Grain of Sand - Hạt Cát

Sau một hồi nghỉ ngơi, Rain cảm thấy cơ thể đã hồi phục đủ để cử động. Cô nhăn nhó đứng dậy khỏi mặt đất và bắt đầu xử lý những vết thương của mình.

Thầy cô đã nhóm lửa bằng những mảnh cây đổ gãy, nhờ vậy không ai trong số họ phải chịu đựng giá lạnh. Rain khử trùng vết cắt bên hông, sau đó quấn chặt bằng một dải vải sạch. Tạm thời, vết thương sẽ được xử lý như vậy cho đến khi cô trở về Ravenheart và tìm được một Người Chữa Lành.

Thông thường, Rain sẽ thấy phiền lòng khi phải chi trả cho một Người Chữa Lành. Nhưng lần này, phần thưởng dành cho người tiêu diệt Huntsman là cực kỳ hậu hĩnh. Số tiền đó không chỉ đủ để cô thuê một Người Chữa Lành Thức Tỉnh giỏi, mà còn dư sức thay thế cây lao đã hỏng, thậm chí nâng cấp vài món trang bị khác.

\"Không, đợi đã... thực ra, mình đâu cần bận tâm chuyện đó nữa, phải không?\"

Rain vẫn mong sẽ sớm Thức Tỉnh. Dù cô có chưa thành công trước khi trở về Ravenheart, thì vài tháng tới cũng sẽ không có cuộc săn nào nữa. Cô đã có đủ mọi thứ cần thiết để hình thành Lõi Hồn, vì vậy, lựa chọn tốt nhất là tự nhốt mình trong một nơi an toàn và kiên nhẫn rèn luyện để trở thành một người Thức Tỉnh.

Một khi đã Thức Tỉnh, những trang bị thông thường của cô sẽ không còn nhiều tác dụng. Cô sẽ có thể dùng một cây cung mạnh mẽ hơn nhiều, khoác lên mình bộ giáp chế tác từ vật liệu huyền bí nặng hơn, và thậm chí sử dụng Ký Ức.

Toàn bộ kho vũ khí của cô sẽ cần được thay đổi. Cô sẽ phải mua rất nhiều thứ.

... Đột nhiên, Rain không còn cảm thấy mình giàu có nữa.

Cô lại nghèo rớt mồng tơi!

Với nỗi buồn chất chứa, Rain khoác chiếc áo mùa đông và tiến đến chỗ thi thể còn lại của Huntsman. Cô nhìn chằm chằm vào nó một lúc, rồi liếc nhìn thầy cô.

\"Chúng ta có nên thu hoạch bộ giáp của nó không? Nó sẽ bán được rất nhiều tiền đấy.\"

Ông gãi đầu.

\"Ai sẽ mang nó suốt chặng đường về Ravenheart đây?\"

Rain thở dài.

\"Sao một vị thần có thể vô dụng đến thế này chứ?!\"

\"...Ừ. Dù sao thì, ít nhất chúng ta cũng nên lấy cái lưỡi rìu. Để làm bằng chứng tại tòa thị chính.\"

Chỉ riêng cái lưỡi rìu đó thôi cũng có thể bán được một khoản tiền không nhỏ.

Cô kéo cái lưỡi rìu khổng lồ lên khỏi mặt đất và gắn vào ba lô. Trong khi đó, thầy cô nhìn vào thi thể kinh khủng của Kỵ Sĩ Chén Thánh rồi búng tay.

Vài bóng đen đột nhiên nổi lên từ mặt đất, xé xác chết thành từng mảnh, cắt lớp giáp gỉ sét như thể là giấy.

Rain không nhìn vào những đặc điểm ghê tởm của thi thể khi cô thu hoạch các Mảnh Hồn, rồi ngồi xuống, trang trọng nhìn ngắm chúng.

Có ba viên... những tinh thể lấp lánh này không quá lớn, nhưng đối với cô, chúng mang ý nghĩa vô cùng to lớn.

\"Vậy là xong.\"

Cô đã nỗ lực hết sức suốt bốn năm dài để đạt được khoảnh khắc này. Những năm tháng đó tràn đầy đau đớn, gian khổ... nhưng cũng ngập tràn niềm vui, sự thỏa mãn và cảm giác hoàn thành. Giờ đây, đoạn đường cuối cùng đã hiện ra ngay trước mắt cô.

Thầy cô ngồi xuống đất đối diện với cô và mỉm cười khích lệ.

\"Cố lên nào. Nhóc đã làm việc chăm chỉ để đạt được điều này.\"

Rain nhìn ông, im lặng một lát, rồi mỉm cười đáp lại.

\"Em đã làm được.\"

Nói rồi, cô rút dao và nghiền nát từng Mảnh Hồn bằng chuôi dao.

Cô cảm nhận dòng sức mạnh chảy vào linh hồn mình. Và rồi... linh hồn cô đột nhiên bùng nổ.

Rain cố gắng diễn tả cảm giác của mình bằng lời. Nó giống như toàn bộ cơ thể cô đột nhiên thấm đẫm một ngọn lửa mát lạnh, tràn đầy sức sống và nuôi dưỡng. Tuy nhiên, ngọn lửa đó chỉ đơn thuần lướt qua cơ thể cô, mà không hề chạm vào.

\"C-chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra vậy?\"

Thầy cô đang nhìn cô với vẻ quan tâm đặc biệt. Đôi mắt đen láy của ông trở nên kỳ lạ và mãnh liệt.

\"Ta có thể thấy rồi. Tinh chất của nhóc đang Thức Tỉnh. Nó giống như linh hồn của nhóc, vốn mờ nhạt và mơ màng, đột nhiên bừng tỉnh. Một ánh sáng dịu nhẹ đang lan tỏa, và nó tràn đầy sức sống.\"

Ông im lặng một lát, rồi nói với giọng bình tĩnh:

\"Cố gắng kiểm soát nó. Hãy dẫn dắt nó khắp cơ thể, theo bản đồ của các mạch máu chính. Máu của nhóc lưu thông nhờ trái tim... nhưng nhóc không có Lõi Hồn, thứ giống như trái tim của tinh chất linh hồn. Vì vậy, lúc này, nhóc sẽ phải thay thế nó bằng ý chí của mình.\"

Rain hít một hơi thật sâu và nhắm mắt, tưởng tượng bản đồ cơ thể mình. Cô có thể cảm nhận tinh chất của mình đang chảy tự do, hỗn loạn, không có hình dạng hay kết cấu. Vì vậy, cô từ từ mở rộng ý chí và cố gắng dẫn dắt nó.

Trước đây, cô chưa bao giờ có thể kiểm soát tinh chất của mình. Nó luôn giống như việc cố gắng đẩy một tảng đá lên đỉnh núi... tảng đá nặng nề, lạnh lẽo và không muốn di chuyển. Khoảnh khắc cô mất tập trung, dù chỉ một chút, nó sẽ lại lăn ngược về vị trí ban đầu.

Nhưng lần này, tinh chất của cô lại cảm thấy sống động và dễ đáp ứng. Nó đi theo sự dẫn dắt của cô, chảy chậm rãi trong một chu kỳ phức tạp. Ban đầu, có rất nhiều hỗn loạn và các dòng chảy va chạm vào nhau, nhưng khi Rain tập trung sâu hơn, dòng chảy của tinh chất linh hồn ngày càng trở nên ổn định và có trật tự.

Thầy cô bật cười ngạc nhiên.

\"Chà. Lần đầu đã làm được sao? Nhóc làm rất tốt!\"

Rain không mở mắt.

\"Vậy... làm sao để hình thành lõi?\"

Giọng ông bình tĩnh và tự tin, như một mỏ neo giúp cô vững vàng:

\"Phương pháp rất đơn giản. Khi nhóc có thể khiến tinh chất lưu thông tự do, hãy tăng tốc độ. Hãy làm cho nó chảy mạnh như một dòng sông núi. Sau đó, tăng tốc độ hơn nữa, cho đến khi nó xoáy trong cơ thể nhóc như một cơn lốc dữ dội. Hãy để nó cô đặc lại dưới áp lực của chính trọng lượng và lực xoáy. Nhóc không cần phải hình thành toàn bộ Lõi Hồn cùng một lúc... một hạt cát là đủ. Lần sau, nhóc sẽ tạo thêm một hạt nữa. Và rồi thêm một hạt nữa. Sớm muộn gì, mật độ tinh chất của nhóc sẽ đạt đến điểm tới hạn, và một Lõi Hồn sẽ được hình thành.\"

Rain mỉm cười.

Cô có thể tưởng tượng nó một cách sống động... đó là một quá trình thật đẹp đẽ. Giống như những ngôi sao và hành tinh hình thành từ bụi sao rực lửa.

Cô tập trung hoàn toàn, khiến tinh chất lưu thông nhanh hơn, nhanh hơn nữa, và nhanh hơn nữa. Tốc độ càng lớn, cô càng cần một ý chí mạnh mẽ để giữ cơn lốc dưới sự kiểm soát.

\"Cố lên... thêm chút nữa...\"

Cô có thể cảm nhận một khối năng lượng cô đặc đang từ từ hình thành ở nơi trái tim cô đáng lẽ phải có. Nó chưa phải là thể rắn, nhưng cũng không còn như trạng thái tinh chất linh hồn thông thường. Giống như... một chất lỏng lấp lánh.

Và ở trung tâm của khối đó, nơi áp lực lớn nhất, một thứ gì đó rắn chắc đang từ từ hình thành.

Một viên đá nhỏ... nhỏ đến mức chỉ có thể gọi là một hạt cát.

\"A!\"

Rain mở mắt và rùng mình, toàn bộ cơ thể ướt đẫm mồ hôi. Cơn lốc tinh chất tan biến, và cô ngã quỵ xuống đất trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn. Ngực cô phập phồng dữ dội, như thể cô vừa chạy marathon.

Sự mệt mỏi về tinh thần còn tồi tệ hơn.

Thầy cô giơ nắm đấm lên.

\"Thành công rồi! Nhóc làm rất tốt!\"

Nhưng Rain lại tràn đầy thất vọng cay đắng.

\"Chỉ một hạt cát... em thực sự đã khoác lác rằng mình sẽ hình thành Lõi Hồn trong một lần sao? Haizz, thật xấu hổ! Cảm ơn trời vì em đã không nói điều đó ra thành lời!\"

Sẽ mất bao lâu để cô tạo đủ những viên đá nhỏ này để chúng hợp thành một lõi? Một tháng? Một năm? Rain chỉ muốn rên rỉ.

... Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến thầy cô vui sướng quá mức. Cô không thể để kẻ thù chiến thắng!

Cô thở dài, rồi từ từ ngồi dậy.

\"Em sẽ ở nhà cả tháng, để mẹ nuông chiều, và từ từ rèn luyện để Thức Tỉnh!\"

Thất vọng ư? Ai mà thất vọng chứ? Cả tháng trời... hoặc thậm chí vài tháng... không làm gì mà lại được nuông chiều đến tận trời. Không còn cảnh giá lạnh thấu xương, không còn máu và mồ hôi, không còn những quái vật gớm ghiếc và xác chết kinh tởm. Chỉ có ăn ngon và thiền định trong yên bình. Đó là giấc mơ thành hiện thực! Sẽ thật tuyệt vời biết bao khi được nghỉ ngơi vài tháng trong an toàn tuyệt đối, không có bất cứ điều tồi tệ nào xảy ra?

\"Chắc chắn là vậy rồi!\"

Thầy cô đột nhiên nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

Đôi mắt đen láy của ông nheo lại.

\"Cái gì đây... ta cảm nhận được một sự xáo trộn quen thuộc. Này, nhóc không vừa nghĩ điều gì ngu ngốc trong đầu như "cuối cùng, phần tồi tệ nhất đã qua" hoặc "con Ác Quỷ đó chắc chắn đã chết, sẽ không có gì tồi tệ xảy ra" đấy chứ?\"

Rain nhướng mày và giữ vẻ mặt ngây thơ.

\"Không? Tại sao em lại phải làm vậy? Chỉ có kẻ ngốc hoàn toàn mới nghĩ như thế ở giữa Mộng Giới.\"

Ông quan sát cô nghi ngờ một lát, rồi thở ra chậm rãi.

\"Ừm... tốt. Và, nhóc biết đấy, đừng dùng những từ ngữ quá khắc nghiệt. Một số người — những người rất thông minh — đã từng mắc phải những sai lầm nhỏ như thế trong quá khứ. Dù sao thì... đã đến lúc quay trở lại Ravenheart rồi...\"