In the Darkness - Trong Bóng Tối

Nephis nhìn sâu vào bóng tối, giọng cô đều đều nói:

"Chuyện này xảy ra sau khi Quỷ Định Mệnh nảy sinh mâu thuẫn với Nữ Thần Bầu Trời Đen... tôi đoán vậy. Nhưng lại là trước khi Hy Vọng thoát khỏi xiềng xích, và các daemon nổi dậy chống lại những vị thần. Trong bóng tối... cái bóng tối thực sự bao trùm khắp các đại sảnh và hang động của Thế Giới Ngầm, bên dưới Dãy Núi Hollow."

Cô thở dài.

"Khi tôi mở mắt, tôi nhận ra mình là một người phụ nữ bằng đá. Một phiên bản thô kệch, vụng về và lỗi thời so với các Thánh Nhân Bằng Đá. Tôi nằm lẫn trong một đống tượng đá bị bỏ hoang, tất cả đều gãy đổ, bị bỏ rơi và lãng quên, hệt như tôi. Mọi thứ xung quanh chìm trong bóng tối lạnh lẽo, không một tia sáng hay hơi ấm nào. Chỉ có tôi, những huynh đệ bị tổn thương và sự im lặng đến cô độc."

Sunny khẽ dịch người.

"Bóng tối thực sự ư?"

Nephis từ từ gật đầu.

"Đúng vậy... những ngọn núi ấy được gọi là rỗng, nhưng thực chất, chúng chứa đầy bóng tối. Các hốc của chúng giống như những hồ chứa khổng lồ – nơi bóng tối sinh sôi và cũng là nơi nó bắt nguồn. Bóng tối thực sự rất giống với dòng sông này. Theo truyền thuyết, một sinh vật khủng khiếp đã bị các vị thần tiêu diệt từ thuở sơ khai, và máu của nó thấm vào lòng đất. Đó chính là bóng tối thực sự – dòng máu của sinh vật bóng tối ấy."

Sunny rùng mình. Sinh vật bóng tối đó... để trở thành nguồn gốc của toàn bộ yếu tố bóng tối, nó hẳn phải là một thứ còn vĩ đại hơn cả một Titan Bất Kính. Chắc hẳn đó là một trong những thực thể Không Xác Định. Một sinh vật đến từ Hư Không...

Không biết cậu đang nghĩ gì, Nephis tiếp tục sau một thoáng dừng:

"Dãy Núi Hollow chính là vết sẹo còn sót lại từ cái chết của sinh vật đó. Và bởi vậy, phần lớn bóng tối thực sự vẫn nằm bên dưới chúng. Đây là nơi mà Nether đã chọn làm nhà. Tuy nhiên, nơi đây không hoàn toàn trống rỗng... khi hắn cai trị Thế Giới Ngầm, có nhiều kẻ khác cũng sinh sống trong bóng tối."

Cô dừng lại trong giây lát.

"Có những kẻ đi theo Nether, tàn dư của đội quân mà hắn từng lãnh đạo để gây chiến với Thần Bão Tố. Chúng sống trong những hốc lớn trên các đỉnh núi. Cũng có con cháu của hắn, các Thánh Nhân Bằng Đá, sống sâu dưới lòng núi, tại trung tâm của Thế Giới Ngầm. Và còn có những sinh vật sống sâu hơn nữa, gần đáy vực thẳm tối tăm nhất. Nơi đó chính là chỗ đống tượng đá bị vứt bỏ của chúng tôi nằm."

Sunny cau mày.

"Chờ đã... Nether từng gây chiến với Thần Bão Tố ư? Hắn ta một mình, trước cuộc nổi dậy sao?"

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên mặt Nephis.

"Đúng vậy... đó là chuyện riêng của hắn. Tôi không rõ chi tiết mối quan hệ giữa hắn với Thần Bão Tố hay lý do khiến mọi chuyện kết thúc trong oán hận. Nhưng hắn hẳn đã xem đó là điều vô cùng quan trọng, đủ để tập hợp một đội quân và tấn công cõi thần thánh. Tất nhiên, hắn đã thua. Phần lớn đội quân của hắn bị tiêu diệt, và hắn ẩn mình trong Thế Giới Ngầm, trở thành kẻ cai trị nơi đó, đồng thời chìm đắm vào việc tạo ra các Thánh Nhân Bằng Đá."

Cô dừng lại một lúc.

"Hắn hẳn đã rất cô đơn và tan vỡ trái tim khi tạo ra cả một chủng tộc sống để bầu bạn... hoặc có lẽ, đó là cách đầy thách thức và kiêu hãnh của hắn để đối đầu với các vị thần. Rốt cuộc, chỉ có các vị thần mới có thể tạo ra sinh vật sống. Dù vậy... bằng cách nào đó, Nether đã thành công. Nhưng hắn cũng đã thất bại vô số lần trước khi đạt được điều đó."

Nephis im lặng một lúc, rồi nói:

"Tôi... là một trong những thất bại đó."

Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ môi cô.

"Ở tận sâu thẳm của Thế Giới Ngầm, có rất nhiều sinh vật sống trong bóng tối, tất cả đều bị bỏ rơi và ruồng bỏ, giống như tôi. Một số là kết quả của những lần thử nghiệm thất bại của Nether khi cố gắng tạo ra các Thánh Nhân Bằng Đá. Một số khác là những kẻ bị ruồng bỏ và lạc lối, không còn chỗ đứng trong thế giới phía trên nữa. Tất cả đều đáng thương, yếu ớt... và tôi là kẻ yếu nhất trong số đó."

Nephis lặng lẽ nhìn sâu vào bóng tối hồi lâu. Biểu cảm trên khuôn mặt cô có vẻ buồn bã và... đầy hối tiếc? Cuối cùng, cô nhẹ nhàng lên tiếng:

"Tôi chỉ là một Kẻ Ngủ mà thôi. Ngay cả với Vọng Ảnh mà tôi có được từ Sa Mạc Ác Mộng trong bóng tối ấy, sức mạnh của tôi vẫn vô cùng yếu ớt. À, điều đó thật là một... đòn giáng mạnh. Tôi chưa bao giờ nhận ra mình tự hào về sức mạnh của bản thân đến mức nào cho đến khi trải qua Ác Mộng đó. Tôi luôn dựa vào sức mạnh của chính mình... tôi luôn tự nhủ rằng mình phải mạnh mẽ. Nếu tôi chỉ mạnh mẽ như cha mình... nếu tôi chỉ mạnh, mạnh hơn nữa, mạnh nhất... thì tôi sẽ không gục ngã. Và những người xung quanh tôi sẽ không phải chịu đau khổ vì tôi."

Sunny im lặng, nhớ lại ác mộng của Nephis mà cậu đã chứng kiến khi cô trở về thế giới thức tỉnh. Cậu cũng nghĩ về sự khát khao sức mạnh của chính bản thân mình.

Nephis mỉm cười.

"Nhưng trong Ác Mộng đó, tất cả sức mạnh của tôi đều trở nên vô nghĩa. Tất cả sự kiêu hãnh của tôi cũng vậy. Tôi chỉ còn lại sự yếu đuối, và vì thế, tôi phải học được rằng sức mạnh cá nhân không phải là thứ tôi nên dựa vào, hay có thể dựa vào. Nó luôn có vẻ quan trọng đến vậy, nhưng rốt cuộc, nó chỉ là một ảo ảnh lừa dối."

Một nếp nhăn nhỏ xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Cậu hiểu không, trong bóng tối tận sâu của Thế Giới Ngầm, không chỉ có những kẻ bị ruồng bỏ và những sinh vật bị bỏ rơi giống như tôi. Còn có những thứ khác nữa... những thứ đáng sợ được sinh ra từ bóng tối. Chúng săn lùng chúng tôi. Ở tận đáy của vực thẳm, cũng có những nỗi kinh hoàng cổ xưa cư ngụ. Đôi khi, chúng bò lên từ bên dưới để nuốt chửng chúng tôi. Không ai trong Thế Giới Ngầm quan tâm đến những gì xảy ra với chúng tôi, nếu họ còn nhớ rằng chúng tôi tồn tại. Kẻ xa lánh Quỷ Định Mệnh, thế hệ đầu tiên của các Thánh Nhân Bằng Đá, và tàn dư của đội quân của Quỷ... không một ai bảo vệ chúng tôi. Những kẻ bị lãng quên phải tự bảo vệ mình. Nhưng chúng tôi yếu đuối và đáng thương. Và, quan trọng nhất, chúng tôi bị chia rẽ."

Giọng cô hơi run.

Sunny dừng lại vài giây, rồi cẩn thận hỏi:

"Vậy... cô đã làm gì? Cô sống sót bằng cách nào?"

Nephis hít một hơi thật sâu.

"Tôi... tôi phải chấp nhận sự yếu đuối của mình và học cách sống sót dù yếu đuối. Bài học đó rất khắc nghiệt, nhục nhã và đau đớn. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc học lấy nó. Vậy nên, tôi đã dụ dỗ, thuyết phục, lừa phỉnh, quyến rũ và tâng bốc những sinh vật bị lãng quên khác đang sống trong bóng tối. Nhưng, quan trọng nhất... tôi đã truyền cảm hứng cho họ. Cậu thấy đấy, tôi nhận ra rằng có một thứ sắc bén hơn sự khôn ngoan của tôi, mạnh mẽ hơn lời nói của tôi, và mạnh mẽ hơn cả sự lừa dối của tôi."

Cô ngừng lại trong giây lát.

"Thứ đó... chính là khát vọng."