Fragments of War (8) - Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (8)

Đó là một nỗi sợ hãi thầm lặng, một kiểu nỗi sợ mà Kai chưa từng trải qua. Gặp phải một nỗi sợ mới gần như là một điều thú vị, giống như việc tìm thấy một người bạn mới vậy. Nói thật, Kai là một người hay sợ hãi. Cậu luôn bị nỗi sợ hãi vây hãm… ban đầu là sợ thất bại, sợ xấu hổ, sợ cô đơn và sợ bị từ chối; sau đó là sợ cái chết, sợ đau đớn, sợ mất mát và sợ bi kịch. Và trên hết, là sự hối tiếc. Chẳng qua là theo thời gian, cậu đã trở nên giỏi hơn trong việc che giấu nỗi sợ hãi của mình, đến mức mọi người thường nhầm cậu với một người dũng cảm bẩm sinh. Nhưng cậu không phải vậy — hoàn toàn khác với những người bạn đồng hành của cậu, những người bẩm sinh đã không biết sợ, thậm chí có phần liều lĩnh. Lấy Effie làm ví dụ… Nhận thấy trạng thái bất thường của Morgan, cô ấy thậm chí còn không hề lo lắng. Thay vào đó, cô nhìn nồi canh hầm với vẻ mặt tiếc nuối, dường như chỉ lo lắng về việc nó bị đổ. Trong khi đó, tay cô di chuyển đến gần cán giáo của mình, nằm ngay cạnh đó. Hoặc Jet. Soul Reaper vẫn ở nguyên vị trí, thoải mái tựa lưng vào một tảng đá. Người phụ nữ đó thực sự biết cách trông thoải mái ở bất cứ đâu… đôi mắt xanh lạnh lẽo của cô chăm chú dõi theo Morgan, nhưng vẻ mặt cô vẫn bình thản và thư thái. Thậm chí có chút thích thú. Aether và Bloodwave dường như không nhận ra điều bất thường, nhưng ít nhất Naeve có vẻ là một người bình thường. Anh ta đứng yên, đăm chiêu nhìn công chúa một cách thận trọng. Đó là một sự nhẹ nhõm. Trong khi đó, Kai lén lút nhìn quanh tìm kiếm bất kỳ bề mặt phản chiếu nào xung quanh họ. Không có gì ngạc nhiên khi điều đầu tiên cậu nghĩ đến là Kẻ Khác (Others)… xét cho cùng, đã từng có một sự cố khi một trong những sinh vật đó giả mạo thành con người. Lần đó, họ chỉ thoát khỏi thảm họa nhờ có Kai. Kẻ giả mạo đã dành vài giờ với họ, giả vờ là Aether… và mặc dù lúc đó họ không biết, nhưng thực thể đó đang trở nên mạnh mẽ hơn mỗi khi có người chứng kiến, trò chuyện và công nhận nó như một người thật. Chỉ là, bất kể nó nói gì, lời nói của nó không phải thật cũng chẳng phải dối trá. Kai cảm nhận được sự khác biệt kỳ lạ gần như ngay lập tức sau khi trở về từ chuyến tuần tra của mình — đó là cách họ tiêu diệt được Kẻ Khác mà chỉ phải đổ máu chứ không mất người. Bản thân Aether vẫn ngủ mê mệt, chỉ biết rằng có kẻ nào đó đã mạo danh anh ta đi lại khắp nơi khi trận chiến kết thúc. Nếu Morgan bị thay thế bởi Kẻ Khác… Cô ấy đang bị bao vây bởi năm người, và đã như vậy trong ít nhất một giờ. Nếu thực thể này hoạt động giống như lần trước, thì sự tồn tại của nó đã được công nhận đến mức đáng sợ. Kai cảm thấy tim mình đập loạn xạ, nhưng sau đó hít một hơi thật sâu và bình tĩnh lại. Không, không phải vậy. Trước đó, cô ấy đã nói… rằng cô ấy biết mình bắt được thứ tốt. Những lời đó là sự thật, khác hẳn với cảm giác về lời nói của Kẻ Khác trước đây. Nhưng một lần nữa, có thể thực thể đầu tiên đơn giản là chưa đạt đến mức độ bắt chước ý định của con người. Không giống như cái này. Morgan nhìn Kai với vẻ nghi ngờ và lắc đầu. “Ta không phải là Kẻ Khác.” Nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của cậu, cô cười khúc khích. “Nó hiện rõ trên mặt cậu.” Câu đầu tiên là đúng, nhưng câu thứ hai thì không. Kai do dự một lúc, rồi nhìn những người đồng hành của mình và gật đầu nhẹ với họ. Effie rời tay khỏi ngọn giáo, dùng nó che đi một cái ngáp. “Nó đã…” Morgan gật đầu. “Đúng vậy, nó đã sẵn sàng. Mọi người dùng đi.” Bảy người họ cùng nhau thưởng thức món canh hầm — tất nhiên là phần lớn đổ vào bát của Effie – thể hiện sự thèm ăn phàm tục của cô nàng. Chiến đấu với Hoàng Tử Hư Không ngày này qua ngày khác, ròng rã cả tháng trời, là một cách tuyệt vời để khơi dậy sự thèm ăn. Effie vui mừng khôn xiết. “Ôi chao, ôi chao! Gia vị thật hoàn hảo! Đúng như ý tôi… không, thật sự, tôi không thể làm tốt hơn thế!” Ít nhất có người đang cảm thấy phấn khởi… Cuối cùng, nồi cũng đã cạn. Trong sự im lặng sau đó, Kai nghiêm túc nói: “Hôm nay, trăng tròn sẽ mọc trên Bastion ảo ảnh. Cô biết điều đó có nghĩa là gì, thưa Lady Morgan — huynh trưởng của cô chắc chắn sẽ lại đến, và cuộc tấn công của hắn lần này sẽ còn khủng khiếp hơn.” Cô bình tĩnh gật đầu, không hề lo lắng như cậu tưởng. Vào thời điểm này, Morgan hẳn đã hết những quân bài ẩn giấu, vì vậy Kai thực sự không biết sự tự tin của cô ấy đến từ đâu. Điều đó khiến cậu có chút khó chịu. Cậu im lặng chăm chú nhìn vị công chúa xinh đẹp của Valor một lúc, bối rối trước vẻ thản nhiên của nàng. Công bằng mà nói, Morgan trông không hẳn là bình tĩnh. Giống như… quá rã rời và mệt mỏi đến mức chẳng buồn quan tâm. Tại sao cô ấy lại thay đổi nhiều đến vậy chỉ trong vài giờ? Cậu hắng giọng, liếc nhìn Jet. Lần này, chính nàng đã gật đầu với cậu. Kai tiếp tục: “Đó là lý do tại sao chúng tôi đã cùng nhau thảo luận. Chúng tôi nghĩ rằng chúng tôi đã tìm ra một giải pháp tạm thời để ngăn chặn hắn.” Morgan liếc nhìn cậu với tia thích thú quen thuộc trong đôi mắt đỏ thẫm rực rỡ của nàng. “Ồ?” Jet thở dài, rồi nghiêng người về phía trước và giơ tay lên. Chẳng bao lâu, một chiếc đồng hồ cát tuyệt đẹp hiện ra, được tạo thành từ một cơn lốc những tia lửa rạng rỡ. Nàng quan sát chiếc đồng hồ cát một lúc, rồi lười biếng nói: “Đây là một Memory Supreme (Tối Thượng) cấp IV mà ba chúng tôi đã giành được cách đây không lâu… trong một trận chiến khá rắc rối. Nó sẽ không thực sự ngăn chặn sự sụp đổ cuối cùng của chúng ta, nhưng nó có thể giúp chúng ta có thêm một ngày, và hy vọng sẽ tiết lộ bất kỳ chiến lược nào mà Mordret định sử dụng tiếp theo.” Aether nhìn nàng với vẻ mặt hơi choáng váng. “Thánh Jet… cô đã tiêu diệt một Đại Ác Quỷ sao?” Cô cười toe toét. “Ba chúng tôi đã làm, đúng vậy. Sao? Các cậu chưa từng tiêu diệt Đại Ác Quỷ sao?” Vị Thánh trẻ tuổi từ từ lắc đầu. “Anh họ Naeve đã từng tiêu diệt một Đại Dã Thú. Nhưng không… tôi chỉ mới nhìn thấy Đại Quái Vật từ xa, trong Ác Mộng Thứ Ba của mình.” Effie nghiêng đầu. “Cậu đang nói gì vậy? Chúng ta đã tiêu diệt một Đại Quái Vật hai ngày trước, khi hồ cạn nước. Cậu nghĩ thịt của ai trong món hầm đó?” Aether chớp mắt vài lần. “Ồ… thứ đó thuộc cấp Vĩ Đại sao? Tôi xin lỗi. Tôi đã không để ý.” Nữ thợ săn nhìn anh ta vài giây, rồi ngửa đầu ra sau cười lớn. “Trời ạ… cậu có chắc là mình chưa từng tiêu diệt một hoặc hai Đại Ác Quỷ trong quá khứ không? Có lẽ cậu chỉ không nhận ra sự vĩ đại của chúng.” Vị Thánh trẻ tuổi dường như hơi đỏ mặt và nhìn sang chỗ khác. Jet mỉm cười. “Dù sao. Ký Ức này hơi đặc biệt. Nó chỉ có thể được sử dụng một lần, nhưng…” Morgan ngả người ra sau và cau mày. “Nhưng nó có thể khiến một ngày lặp lại một lần. Đúng vậy, ta biết.” Nàng đã nói sự thật. Nàng đã biết. Kai cau mày. Sau đó, mắt cậu mở to. Cách nàng bắt viên sỏi mà không cần nhìn… cách nàng nhìn, và cách nàng nói. Ngay cả hương vị của món canh hầm. Cậu đột nhiên mỉm cười. “Thưa Lady Morgan… cô đã sử dụng đồng hồ cát rồi, phải không?” Vị công chúa nhìn cậu chằm chằm trong vài giây dài, rồi thở dài. “Theo một cách nào đó.” Mọi thứ đột nhiên trở nên có ý nghĩa hơn nhiều. Kai rất phấn khích. “Vậy là, nàng đang sống lại ngày này lần thứ hai sao?” Morgan từ từ lắc đầu. Nàng im lặng một lúc, rồi nói với giọng điệu ảm đạm: “Không. Không phải lần thứ hai.” Trong vài giây, mọi người đều im lặng. Sau đó, Effie kinh ngạc thốt lên: “Tôi không thể tin được… rằng điều này lại xảy ra với tôi lần thứ hai!”