Fragments of War (5) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (5)

...Nó đến một cách vô hình, không tiếng động, không báo trước. Hoặc có lẽ, nó chưa từng đến.

Các chiến binh của Quân Đoàn Kiếm vẫn chĩa kiếm vào khoảng không xám xịt, vừa sợ hãi vừa hy vọng nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của những sinh vật ghê tởm lao đến từ đống tro tàn.

Nhưng như mọi khi, không hề có dấu hiệu của kẻ thù.

Thay vào đó, một hiệp sĩ đứng cạnh Gilead vừa mới đó… nhưng một lát sau, đã biến mất.

Gilead thậm chí không nhận ra khi người đàn ông biến mất. Ông chỉ đơn thuần cảm thấy một khoảng trống bên trái mình, và khi quay đầu lại, không thấy ai đứng đó.

...Đúng lúc ông quay đầu, hiệp sĩ đứng bên phải ông cũng đã biến mất.

Một tiếng hét nghẹn ngào vang lên trong khoảng không xám xịt, bị gió cuốn đi.

Đó không phải tiếng hét của một trong những đồng đội đã biến mất — thay vào đó, là tiếng hét của một người khác đã nhận ra sự mất tích của họ, và không thể kìm nén nổi nỗi kinh hoàng.

Gilead không thể trách anh ta. Ngay cả ông, người đã dũng cảm vượt qua Ác Mộng Thứ Ba và vô số trận chiến kể từ đó, cũng cảm thấy hoang mang và bất an, hoàn toàn bất lực trong địa ngục xám xịt này.

Đây chính là mối nguy hiểm khi tiến quá gần mặt đất ở Godgrave.

Khi gió nổi lên, nó mang theo những đám mây tro tàn từ biển bên dưới… và khi tro tàn bao phủ thế giới như một bức màn, những sinh vật sống dưới đó cũng trồi lên bề mặt.

Ông đã hy vọng sẽ đối mặt với chúng trong trận chiến, dù trận chiến đó có thảm khốc đến đâu, nhưng từ ngày họ đến rìa khu rừng đỏ tươi cho đến tận hôm nay, không ai có thể thoáng thấy kẻ thù đáng sợ trông như thế nào.

Ban đầu họ rất vui khi thoát khỏi khu rừng. Mãi về sau Gilead mới nhận ra rằng có một lý do khiến sự lây nhiễm đỏ tươi tránh xa các khu vực phía dưới của xương đùi khổng lồ.

Bởi vì nó quá gần với Biển Tro Tàn… và giờ đây họ cũng vậy.

Cảm thấy tức giận và phẫn uất, Gilead đã làm điều duy nhất có thể — tiếp tục nghiên cứu tro tàn và cảnh giác hết mức.

...Đến khi gió lặng xuống và những đám mây tro tàn tan biến, để lộ ra khoảng không gian rộng lớn của xương tẩy trắng dưới ánh mặt trời một lần nữa, chỉ còn lại một nửa số binh lính của ông.

Các Hiệp Sĩ dũng cảm của Valor — những người còn sót lại — chỉ đơn giản là đổ gục xuống đất, khuôn mặt tái nhợt như những bóng ma.

Tro tàn.

Gilead giải phóng Khả Năng Biến Đổi của mình và bất động một lúc, đếm số người sống sót và ghi chú xem những đồng đội nào của ông đã biến mất.

Hy vọng rằng, họ đã chết… hoặc có lẽ cam chịu một số phận còn khủng khiếp hơn nhiều.

Trong khi ông đang đếm những người đã biến mất, người phụ nữ với chiếc ô che nắng lại gần ông một lần nữa, khuôn mặt cô ấy ẩn trong bóng râm mát mẻ.

Đôi mắt xanh lục của cô lạnh lùng và u ám.

"Ông đã cân nhắc lại việc từ bỏ cuộc thám hiểm chết tiệt này chưa, Thưa Ngài Gilead?"

Ông nhìn cô một lúc, rồi lắc đầu.

Cô cười.

Sau một lúc, cô hỏi:

"...Đó là Khuyết Điểm của ông, phải không?"

Ông chỉ nhướng mày.

"Ý cô chính xác là gì?"

Cô lạnh lùng nhìn ông. "Lòng trung thành không thể lay chuyển của ông. Đó là kết quả của Khuyết Điểm của ông, phải không? Đó là lý do tại sao ông phục vụ Nhà Vua một cách trung thành như vậy, mặc dù khinh miệt ông ta và gia đình ông ta rất nhiều."

Gilead mỉm cười yếu ớt và nhìn đi chỗ khác.

Sau một lúc, ông thở dài.

"Các người… đều giống nhau cả."

Người phụ nữ với chiếc ô che nắng nhướng mày.

"Ồ?"

Ông gật đầu.

"Không ai trong số các người có thể tưởng tượng ra một thế giới mà một người đàn ông vẫn trung thành với lời thề của mình vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc không có lựa chọn nào khác. Đúng vậy… ta trung thành với Nhà Vua. Và đúng vậy, ta đã bắt đầu oán giận người mà ta trung thành, sau một thời gian. Nhưng không, Khuyết Điểm của ta không liên quan gì đến điều đó."

Mất đi nụ cười, Gilead quay sang người phụ nữ và nhìn cô với vẻ mặt u ám.

"Đó đơn giản là sự lựa chọn của ta. Có rất ít điều trong thế giới tồi tệ này mà chúng ta có thể kiểm soát — chúng ta không chọn nơi sinh của mình, không chọn cuộc sống của mình, và chúng ta hiếm khi được chọn cái chết của mình. Nhưng vẫn có một số lựa chọn mà chỉ có chúng ta mới có thể thực hiện. Cách đây rất lâu, ta đã chọn trở thành một hiệp sĩ của Clan Valor. Chỉ có vậy thôi, và đó là lý do tại sao ta trung thành với Nhà Vua."

Người phụ nữ nhìn ông với một chút bối rối.

"Ngay cả khi Nhà Vua không đáng để trung thành?"

Gilead cau mày.

Tại sao cô lại… táo bạo như vậy?

Các Hậu Duệ từ các gia tộc chư hầu luôn kém trung thành với ngai vàng hơn các thành viên và thuộc hạ của Clan Valor, đúng vậy — nhưng họ vẫn đủ kiên định và tận tâm với chính nghĩa.

Quan trọng hơn thế, họ đơn giản là không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải trung thành.

Bởi vì không ai có thể đánh bại một Bá Chủ.

Điều gì đã thay đổi? Có phải áp lực của chiến tranh và những tổn thất ngày càng lớn đang ảnh hưởng đến cả những Hậu Duệ kiêu hãnh?

Hay Hậu Duệ cụ thể này đơn giản là trơ tráo như vậy về bản chất?

Cuối cùng, ông nhún vai.

"Tính cách của Nhà Vua liên quan gì đến việc ta trung thành? Đó là lòng trung thành của ta, không phải của ông ta. Ta là người đưa ra lời thề, không phải ông ta. Nếu việc giữ đúng lời hứa dựa trên cảm giác của một người về việc giữ nó sau này, thì sẽ không có nhiều giá trị cho lời nói của một người, phải không?"

Người phụ nữ nhìn ông một lúc, rồi thở dài và lắc đầu.

"Vâng... ông là một biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ, Thưa Ngài Gilead. Một hiệp sĩ có phẩm giá cao quý và đức hạnh không thể chê trách. Xin hãy chấp nhận sự tôn kính và ngưỡng mộ nồng nhiệt của ta. Tuy nhiên, còn những người còn lại trong chúng ta thì sao? Không sao cả nếu ông sẵn sàng hành quân vui vẻ đến cái chết của mình theo lệnh của Nhà Vua. Nhưng ông có phải kéo chúng ta theo ông không?"

Gilead im lặng nhìn cô một lúc.

Sau đó, ông mỉm cười.

"Cô đang nói gì vậy? Tất nhiên là ta phải làm vậy. Ý ta là…"

Ông vẫy tay về phía nam và nói thêm một cách thản nhiên:

"Ta không thể tự mình tuyên bố Thành Trì vì ta đã có một cái trong Sword Domain. Vì vậy, ta cần ít nhất một Thánh khác còn sống và làm điều đó cho ta."

Cô nhìn ông, không hứng thú.

"Chắc chắn, ông đang nói đùa."

Gilead cười khúc khích và quay đi.

"Lão Jest sẽ làm được, xét đến việc Rivergate đã bị phá hủy. Đáng buồn thay, anh ta không ở đây. Nhưng chúng ta đang ở đây, vì vậy… hãy di chuyển trước khi gió lại nổi lên."

Người phụ nữ thở dài và nấp dưới chiếc ô che nắng của mình, lẩm bẩm điều gì đó dưới hơi thở.

Những hiệp sĩ sửng sốt đứng dậy khỏi mặt đất.

Một phút sau, tàn quân của lực lượng chinh phạt tiếp tục con đường về phía nam.