Hunters Prey - Con Mồi Của Kẻ Săn

Kẻ Săn nguy hiểm đến như vậy bởi vì nó thống trị khu rừng như một thợ săn thầm lặng. Nó di chuyển không để lại dấu vết và tấn công bất ngờ từ sương mù và bóng đêm, lần lượt đoạt mạng từng nạn nhân. Nó dường như cũng hiểu rõ giá trị của sự đe dọa và áp lực tâm lý, phơi bày những thi thể bị biến dạng của nạn nhân trên các cành cây cổ thụ, như một lời cảnh báo rùng rợn.

Hoặc có lẽ việc lột da thi thể đơn giản chỉ là thể hiện gu thẩm mỹ bệnh hoạn của nó. Dù sao đi nữa, những kẻ thù loài người của nó thường phải đối mặt với nó với tinh thần đã suy sụp, điều này là một liều độc dược chí mạng cho bất kỳ ai bước vào cuộc chiến.

Rain biết rằng cô đang tiến gần đến sào huyệt của sinh vật vì cô nhìn thấy một bộ xương người mắc trên cây, những mảnh xương va vào nhau lách cách trong gió. Vẻ mặt cô trở nên u ám.

Tuy nhiên, cô hoàn toàn không hề nao núng. Cô cũng không hề sợ hãi. Tinh thần cô kiên cường đến mức nỗi sợ hãi không thể đầu độc — ngược lại, nỗi sợ chỉ càng mài giũa ý chí cô thêm sắc bén.

"...Mình sẽ phải chôn cất tử tế cho họ sau khi mọi việc kết thúc."

Cô khẽ rùng mình - không phải vì cảnh tượng kinh hoàng, mà đơn thuần vì trời quá lạnh. Trận chiến sắp tới sẽ làm cô ấm lên, vậy nên cũng không có gì đáng ngại.

Mỗi khi một nhóm Thức Tỉnh Giả bước vào khu rừng, Kẻ Săn không vội vàng ra tay. Cảm nhận được mối đe dọa từ một nhóm Thức Tỉnh Giả dày dặn kinh nghiệm, nó lặng lẽ theo dõi họ hoặc rút về sào huyệt của mình, chờ màn đêm buông xuống. Sau đó, khi màn đêm đen kịt bao trùm vạn vật, cuộc săn của nó mới thực sự bắt đầu.

Rain không phải là một nhóm Thức Tỉnh Giả, nên cô khá chắc chắn rằng con Quỷ sẽ không chờ đợi để tấn công cô. Điều đó thật may mắn - cô biết rằng nếu cô không giết được kẻ thù trước khi màn đêm buông xuống, cơ hội sống sót của cô sẽ trở về con số không tròn trĩnh.

Thế nhưng, Kẻ Săn vẫn chưa hề xuất hiện.

Nó đang đợi gì vậy? Cô cau mày, rồi liếc nhìn bóng của mình.

"Có khi nào con Quỷ sợ thầy không?"

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên từ bóng đêm: "Điều đó rất khó xảy ra. Ta rất khó bị phát hiện khi đang ẩn mình trong bóng đêm. Có một lời giải thích đơn giản hơn nhiều, nhóc không nghĩ vậy sao?"

Rain gật đầu. Thực sự, có một lý do đơn giản hơn. Kẻ Săn không phải là kẻ toàn tri. Đơn giản là nó chưa phát hiện ra cô.

Đó chính là điều cô đã dự liệu. Rain biết rằng cô không đủ mạnh để đối mặt với một con Quỷ Thức Tỉnh trong một cuộc đối đầu trực tiếp, điều đó có nghĩa là cô phải dựa vào bẫy để cân bằng lại cơ hội chiến thắng. Vấn đề là ngay cả việc dụ một sinh vật như vậy vào bẫy cũng đã là một thử thách khó khăn, vì nó nhanh hơn cô rất nhiều.

"Được thôi, nếu nó không muốn chào đón mình..."

Cô sẽ phải tự mình thông báo sự hiện diện của mình.

Chẳng bao lâu sau, mùi máu và khói lan tỏa khắp cánh rừng.

Không một tiếng động. Không một cành cây lay động. Tuy vậy, có một sự hiện diện - một sự hiện diện đầy nguy hiểm đang di chuyển qua khu rừng, nhưng bằng cách nào đó vẫn vô hình.

Rain có thể cảm nhận được. Trực giác của cô, thứ đã được tôi luyện qua vô số cuộc săn, đang mách bảo cô rằng một kẻ thù chí mạng đang tiếp cận.

Ngồi trên một cành cây ngược hướng gió so với nơi khói bốc lên, làn da bôi tro để che giấu mùi hương của mình, cô chăm chú quan sát cánh rừng. Ngay cả lúc đó, cô cũng chỉ dùng tầm nhìn ngoại vi để theo dõi - nhiều Sinh Vật Ác Mộng có thể cảm nhận được khi bị nhìn thẳng, nên cô biết rằng tốt hơn hết là không nên nhìn chằm chằm.

Chính vì vậy mà cô mới nhận ra một sự bất thường nhỏ trong không gian xung quanh.

"Lớp băng giá..."

Các lớp băng giá trên mặt đất đã bị phá vỡ. Như thể có vật gì đó nặng nề đã bước qua, để lại dấu chân trên mặt đất đóng băng, nhưng lại hoàn toàn lọt khỏi tầm mắt cô.

"Nó... giống như một con tắc kè hoa."

Khi đã biết phải tìm gì, Rain nhanh chóng nhận ra sự khác thường tinh tế. Có một vùng không khí dường như hơi mờ ảo nhưng vẫn trong suốt, như thể bị biến dạng do nhiệt. Nhưng làm sao có thể có nhiệt trong cái lạnh cắt da cắt thịt này? Không, sự biến dạng gần như không thể nhận ra đó chính là hình dáng ngụy trang của Kẻ Săn, đang di chuyển lặng lẽ về phía cột khói.

Con Quỷ cẩn trọng và xảo quyệt, nhưng không thận trọng và khôn ngoan bằng cô.

Đó là vì Rain yếu ớt, và không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải khiêm tốn học hỏi và thích nghi.

"Không lạ gì khi nhiều Thức Tỉnh Giả bị đánh bại bởi con Quỷ này."

Hiệp Sĩ Chalice này thật sự có chút đặc biệt.

May mắn thay, Rain đã biết trước về khả năng kỳ lạ đó của nó. Cô đã nói chuyện với các thành viên của các nhóm từng tiến vào rừng săn lùng Kẻ Săn trước đây, và học hỏi được khá nhiều về con quái vật này.

Đó là lý do tại sao cô đã chuẩn bị kỹ càng.

Cô nín thở, cảm nhận thế giới xung quanh trở nên sắc nét và rõ ràng hơn bao giờ hết.

Tâm trí chiến đấu của cô bước vào trạng thái "sáng tỏ".

Trạng thái đó...

Cô đã từng rất tức giận với thầy vì những lời giải thích mơ hồ, khó hiểu của ông về ý nghĩa của sự sáng tỏ. Nhưng sau khi cuối cùng đã làm chủ được nó, Rain cuối cùng đã thấu hiểu mọi lời thầy nói.

Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí... bản chất của chiến đấu là sự giết chóc, và mọi hành động cô thực hiện trong chiến đấu chỉ phục vụ hai mục đích duy nhất: tiêu diệt kẻ thù hoặc ngăn kẻ thù tiêu diệt mình.

Một điều như vậy không thể giải thích bằng lời, mà chỉ có thể thấu hiểu qua chiến đấu thực tế. Tuy nhiên, một khi Rain thực sự hiểu được chân lý sâu sắc nhưng giản dị đó, mọi trận chiến cô tham gia sau đó đều trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Thời gian dường như chậm lại khi nhận thức của cô được mở rộng. Suy nghĩ của cô tăng tốc, và đồng thời, phạm vi thế giới xung quanh thu hẹp lại, loại bỏ mọi sự xao nhãng không cần thiết. Cô có thể cảm nhận từng chi tiết nhỏ nhất của môi trường xung quanh với độ sắc nét kinh ngạc, từ hướng gió đến từng bông tuyết đang chầm chậm nhảy múa.

Bên dưới, mối đe dọa gần như vô hình đang tiến đến gần đống lửa cô nhóm từ những cành cây ẩm ướt, và thi thể một con Dã Thú Ngủ Yên mà cô đã đặt làm mồi nhử.

Đã đến lúc ra tay.

Không còn đường lui.

Rút cung, cô cuối cùng cũng để ánh mắt mình rơi thẳng vào khoảng trống nơi Kẻ Săn lẽ ra phải đứng, và để mũi tên bay đi.

Rain đã nghĩ rằng phát bắn của mình là hoàn hảo, nhanh đến khó tin. Từ lúc cô đặt mũi tên lên dây cung đến lúc cô buông dây, chưa đầy một nhịp tim đã trôi qua.

Vậy mà, đáng sợ thay, nhịp tim đó là đủ để con Quỷ phản ứng. Cô không thể thấy rõ chuyển động của nó, nhưng vùng không khí mờ ảo đó đã di chuyển với tốc độ kinh hoàng.

Mũi tên bay vụt qua.

...Nhưng không sao cả.

Rain không hề nhắm vào con quái vật vô hình.

Thay vào đó, cô nhắm vào một bao tải treo lơ lửng phía trên đống lửa. Mũi tên xé nó ra, và một lớp bột mịn đổ ập xuống không trung.

Đó không phải là thuốc súng, cũng không phải là một hợp chất hóa học đắt đỏ. Đó chỉ đơn giản là bột mì mà thôi.

Tuy nhiên, khi đám mây bột mì bùng cháy, nó vẫn tạo ra một tia lửa chói sáng. Tia lửa đó không thể gọi là một vụ nổ đúng nghĩa, bởi vì không có vật chứa kín nào để nén khí, nhưng nó vẫn hoàn thành mục đích của mình...

Đó là bao phủ Kẻ Săn trong một lớp muội than.

Đột nhiên, hình dạng vô hình của nó không còn vô hình nữa. Thực tế, mọi lớp ngụy trang mà sinh vật đã sử dụng đều bị phá vỡ bởi cơn mưa bột cháy, và Rain cuối cùng đã nhìn thấy Kẻ Săn trong toàn bộ vẻ đáng sợ của nó.