Hiding in the Dark - Ẩn Mình Trong Bóng Tối

Sunny vẫn bất động một lúc, sau đó dời mắt đến cuối dãy rune lấp lánh. Chẳng mấy chốc, thông tin về Nephis hiện ra trước mắt cậu. Cậu dừng lại một lúc, rồi đọc:

…Mảnh Linh Hồn: [2478/4000].

Khóe miệng cậu khẽ giật.

"Tất nhiên. Nàng ấy cũng đang ở trong địa ngục của riêng mình, xét cho cùng…"

Khoảng cách giữa họ đã rút ngắn, nhưng không đáng kể. Cậu vẫn còn kém xa… vẫn còn thiếu...

Nhưng ít nhất nàng ấy vẫn còn sống. Và đang chiến đấu với tất cả sức mạnh của mình để quay về.

Nếu Neph không chịu bỏ cuộc, thì cậu cũng phải kiên trì.

Thở dài một tiếng, Sunny quay đi và nhìn lại các rune của mình, tìm danh sách Ký Ức và Vọng Ảnh của mình. Đôi mắt cậu chợt sáng lên, nhưng rồi lại tối sầm và hơi chán nản.

"Chuyện quái quỷ gì đây… làm sao điều này có thể xảy ra chứ…"

Trong số những cái tên của Ký Ức của cậu, hàng chục cái tên mới hiện lên lấp lánh trong bóng tối. Dường như Thần Chú vẫn tiếp tục ban thưởng cho cậu ngay cả khi kết nối giữa họ bị chặn bởi ma thuật của Hy Vọng. Điều này cũng có lý... việc Sunny không thể giao tiếp với Thần Chú không có nghĩa là nó đã ngừng theo dõi từng bước chân của cậu.

Dù sao cậu cũng đang ở trong một trong những Ác Mộng của nó. Điều này đặt ra hàng loạt câu hỏi khác nhau…

Không bận tâm suy nghĩ về những câu hỏi đó, Sunny âm thầm đếm số Ký Ức mới.

Ba mươi chín… có đến ba mươi chín cái!

…Nhưng lại không có lấy một Vọng Ảnh nào cậu nhận được sau khi tiêu diệt gần cả nghìn Sinh Vật Ác Mộng. Thậm chí không có lấy một dấu hiệu của chúng.

"Thật vô lý… hoàn toàn vô lý. Đây là trò đùa sao?"

Dường như vận may của cậu với Ký Ức thật sự tuyệt vời, trong khi vận may với Vọng Ảnh thì lại kinh khủng không tưởng. Lẽ ra cậu phải nhận được bốn hoặc năm cái, ít nhất là vậy… nhưng cậu không hề nhận được cái nào.

Sunny nhìn chằm chằm vào bóng tối một lúc, vẻ mặt ảm đạm. Sau đó, cậu thở dài.

"Thôi, không sao. Thật tiếc vì mình không nhận được Vọng Ảnh của Linh Mục Đỏ. Mình đã định biến hắn thành Cái Bóng... chỉ để có cơ hội giết chết hắn lần nữa…"

Cậu xem xét những Ký Ức mới của mình, từ từ đọc tên và mô tả của chúng. Một vài cái khá tốt, và một số thì xuất sắc. Tuy nhiên, phần còn lại thì tệ hơn những gì cậu đã có trong kho vũ khí của mình. Mục đích duy nhất của chúng là để nuôi dưỡng Thánh.

Tuy nhiên, lần này, cậu không vội vã cung cấp chúng làm thức ăn cho con quỷ kín tiếng đó. Thay vào đó, Sunny do dự một lúc lâu, rồi giải tán các rune. Cậu có kế hoạch khác cho những Ký Ức này.

Mỗi Ký Ức đều sở hữu một cấu trúc độc đáo, một cấu trúc mà cậu có thể nghiên cứu và thử nghiệm mà không sợ làm hỏng hoặc phá hủy một công cụ thực sự quý giá. Giờ đây cậu cũng có thể sử dụng kim của Kẻ Dệt thay vì cứa ngón tay mình trên những sợi dây tinh tế nhưng hoàn toàn sắc bén.

Hài lòng với quyết định đó, Sunny dùng hết số synthpaste cuối cùng cậu lấy ra từ Rương Tham Lam rồi thờ ơ thả chúng xuống hố sâu của Bầu Trời Bên Dưới và phái một trong những cái bóng của mình đi do thám tình hình phía trên.

Mặt trời đang khuất dần về phía chân trời, và màn đêm đang nhanh chóng buông xuống.

Điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải di chuyển sớm.

Trong vài ngày tiếp theo, Sunny đi về phía đông nam, ẩn mình trong bóng tối của Bầu Trời Bên Dưới vào ban đêm, và tìm nơi trú ẩn dưới mặt dưới của các hòn đảo nổi vào ban ngày. Cậu vẫn còn yếu do những vết thương và phải dừng lại thường xuyên để nghỉ ngơi, ngủ, điều này làm chậm tốc độ của cậu đáng kể.

Trong suốt những ngày đó, Sunny đã có một số phát hiện đáng kinh ngạc.

Phát hiện đầu tiên khá dễ chịu và có lợi cho cậu. Hóa ra, có ít Sinh Vật Ác Mộng hơn nhiều ở Vương Quốc Hy Vọng trong thời đại này so với tương lai. Điều này bao gồm cả những sinh vật đáng sợ cư ngụ ở mặt tối của các hòn đảo.

Sự vắng mặt của chúng khiến cho việc ẩn nấp phía dưới các hòn đảo dễ dàng hơn nhiều đối với cậu. Tất nhiên, vẫn có một vài quái vật ẩn nấp trong bóng tối, nhưng không đủ để khiến việc tránh né chúng trở nên quá khó khăn.

Nhìn lại, điều đó thật có lý. Những vùng đất này chưa bị tàn phá hoàn toàn, và vẫn còn nhiều con người sống trên những hòn đảo nổi. Chính vì họ và những nỗ lực của họ mà số lượng Sinh Vật Ác Mộng thấp như vậy. Đây cũng là lý do tại sao phải mất đến cả một thập kỷ hoặc hơn để Solvane và những tín đồ cuồng tín của cô ta tập hợp đủ những sinh vật ghê tởm để tổ chức các Thử Thách bị nguyền rủa.

Phát hiện thứ hai của cậu ít may mắn hơn, và cũng liên quan đến những cư dân con người của Vương Quốc Hy Vọng. Cậu vẫn còn đang ở trong lãnh thổ của những người thờ phụng Thần Chiến Tranh, điều này khiến cho việc xuất hiện trên bề mặt của các hòn đảo vào ban ngày mà không bị phát hiện, gần như là không thể. Nhưng mặt tối cũng không hoàn toàn an toàn.

Không ít lần, cậu nhìn thấy con người di chuyển qua các chuỗi dây xích trên trời hoặc qua Bầu Trời Bên Dưới. Ẩn mình trong bóng tối, cậu quan sát nhiều con tàu bay băng qua bóng tối vô tận, một số được trang trí bằng cánh buồm trắng tinh, một số có cánh buồm đỏ rực.

Cậu thậm chí còn chứng kiến hai con tàu khóa chặt trong trận chiến dữ dội, mũi tên và những mảnh gỗ cháy rơi xuống hố sâu như mưa. Cuối cùng, con tàu có cánh buồm trắng đâm vào con tàu đỏ, làm nứt đôi con tàu và đẩy thuyền trưởng cùng thủy thủ đoàn xuống địa ngục của Bầu Trời Bên Dưới.

Những con tàu này vừa giống vừa khác so với con tàu mà Những Người Giữ Lửa đã sửa chữa và điều khiển đến Tháp Ebony. Chúng nhỏ hơn và chậm hơn nhiều, và không có cây cổ thụ tuyệt đẹp mọc quanh cột buồm. Con tàu mà Sunny đã ở trong suốt nhiều tuần trông có vẻ… cổ xưa hơn nhiều, khi so sánh.

Như bản gốc so với những bản sao kém hơn.

…Phát hiện thứ ba mà Sunny có được có lẽ là điều gây sốc nhất.

Sự Nghiền Nát... không tồn tại trong thời đại này. Các hòn đảo vẫn bay lên và rơi xuống như bình thường, nhưng không quan trọng chúng bay cao đến đâu, không có sức mạnh chết chóc nào tấn công chúng, đe dọa hủy diệt bất cứ thứ gì quá yếu hoặc quá chậm để chạy trốn.

Nhiều Sinh Vật Ác Mộng mà Sunny đã nghiên cứu trước khi săn lùng chúng trong tương lai, có phần khác biệt ở đây so với những gì cậu biết. Cậu đã nhận ra điều đó trong đấu trường, và xác nhận điều đó khi quan sát các hòn đảo qua đôi mắt của những cái bóng sau khi trốn thoát khỏi đó.

Bây giờ, cậu đã hiểu lý do tại sao. Sự Nghiền Nát vẫn chưa tồn tại, và vì lý do đó, những Sinh Vật Ác Mộng chưa trải qua hàng nghìn năm thích nghi để học cách sống sót dưới áp lực của nó. Cả cơ thể và hành vi của chúng chưa thay đổi để thích nghi với lực lượng chết chóc sẽ khủng bố toàn bộ khu vực trong tương lai, và đó là lý do tại sao cậu cảm thấy chúng vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Được trang bị kiến thức đó, Sunny từ từ tiến về phía nam, rời xa Đấu Trường Đỏ — và Thánh Solvane — xa dần.

Những vết thương của cậu từ từ lành lại, và chẳng bao lâu, cậu cảm thấy mình sẽ không còn vô dụng trong trận chiến nữa.

…Vừa kịp lúc, bởi vì những ngày bình yên của cậu sắp kết thúc.