chỉ là Dormant (Người Ngủ Yên) trong Nightmare của mình. Tôi là sinh vật yếu nhất ở đó, yếu nhất trong tất cả. Giải quyết vấn đề bằng thanh kiếm là... đặc quyền của kẻ mạnh mẽ."

Cậu nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ.

"Vậy thì... cô hẳn đã học được rất nhiều điều."

"Sự yếu đuối là một người thầy tuyệt vời."

Vừa dứt lời, Sunny đã hối hận vì đã thốt ra lời đó. Trong suy nghĩ của cậu, Nephis luôn là biểu tượng của sức mạnh. Một sự hiện diện áp đảo, cuốn phăng mọi chướng ngại để đạt được mục tiêu... nhưng thực tế, cô ấy đã dành phần lớn cuộc đời làm con mồi bị những kẻ săn đuổi đáng sợ truy lùng.

Cậu vẫn còn nhớ giấc mơ mình từng mơ thấy, một mảnh ký ức của cô về một lần bị ám sát.

Cô cũng hiểu rõ về sự yếu đuối nhiều như cậu.

Nụ cười của Nephis từ từ tan biến.

Cô im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Đúng vậy. Tôi đã học được nhiều điều."

"Tuyệt vời. Lần sau, nhớ suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng, đồ ngốc."

Sunny ngập ngừng, cố nghĩ ra điều gì để nói.

Bầu không khí trang nghiêm ngay lập tức bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt lớn. Sunny, Nephis và Kai quay lại và nhìn Effie, người đang hoàn toàn tập trung vào việc mở một gói khoai tây chiên.

Những màu sắc sặc sỡ của bao bì hiện đại trông hoàn toàn lạc lõng giữa khung cảnh tàn tích cổ xưa.

Cảm nhận được ánh mắt của họ, Effie ngước lên, kéo kính râm xuống chóp mũi và nhướng mày.

"...Gì chứ?"

Rồi cô bỏ một nắm khoai tây chiên tổng hợp vào miệng và nhìn quanh, vừa nhai vừa nói:

"Phải thừa nhận là, tôi hơi khó chịu. Con mụ Solvane đó cùng giáo phái với tôi, phải không? Sao ngôi đền tôi từng đến lại không hề lớn và hoành tráng như thế này? Ý tôi là... cậu có biết phòng của tôi nhỏ hẹp và ẩm thấp đến mức nào không?"

Cô lắc đầu với vẻ mặt chua chát.

"Tham gia một giáo phái cuồng tín chiến tranh mà lại không có một đấu trường hoành tráng như thế này thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?"