Turn of Fortune - Bước Ngoặt Của Vận Mệnh

Những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên trên NQSC.

Tựa vào một bức tường bẩn thỉu ở vùng ngoại ô xa xôi, Sunny lặng lẽ ngước nhìn những cột khói đen khổng lồ. Một chiếc PTV của cảnh sát vụt qua, ánh đèn báo nhấp nháy xé toang màn đêm sâu thẳm. Sunny ẩn mình sâu hơn vào bóng tối, hai tay khoanh trước ngực.

"Nhiều điểm xảy ra sự cố, hầu hết gần trung tâm thành phố."

Hỏa hoạn không phải là chuyện hiếm ở NQSC, nhưng hiếm khi xảy ra trên quy mô lớn như vậy, đặc biệt là ở những khu vực trung tâm giàu có.

Chuyện gì đã xảy ra? Liệu thỏa thuận giữ chiến tranh tránh xa thế giới thức tỉnh đã bị phá vỡ?

[Cậu ở đâu rồi?]

Có một khoảng lặng.

[Dưới một phút nữa.]

Chẳng bao lâu sau, một chiếc PTV sang trọng phanh kít ngay trước mặt Sunny. Cánh cửa hành khách mở ra, Cassie bước xuống, vẻ mặt có chút bối rối. Cô đứng yên vài giây, rồi quay về phía Sunny, cau mày và vội vàng vuốt lại mái tóc.

Sunny bước ra khỏi bóng tối, tiến lại gần cô.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Hiện tại, cậu đang đeo chiếc mặt nạ tự chế. Đây là cơ hội duy nhất để cậu có thể nói chuyện thẳng thắn với Cassie — bởi khi đến Godgrave, cậu sẽ buộc phải đeo Weaver's Mask để che giấu thân phận.

"Trụ sở của Clan Valor bị tấn công sao? Trạm trung chuyển Dream Gate? Kho chứa?"

Cassie chần chừ một lúc, rồi lắc đầu.

"Tất cả đều là các cơ sở của House of Night. Các căn cứ của họ khắp thành phố đang bốc cháy. Tình hình hoàn toàn hỗn loạn."

Sunny ngạc nhiên.

"...Bị tấn công sao?"

Một nếp nhăn sâu hiện rõ trên trán Cassie.

"Hiện tại, có vẻ là nội chiến."

"Cái gì?"

Phải mất vài giây Sunny mới có thể tiêu hóa được thông tin này. Các thành viên của House of Night đang chiến đấu với nhau sao?

Có phải giữa các lãnh đạo của đại gia tộc đang xảy ra sự chia rẽ? Không giống như Song và Valor, vốn là những khối thống nhất bởi huyết thống và tình thân, House of Night được hình thành từ liên minh của hàng tá gia tộc Legacy — một quyết định chịu ảnh hưởng lớn từ sự trỗi dậy mạnh mẽ của hai gia tộc lớn kia.

Vì vậy, cậu có thể nghĩ đến khả năng mâu thuẫn nội bộ dẫn đến xung đột công khai trong thời kỳ khó khăn này.

Tuy nhiên, có điều gì đó không ổn...

Sunny có một vài ý tưởng về kẻ đứng sau sự hỗn loạn này, nhưng cậu chưa chắc chắn.

Cassie cho PTV rời đi rồi quay lại đối mặt với Sunny. Biểu cảm của cô có chút kỳ lạ.

"Có… kẻ đào tẩu."

Sunny nhướng mày sau lớp mặt nạ.

"Họ đang đào tẩu đi đâu?"

Cassie mím môi, vẻ mặt băn khoăn.

"Một số nhân vật quan trọng của House of Night đã xuất hiện trước cổng trụ sở của Clan Valor tại NQSC. Họ bị thương và mang theo gia đình. Họ đang... xin tị nạn."

Chuyện này thực sự kỳ lạ.

Sunny cũng cảm thấy bất an.

"Họ hiện đang ở đâu?"

Cassie đưa tay ra cho cậu.

"Họ đang đi qua Dream Gate. Nhà vua (King) sẽ đích thân thương thảo — hoặc tra khảo họ, tùy theo tình hình. Tất cả những ai có vai trò quan trọng đều đã được triệu tập trở lại trại. Tình hình có thể còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng."

Cậu thở dài, rồi nắm lấy tay Cassie và giải phóng [Definitely Not Me].

Trước khi triệu hồi Weaver's Mask, Sunny nghiêm nghị nhìn Cassie và nói:

"Vậy thì hãy cùng đi xem nguyên nhân gây náo động là gì."

Chẳng bao lâu sau, cậu đã đứng trên thảm cỏ ngọc bích của Ivory Island.

Sunny có thể thấy trại quân trở nên náo nhiệt hơn rất nhiều so với bình thường.

Sword Army đã tiến lên phía nam, với vô số binh lính Awakened, Masters, và Saints rời khỏi khu vực được bảo vệ của pháo đài.

Tiến trình diễn ra chậm, nhưng có phương pháp và kiên trì.

Nếu màn mây không bị rách và khu rừng không bị thiêu rụi, Saint Tyris sẽ tự tay xé rách màn mây. Ánh mặt trời rực rỡ sẽ đổ xuống mặt đất xương trắng và thiêu đốt những cành cây đỏ thẫm — cũng như những sinh vật quái dị không kịp trốn vào vùng Hollows — thành tro bụi.

Sau đó, khi lớp mây phục hồi, đội quân sẽ tiếp tục tiến lên.

Họ sẽ đụng độ với khu rừng mọc lại và những Nightmare Creatures sinh sôi trong lòng nó, tiến về phía các khe nứt trên xương, nơi được cho là nguồn gốc của sự nhiễm khuẩn đáng sợ này. Các trận chiến vô cùng tàn khốc và kéo dài — nhưng với những chiến binh như Nephis và Summer Knight dẫn đầu, Sword Army đang dần chiếm lĩnh được đất đai.

Một khi đến gần khe nứt và tiêu diệt tận gốc khu rừng trong khu vực, những tàn tích còn lại sẽ bị đốt sạch, và một pháo đài sẽ được dựng lên xung quanh khe nứt. Một đơn vị phòng thủ sẽ được giao nhiệm vụ bảo vệ pháo đài, ngăn chặn khu rừng mở rộng thêm lên mặt đất.

Hiện tại, đã có một chuỗi các pháo đài lộn xộn và nhiều pháo đài nhỏ kéo dài về phía tây, gần đến nơi xương đòn và xương ức nối liền.

Nhưng xem xét tình trạng của trại chính, hầu hết các Saint dẫn đầu lực lượng thám hiểm đã được triệu hồi trước lịch trình.

Sunny không biết chính xác điều gì đã xảy ra ở NQSC... nhưng cậu khá chắc chắn rằng vận mệnh của Sword Army sắp chuyển biến xấu.

"Những chị em nhà Song đã hành động quá điềm tĩnh, quả thật đáng ngờ."

Lắc đầu, cậu đi theo Cassie đến Valor Keep — trung tâm pháo đài của trại được binh lính đặt tên.

Họ bước vào dưới mái nhà kiên cố và nhanh chóng được dẫn đến một gian phòng rộng, nơi nhiều Saint đã tập trung sẵn, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

"Lady Cassia, cô có nhận được tin tức gì không? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cassie mỉm cười nhẹ với Rivalen của Aegis Rose, rồi lắc đầu xin lỗi.

"Tôi đang trên đường gặp Nhà Vua. Sẽ sớm có câu trả lời rõ ràng hơn."

Một Hiệp Sĩ Valor xuất hiện và vội vàng dẫn Cassie và Sunny vào sâu bên trong pháo đài.

Chẳng bao lâu sau, họ bước vào một căn phòng nhỏ hơn. Chỉ có vài người ở trong — tất cả đều là những chiến binh mạnh mẽ và quan trọng nhất của Sword Army.

King of Swords đang ngồi trên một chiếc ghế không trang trí, được tạc từ đá, với biểu cảm lạnh lùng. Morgan đứng sau ngài, nét mặt trầm tư thường ngày của cô đã biến mất. Nephis dựa vào tường, bộ giáp trắng của cô dính đầy tro bụi.

Sunny nhìn cô một thoáng, rồi quay đi.

Trong phòng còn có ba Saint khác của Sword Army — Sky Tide, Summer Knight, và Sir Jest của Dagonet.

Ngoài ra còn có một người nữa.

Một người đàn ông tuấn tú đang quỳ trước ngai đá, gương mặt hốc hác của anh ta hiện rõ nét đau đớn và mệt mỏi. Sự hiện diện của anh ta mang chiều sâu bí ẩn, như thể phần lớn con người anh ta bị che giấu khỏi tầm mắt.

Bộ giáp đen của anh ta, được chế tạo từ da của một con leviathan khủng khiếp, bị hư hại nặng và dính đầy máu.

Người đàn ông cúi đầu, nên Sunny không thấy được đôi mắt của anh ta. Tuy nhiên, mái tóc đen của anh ta lại có chút ánh xanh kỳ lạ.

Khuôn mặt của Sunny biến sắc khi cậu nhận ra người bạn cũ và đồng đội trước đây của mình, Saint Naeve của House of Night.

Trong khi đó, Cassie cúi đầu thật sâu.

"Tôi đã đưa ngài ấy tới đây, Bệ Hạ."

Anvil liếc nhìn cô và gật đầu.

"Đến vừa đúng lúc."

Nói rồi, ông quay sang nhìn Nightwalker, giữ im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng lạnh lùng, nặng nề:

"Vậy, Saint Naeve. Ta đã đưa ngươi và người của ngươi đến đây, đúng như yêu cầu. Giờ, ta nghĩ, đã đến lúc ngươi giải thích. Có báo cáo rằng hạm đội của House of Night đang di chuyển. Chính Night Garden cũng đã ra khơi. Vậy hãy nói cho ta biết… các bậc trưởng lão của ngươi đang âm mưu gì?"

Naeve hơi rùng mình và ngập ngừng một lúc, như thể đang lấy hết can đảm.

Cuối cùng, anh ta hít một hơi sâu, thẳng người, và nhìn thẳng vào mắt King of Swords.

Khi anh ta nói, giọng của anh ta vững chắc:

"Ngài nhầm rồi, Supreme Anvil. Các bậc trưởng lão của tôi không âm mưu gì cả. Thực ra… họ đã chết."

Naeve dừng lại một lúc, rồi nói tiếp với giọng khàn khàn:

"Tất cả bọn họ đã bị... biến đổi. House of Night không còn tồn tại."