Harrowing Reality - Thực Tại Kinh Hoàng

Bầu trời đen kịt, những vì sao xa xăm lạnh lẽo tỏa sáng nhợt nhạt. Chúng mờ nhạt hơn nhiều so với những chòm sao rực rỡ trong cõi ảo ảnh, bởi lẽ trên bầu trời đêm còn có một thứ khác chói lọi hơn, trải dài khắp không gian.

Đó là những mảnh vỡ của vầng trăng tan nát. Vầng trăng treo lơ lửng trên đầu cậu, nhưng nó đã vỡ vụn thành vô số mảnh. Có những mảnh lớn như cả một lục địa lởm chởm, trôi dạt giữa bóng tối hoang vu. Lại có những mảnh nhỏ li ti, phủ kín bầu trời như những đám mây sao. Dải mảnh vỡ ấy tạo thành một dòng sông thiên hà kéo dài đến tận chân trời, rọi sáng thế giới ẩn giấu bằng thứ ánh sáng ma mị.

Cảnh tượng ấy vừa đáng sợ vừa khiến người ta cảm thấy nhỏ bé. Sunny không biết thứ gì có thể giáng một đòn khủng khiếp đến mức phá vỡ cả vầng trăng... hay có lẽ vầng trăng đã bị phá hủy từ bên trong, như vỏ một quả trứng vũ trụ vỡ tan... cậu chỉ biết rằng, khi chứng kiến bầu trời tan nát ấy, một nỗi sợ hãi sâu thẳm dâng trào trong lòng.

Kể từ khi trở thành một Siêu Việt Giả, cậu hiếm khi cảm thấy sợ hãi thực sự, nhưng hiện thực của Bastion là một trong số ít thứ vẫn có thể khiến cậu rùng mình.

Ngước nhìn khỏi dải ngân hà đó, Sunny hướng mắt về phía tòa lâu đài xa xăm. Lâu đài tồn tại cả trong thế giới ảo ảnh lẫn trong thực tại đáng sợ. Tuy nhiên, trong khi nó sừng sững và kiêu hãnh trong thế giới ảo ảnh...

...thì trong thế giới này, nó chỉ còn là một đống đổ nát hoang tàn.

Những bức tường hùng vĩ đã sụp đổ, những ngọn tháp cao bị lật đổ. Bastion giờ đây trông như một ngọn núi đá trắng vỡ vụn, hình bóng của một pháo đài từng nguy nga chỉ còn lại như một cái bóng u ám, méo mó. Đâu đó, vẫn có thể nhận ra những đường nét của các tòa nhà và sân trong chưa bị phá hủy hoàn toàn, nhưng chúng chỉ như một dòng chữ khắc trên một ngôi mộ khổng lồ.

Bên kia hồ, nơi thành phố thịnh vượng từng tồn tại ở thế giới ảo ảnh, một bức tường khổng lồ được tạo thành từ những cây đen sẫm, vươn cao lên bầu trời vỡ nát.

Bastion trong ảo ảnh cũng từng được bao quanh bởi một khu rừng rậm – một khu rừng từng là một sinh vật khổng lồ, một Titan kinh hoàng mà các Hiệp sĩ Valor đã chiến đấu suốt nhiều thập kỷ để chống lại. Cuối cùng, chính Anvil, khi ấy còn là một Thánh Giả, đã tiêu diệt nó.

Nhưng trong thực tại ẩn giấu này, khu rừng vẫn còn nguyên vẹn, và có vô số sinh vật đáng sợ hơn nhiều so với Titan kia đang cư ngụ trong đó.

Bởi vì Bastion trong hiện thực... chính là một Vùng Chết.

Thực vậy, có những sinh vật kinh hoàng đang cư ngụ trong hồ nước đen sâu thẳm này.

Dù vậy, có một điểm chung giữa Bastion trong hiện thực và ảo ảnh tuyệt đẹp do Ác Quỷ Tưởng Tượng tạo ra. Cả trong lâu đài ảo ảnh lẫn trong lâu đài thực, những chiếc đèn lồng ma thuật vẫn đang phát sáng nhẹ nhàng trong bóng đêm.

Tất nhiên, số lượng đèn ở đây ít hơn rất nhiều.

‘Mình cần phải nhanh lên.’

Hồ nước trong hiện thực nguy hiểm hơn bản sao của nó rất nhiều. Sunny có thể đối mặt với những sinh vật cư ngụ ở đây trong một trận chiến, nhưng cậu không thể làm điều đó mà không bị phát hiện ra. Vì thế, cậu lại một lần nữa lặn xuống, như một hòn đá chìm sâu vào làn nước lạnh lẽo.

Đáy hồ ở thế giới hiện thực này khác xa với đáy hồ ở Bastion ảo ảnh, nơi chỉ đơn giản được bao phủ bởi bùn và vài hòn đá lẻ tẻ.

Ở đây…

Một thành phố chìm hiện ra dưới đáy hồ. Những tòa nhà duyên dáng được xây từ cùng loại đá trắng như lâu đài, với những ô cửa sổ tối om như đôi mắt đen vô hồn nhìn chằm chằm vào Sunny khi cậu lướt qua. Thành phố này hẳn đã từng rất đẹp, nhưng giờ đây chỉ còn lại sự lạnh lẽo và trống rỗng, với dấu vết của sự tàn phá khủng khiếp hiện hữu trên mọi con phố.

Ngay cả những con phố cũng đầy rẫy xương cốt.

Vô số hộp sọ người nằm la liệt trên những viên đá lát nứt vỡ, trông như những cây nấm nhợt nhạt mọc lên từ lòng đất. Sunny không biết điều gì đã giáng xuống người dân của thành phố chìm, nhưng cậu chắc chắn phải giữ cho cơ thể mình nhẹ nhàng và bơi qua thay vì đi bộ trên những con đường cổ xưa. Cậu không muốn quấy rầy nơi này, và cũng biết rằng việc đó sẽ vô cùng nguy hiểm.

Thành phố được xây dựng dưới chân một ngọn núi cao, giờ đây đã chìm dưới nước, chỉ có đỉnh của nó là nhô lên khỏi mặt nước. Tàn tích của tòa lâu đài vĩ đại nằm trên đỉnh núi đó.

Đó cũng là nơi Cassie đang chờ cậu.

Sunny lặng lẽ băng qua thành phố đổ nát, cẩn thận ẩn mình khỏi những sinh vật đang cư ngụ tại nơi này. Có rất nhiều sinh vật Ác Mộng đáng sợ đang cư ngụ trong tàn tích chìm – cậu đã nghiên cứu kỹ thói quen và khu vực săn mồi của chúng từ trước, nhưng những sinh vật cấp cao thường rất khó lường.

May mắn thay, khả năng ẩn thân và biến mất trong bóng tối của Sunny đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều kể từ thời kỳ ở Hắc Thành, vì vậy ngay cả những sinh vật đáng sợ này cũng khó lòng phát hiện ra cậu.

Cậu càng lúc càng tiến gần hơn đến ngọn núi. Từ xa trong bóng tối, thỉnh thoảng lại xuất hiện những xác chết kỳ dị bị xiên qua bởi những thanh kiếm thẳng đứng.

Đây là tác phẩm của Anvil – lãnh địa của ông ta mở rộng vào cả phiên bản thực của Bastion, và mặc dù Kiếm Vương không cai trị toàn bộ khu vực, ông ta là chủ nhân của lâu đài đổ nát. Bất kỳ sinh vật nào cố gắng trồi lên khỏi mặt nước và thách thức ông ta đều phải chết.

Các Hiệp sĩ Valor cũng thường xuyên chiến đấu với các sinh vật Ác Mộng trong khu rừng. Tuy nhiên, họ làm điều đó mà không có sự hỗ trợ từ vị vua của mình. Đó là bởi vì ông ta sử dụng khu rừng tối tăm như một lò luyện để rèn giũa những chiến binh mạnh mẽ hơn cho đội quân của mình – những quái vật kinh hoàng cư ngụ trong đó chính là viên đá mài sắc cho các tinh anh của Valor.

Nghe nói rằng sau sự kiện ở Nam Cực, Morgan đã bị đẩy vào khu rừng và bị ra lệnh không được quay về cho đến khi chuộc lại lỗi lầm. Cô cuối cùng đã xuất hiện trở lại sau hai năm, với tư cách một Thánh Giả.

Cậu không biết điều này có thật không, và cũng không thể hỏi, vì thông tin này không hề được tiết lộ cho bất kỳ người ngoài nào.

… Những chuẩn bị của cậu quả nhiên không hề vô ích. Sunny đi theo con đường đã định sẵn và thành công trong việc đến được ngọn núi mà không làm kinh động bất kỳ sinh vật Ác Mộng nào hay chạm phải bất kỳ thanh kiếm nào của Anvil. Cuối cùng, cậu trèo lên dốc đứng và cẩn thận trồi lên gần khu tàn tích.

Những chiếc đèn lồng đang cháy cao trên tàn tích của bức tường đổ nát, và những bóng người đang tuần tra dọc theo chiều dài của bức tường. Họ là các Hiệp sĩ của Valor, những tinh anh giỏi nhất, mỗi người ít nhất là một Tông Sư.

Một bóng người khác đứng trên mép của tòa tháp đổ nát nằm nghiêng trên mặt đất, phần mái nhô lên khỏi mặt hồ. Người này không mang theo chiếc đèn sáng, kiên nhẫn đứng chờ trong bóng tối.

Đó là Cassie. Dưới ánh sáng nhợt nhạt của vầng trăng vỡ nát, bất động như một bức tượng, dáng người mảnh mai của cô trông càng thêm cuốn hút lạ thường. Vẻ đẹp của cô đã khiến người khác choáng ngợp… nhưng ở đây, trong thế giới ẩn giấu của Bastion trong hiện thực, cô trông càng quyến rũ khó cưỡng.

Và kỳ lạ thay, ánh mắt của Sunny lại lảng tránh cô.

Có chút ngạc nhiên, cậu nhận ra rằng sự hiện diện của cô... không giống như hầu hết các Thánh Giả khác, không thu hút sự chú ý mà thay vào đó lại xoa dịu nó. Thực sự... giống như sự vắng mặt hơn là sự hiện diện.

Có lẽ điều này đã tồn tại từ lâu, chỉ là cậu không nhận ra.

Buộc bản thân tập trung vào dáng hình thanh mảnh ấy, Sunny lặng lẽ trồi lên khỏi mặt nước rồi bước đến chỗ Cassie. Cậu không phát ra một âm thanh nào, vậy mà cô vẫn nhẹ nhàng quay đầu đối diện với cậu.

“Cậu đã đến.”

Sunny loại bỏ Quintessence Pearl và mỉm cười trong bóng tối.

“Tất nhiên rồi. Để một quý cô phải chờ là điều không lịch sự. Mà cô biết đấy, tôi chẳng là gì nếu không phải là một người lịch thiệp…”