Fragments of War (4) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (4)

Về phía nam xa xôi, gió rít gào trong những hẻm núi sâu, xé toạc bề mặt của một đồng bằng thoai thoải.

Nơi đây, trên xương đùi của vị thần đã khuất, khúc xương cổ xưa chằng chịt vết nứt, như thể đã bị thứ gì đó đập vỡ từ vô số năm về trước.

Thế nhưng, không một dây leo đỏ tươi nào mọc ra từ những vết nứt, và cũng chẳng có khu rừng nào bao phủ sườn dốc của khúc xương đùi khổng lồ ấy.

Toàn bộ nơi đây chìm trong sự chết chóc và tĩnh lặng, ngập tràn ánh sáng cháy bỏng của bầu trời u ám.

Khúc xương đùi trải dài xuống tận bề mặt Biển Tro Tàn, một nơi mà ngay cả Chúa Tể Bóng Tối cũng không dám đặt chân đến.

Không rõ xương chày và xương mác của vị thần đã khuất liệu có bị thiếu hay đơn giản chỉ bị chôn vùi trong tro tàn – chưa từng có một người nào đặt chân đến mặt đất nơi đó, và cũng không ai đủ điên rồ để cố gắng tìm hiểu sự thật.

Hiện tại, một đội quân rách nát đang hành quân qua vùng xương trắng hoang vắng, chịu đựng cái nóng khủng khiếp không thể chịu nổi.

Trong số họ có ba Saint, đang chỉ huy một lực lượng gồm các Hiệp Sĩ Thăng Hoa – tất nhiên, chỉ những người còn sống sót.

Nhiều người đã bỏ mạng trên đường hành quân.

Sir Gilead, Kỵ Sĩ Mùa Hè, đang dẫn đầu đoàn quân.

Bộ giáp sáng bóng của ông ta đã phủ đầy bụi, mất đi vẻ lấp lánh vốn có, và khuôn mặt thường ngày nhẵn nhụi giờ đây được bao phủ bởi một bộ râu lún phún.

Làn da ông ta sạm đen, và đôi mắt xanh dữ dội nheo lại trước ánh sáng khắc nghiệt của bầu trời xám xịt.

Ông giơ tay lên, lau mồ hôi trên trán rồi nán lại một lát, lắng nghe tiếng gió rít gào.

Nét mặt ông tối sầm lại.

Gió đã mạnh hơn, mang theo một luồng khí mát mẻ sảng khoái.

Những hiệp sĩ mệt mỏi dường như được tiếp thêm sinh lực bởi làn gió ấy, khiến cử động của họ trở nên linh hoạt hơn.

Tuy nhiên, các Saint với vẻ mặt u ám nhìn nhau.

Một trong số họ – một người đàn ông mặc bộ giáp nặng nề và đội mũ bảo hiểm kín mít bất chấp cái nóng khủng khiếp – lên tiếng bằng giọng khàn khàn:

"Gió đang nổi lên."

Người còn lại, một phụ nữ mang theo chiếc ô che nắng được trang trí công phu, kéo khăn lên che mặt và thở dài thườn thượt.

Gilead nán lại một lát, rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Ông bước thêm vài bước, sau đó dừng lại và nhìn về phía bầu trời xa xăm.

Sau khi cân nhắc điều gì đó trong vài giây, Gilead tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ cố gắng đến được vết nứt gần nhất kịp thời. Có lẽ chúng ta sẽ gặp may…"

Đến lúc đó, các hiệp sĩ đã nhận ra rằng gió đang mạnh dần lên.

Khuôn mặt họ tái nhợt, và một nỗi sợ hãi mơ hồ xuất hiện trong mắt họ.

"Tiến lên! Không còn thời gian để lãng phí nữa!"

Sau khi ra lệnh, Gilead từ những bước đi đều đặn chuyển sang chạy bộ và dẫn đầu đoàn thám hiểm về phía nam.

Những người còn lại đi theo sau.

Những người đàn ông mặc áo giáp nặng nề lùi lại để bảo vệ hậu phương của đội quân, trong khi người phụ nữ mang theo ô che nắng đuổi kịp ông.

Khi cơn gió đẩy họ về phía trước với sức mạnh dữ dội, cô ấy khẽ nói:

"Ông nghĩ bao nhiêu người trong chúng ta sẽ đến được Thành Trì, Sir Gilead?"

Gilead liếc nhìn cô một lát, nhưng không đáp lời.

Người phụ nữ cười cay đắng.

"Điều đó có nghĩa là ông không biết ư? Hay là không một ai trong chúng ta sẽ đến được?"

Ông nhìn cô một lần nữa, lần này với vẻ không tán thành.

"Chúng ta sẽ chiến thắng."

Cô lắc đầu.

"Ông cũng đã nói như vậy khi binh lính của chúng ta bị tàn sát lúc vượt qua bề mặt Xương Sống, và khi chúng ta mất thêm ba đội quân trên Vòng Đai. Ngay cả khi chúng ta bị ăn sống trong rừng rậm ở rìa phía bắc của Xương Đùi, ông vẫn tiếp tục nói với chúng ta những lời này. Và vâng, chắc chắn rồi… có thể chúng ta sẽ chiến thắng. Nhưng chúng ta sẽ là ai? Một tá người sống sót ư? Hay chỉ một vài người ít ỏi?"

Cô lại lắc đầu.

"Sir Gilead… vẫn chưa quá muộn để từ bỏ. Chúng ta vẫn có thể rút lui về thế giới thức tỉnh, đưa các hiệp sĩ trở về từng người một."

Gilead cau mày và im lặng một lát.

"Chúng ta có thể. Nhưng mệnh lệnh của chúng ta là chinh phục Thành Trì, vì vậy chúng ta sẽ không làm thế."

Người phụ nữ hạ thấp chiếc ô che nắng, giấu mặt sau đó, và thở dài thườn thượt.

"Luôn luôn trung thành…"

Gilead mỉm cười tiếc nuối và giơ tay lên che mặt khỏi gió.

Các thành viên của đoàn thám hiểm lao về phía nam, hy vọng tìm được nơi trú ẩn trước khi quá muộn… dẫu cho sự trú ẩn ấy có mong manh đến mấy.

Tuy nhiên, may mắn đã không mỉm cười với họ.

Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ nguyền rủa và đóng sập chiếc ô che nắng của mình lại, sợ rằng khung mỏng manh của nó sẽ bị gió mạnh làm vỡ tan.

Chẳng mấy chốc, gió thổi ra từ sâu thẳm của Godgrave đã trở nên mạnh mẽ đến mức ngay cả các Master cũng phải vật lộn để giữ thăng bằng, nó gầm rú khi thổi qua sự rộng lớn của xương đùi vị thần đã khuất.

Tệ hơn nữa là…

Những bông tuyết đen đang rơi xuống từ bầu trời, được gió mang đến từ Biển Tro Tàn xa xôi.

Biết rằng không còn thời gian nữa, Gilead dừng lại, nghiến răng.

Sau đó, ông ra lệnh cho binh lính của mình bằng giọng điệu nghiêm nghị:

"Dừng lại. Tạo thành vòng tròn! Bảo vệ đồng đội của các ngươi!"

Các hiệp sĩ di chuyển với sự chính xác hoàn hảo của những cựu binh dày dạn kinh nghiệm.

Bất kể nỗi sợ hãi nào mà họ có thể cảm thấy cũng không ảnh hưởng đến sự sẵn sàng và phối hợp của họ – chỉ vài giây sau, lực lượng thám hiểm đã tạo thành một đội hình vòng tròn chặt chẽ, lưỡi kiếm sắc bén của họ hướng ra ngoài như một hàng rào thép.

Tro tàn tiếp tục rơi xuống từ bầu trời, và chẳng mấy chốc, toàn bộ thế giới bị bao phủ bởi một màn sương xám xịt.

Ánh sáng của bầu trời u ám mờ đi, và cái nóng ngột ngạt thậm chí còn trở nên ngột ngạt hơn, giáng xuống những con người đang run rẩy như một chiếc búa của thiên đường.

Tầm nhìn đã giảm gần như bằng không.

Trong ánh chạng vạng của cơn bão tro tàn, một ánh sáng rực rỡ đột nhiên chiếu rọi, xua tan bóng tối.

Gilead, người đang đứng vai kề vai với các hiệp sĩ của mình, đã biến đổi thành hình dạng Siêu Việt của mình, trở thành một nhân vật thanh tao dường như được dệt từ ánh sáng mặt trời tinh khiết, ấm áp.

Ở phía bên kia của vòng tròn, người đàn ông mặc bộ giáp nặng nề giơ cao chùy của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh ta dường như phình to ra, biến thành một chiến binh thép khổng lồ.

Người phụ nữ đang đứng ở trung tâm của vòng tròn, tựa nhẹ vào chiếc ô che nắng của mình.

Chiếc khăn của cô ấy đang bay phấp phới trong gió, và mặc dù khuôn mặt của cô bị che khuất bởi lớp vải, nhưng đôi mắt xanh lục của cô vẫn phát sáng trong ánh chạng vạng tro tàn như hai ngọn lửa ngọc lục bảo.

Trong một khoảnh khắc, không có gì trong thế giới xám xịt ngoài những đám mây tro tàn cuồn cuộn.

Không có âm thanh nào bao quanh họ ngoài tiếng gió rít gào.

Tuy nhiên, các Hiệp Sĩ của Valor dường như sợ hãi, nhìn chằm chằm vào khoảng không xám xịt với nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và một sự mong đợi thận trọng.