From the Ashes - Từ Tro Tàn

Việc điều động toàn bộ một đội quân không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Khi Sunny trầm tư quan sát từ trên cao, trại bao vây dần dần chìm trong bầu không khí hối hả, khẩn trương.

Những người lính đã mệt mỏi, chỉ mới trở về sau một cuộc t·ấn c·ông đẫm máu và không có kết quả vào những bức tường bất khả x·âm p·hạm của pháo đài vĩ đại. Họ không muốn gì hơn là tìm đến lều và nghỉ ngơi cho cơ thể rã rời của mình, chìm vào giấc ngủ quên lãng, một sự giải thoát ngắn ngủi và đáng quý.

Người Thức Tỉnh (Awakened) ngủ mà không thấy giấc mơ, trong khi Master phải chịu đựng trong vòng tay của những cơn ác mộng.

Tuy nhiên, thay vì được trao cơ hội nghỉ ngơi, họ lại bị đánh thức và được yêu cầu chuẩn bị cho một trận chiến khác. Lần này, đó không phải là một cuộc t·ấn c·ông đáng sợ nữa... thay vào đó, kẻ thù được cho là đang vượt qua vực thẳm để t·ấn c·ông.

Những người lính ngái ngủ không thể hiểu nổi điều đó. Tại sao Quân Đoàn Song (Song Army) lại từ bỏ pháo đài bị nguyền rủa của mình? Đại Thành Trì Giao Lộ (Greater Crossing Stronghold) đã trở thành một biểu tượng đen tối của c·ái c·hết đối với những người lính của Quân Đoàn Kiếm (Sword Army), vì vậy họ không thể tưởng tượng rằng kẻ thù sẽ từ bỏ sự bảo vệ của những bức tường kiên cố đó.

Chắc chắn, đã có một số sai lầm...

Nhưng khi họ dần dần tỉnh táo lại và nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, sự bối rối của họ đã được thay thế bằng nỗi sợ hãi tột độ.

Chẳng bao lâu, trại bao vây sôi sục. Những người lính đang tập hợp thành các đơn vị, và các đơn vị đang cố gắng sắp xếp đội hình...

Nhưng họ đã bị Quân Đoàn Song (Song Army) bỏ xa, những người dường như đã sẵn sàng hành quân.

"...Họ đang làm gì vậy?"

Hầu hết Những Người Giữ Lửa (Fire Keeper) đang lên con tàu Kẻ Phá Xiềng Xích (Chain Breaker) sẵn sàng tham gia cùng Nephis trên mặt đất, trong khi một số vẫn ở lại Đảo Ngà (Ivory Island) để bảo vệ nó nếu Beastmaster và đám tay sai có cánh của ả tổ chức một cuộc t·ấn c·ông trên không khác. Tuy nhiên, Aiko hoàn toàn rảnh rỗi, ở cùng Sunny khi họ quan sát hai đội quân từ trên cao.

Sunny cau mày, không chắc phải trả lời như thế nào. Cậu cũng bối rối.

"Có vẻ như... họ đang tháo dỡ các thành lũy."

Thật vậy, những bức tường của Đại Thành Trì Giao Lộ (Greater Crossing Stronghold) đã kiên cường chống chịu vô số đợt công kích mà vẫn bất khuất, giờ đây đang dần sụp đổ ở phía xa.

Một phần rung chuyển, và sau đó sụp đổ, theo sau là một phần khác. Những người lính đi lại giữa những mảnh vụn gỗ, trông không lớn hơn kiến là bao. Những lỗ hổng lớn đang dần hình thành trong lá chắn từng bất khả x·âm p·hạm của Giao Lộ Lớn (Greater Crossing).

Sunny bị cảnh tượng đó thu hút một cách kỳ lạ, xen lẫn cảm giác u ám.

Cậu đã thấy rất nhiều người c·hết khi cố gắng chiếm lấy những bức tường này, và bây giờ, chúng đang bị phá hủy từ bên trong bởi chính những người đã hi sinh xương máu để bảo vệ chúng.

'Tại sao họ lại phá bỏ các bức tường?'

Cậu muốn nói điều gì đó khác, nhưng vào lúc đó, một thứ khác đã thu hút sự chú ý của cậu.

Nhìn vào bóng tối của vực thẳm sâu hun hút nằm giữa xương ức và xương đòn của vị thần đã khuất, Sunny cau có sâu sắc. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Có thứ gì đó đang di chuyển ở đó, ở phía dưới rất xa... trồi lên từ dưới lớp tro tàn.

"C·hết tiệt."

Mắt cậu hơi mở to.

Aiko nhìn cậu bối rối và mở miệng định nói gì đó, nhưng Sunny ngắt lời cô bằng một giọng điệu khác hẳn vẻ ôn hòa thường ngày của cậu:

"Quay lại đi, Aiko. Hãy ở yên trong Brilliant Emporium và đừng ra ngoài cho đến khi tôi đến đón cô."

Cô giật mình, ngạc nhiên trước giọng điệu xa lạ.

Sau khi nhìn cậu một hồi lâu, Aiko không nói một lời quay lại và bay về phía Mimic, bàn chân cô chỉ khẽ chạm trên mặt cỏ.

Những Người Giữ Lửa (Fire Keeper) đang chuẩn bị Kẻ Phá Xiềng Xích (Chain Breaker) cho chuyến đi xuống vực thẳm dường như cũng cảm thấy điều gì đó. Một vài người trong số họ đứng bất động trên boong, quay lại nhìn về hướng của pháo đài vĩ đại.

Quân đội vẫn đang cố gắng tập hợp thành đội hình chiến đấu trên mặt đất, và chuyển động của họ càng trở nên khẩn cấp hơn.

Một cơn gió lạnh thổi qua Giao Lộ Lớn (Greater Crossing) mang theo mùi tro tàn và mùi thịt thối rữa nồng nặc.

Vẻ mặt của Sunny trở nên nghiêm nghị.

Rồi, một lúc sau, một thứ gì đó xuất hiện từ bóng tối của vực thẳm.

Ban đầu, nó có vẻ như một cây nho dày — không khác gì những tua mà khu rừng quỷ dị mọc ra để vươn lên bề mặt từ ánh sáng mờ ảo của Vùng Rỗng (Hollows). Tuy nhiên, cái này có màu xám, không phải màu đỏ tươi.

Và nó không phải là một cây nho... nó là một sinh vật sống giống như một con sâu khổng lồ — hoặc đúng hơn, một con rối xác sống, nếu nghi ngờ của Sunny là chính xác.

Con sâu dài hàng chục mét, với một cơ thể phẳng kỳ lạ phủ đầy tro. Ở cuối nó, một cái miệng ghê rợn với vô số răng nhọn tua tủa, và ngay bên dưới chúng, những giác hút tròn như những vết loét trên làn da mờ đục của con thú.

Những giác hút đó bám chặt vào bề mặt xương cổ của vị thần, và con sâu tro trồi lên trên rìa vực thẳm, đầu nó lắc lư từ bên này sang bên kia. Ngay khi ánh sáng chói chang của bầu trời chiếu vào nó, những vết bỏng kinh khủng xuất hiện trên da nó, và những làn khói bốc lên không trung.

'C·hết tiệt.'

Một con sâu quái dị không phải là vấn đề, bất kể nó mạnh đến mức nào. Tuy nhiên, chỉ một giây sau, một con khác xuất hiện, và một con khác, và một con khác nữa...

Những con sâu tro đang trồi lên từ bóng tối, trèo lên cả hai bên của vực thẳm. Chẳng mấy chốc, cơ thể màu xám của chúng phủ kín vách đá của vực thẳm, tạo thành những sợi dây sống đang uốn lượn, bò trườn.

Và vô số bóng người cũng xuất hiện từ bóng tối, trèo lên những sợi dây sâu tro như những cái thang.

Sunny rùng mình.

Trong suốt cuộc bao vây Đại Thành Trì Giao Lộ (Greater Crossing Stronghold) vô số binh lính và những con quái vật bị bắt làm nô lệ đã bỏ mạng. Một số t·hi t·hể đã được thu hồi, nhưng hầu hết đều rơi xuống vực sâu tối tăm, biến mất mãi mãi.

Cậu nghĩ rằng chúng đã trở thành thức ăn cho những sinh vật đáng sợ sống trong lớp tro bao phủ đáy vực thẳm. Nhưng hóa ra, những sinh vật từ tro tàn lại trở thành nạn nhân của những kẻ đã khuất, thay vào đó.

Trong suốt thời gian đó, Nữ Hoàng đã tiến hành một cuộc chiến bí mật chống lại những sinh vật tro tàn. Bà ta đã thắng cuộc chiến đó, và bây giờ, những người đã ngã xuống của Cuộc vây hãm Giao Lộ Lớn (Greater Crossing) — tất cả vô số nạn nhân đã mất mạng bởi sự khốc liệt của chiến tranh — đang quay trở lại để trả thù những người sống.

Một bàn tay người vấy máu trồi lên trên rìa vực thẳm, và một lúc sau, một cái xác biến dạng trèo ra khỏi bóng tối, phủ đầy tro bụi.

Đôi mắt trống rỗng nhìn vào đội quân đang tập hợp, và sau đó lóe lên sự khát máu.

Con rối bắt đầu bước đi về phía các chiến binh của Vùng Kiếm (Sword Domain).

Và vô số người khác nhanh chóng theo sau.

'C·hết tiệt, c·hết tiệt, c·hết tiệt...'