Kingdom of Hope - Vương Quốc Hy Vọng (Quyển 4)

Quyển 4: Kẻ phá vỡ xiềng xích

Sunny mơ về bầu trời xanh vô tận.

Bên dưới, một thảm đảo trôi nổi trên không trung, trải dài trên nền đen tuyền như nhung, tạo thành một bức tranh khảm tuyệt mỹ. Một số hòn đảo xanh tươi, số khác cằn cỗi và hoang vắng, và một số được phủ bởi tàn tích cổ xưa, những phiến đá bạc màu phủ đầy rêu phong.

Tất cả chúng đều bị ràng buộc bởi những sợi xích sắt khổng lồ, kêu loảng xoảng lớn khi các hòn đảo nhô lên và hạ xuống, lơ lửng trên vực thẳm, với một vài ngôi sao nhạt tỏa sáng ở một nơi xa xăm tít tắp bên dưới. Ở trung tâm của bức tranh khảm, một vết nứt xấu xí há miệng, một vết rách lớn trong không gian chỉ còn lại hư vô trống rỗng.

Một hòn đảo cô độc bay lơ lửng trên vết rách đó, bảy sợi xích đứt gãy lơ lửng từ sườn đảo, một tòa bảo tháp trắng tinh khôi đứng vững trên bề mặt trong màn mây mờ.

Đột nhiên, mặt trời lùi ngược lại, rồi biến mất sau đường chân trời phía đông. Bầu trời tối dần, rồi lại sáng lên khi một mặt trăng rực rỡ xẹt qua bầu trời nhanh đến mức chỉ còn là một vệt sáng mờ ảo. Chỉ trong chớp mắt, ngày lại đến, rồi đêm lại buông xuống.

Ánh sáng và bóng tối xé toạc bầu trời, thời gian trôi ngược với tốc độ kinh hoàng. Sunny nhìn thấy các hòn đảo bên dưới từ từ biến đổi hình dạng, những tàn tích từ lòng đất dâng lên và tái dựng thành những công trình kiên cố, những ngôi sao rực cháy trong vực thẳm sáng dần lên, mỗi giây lại có một ngôi sao mới bùng cháy, cho đến khi toàn bộ không gian ngập tràn trong ánh sáng trắng chói lóa.

Lần lượt, những hòn đảo đã sụp đổ ngoi lên từ ánh sáng hủy diệt, những sợi xích từng ràng buộc chúng với phần còn lại của quần đảo tự lành lại. Chẳng mấy chốc, vết nứt trung tâm biến mất, thay vào đó là một vùng hoang mạc tro tàn trải khắp những hòn đảo cháy đen. Tháp Ivory (Tháp Ngà) hạ xuống từ trên cao, chiếm giữ vị trí trung tâm vùng hoang mạc.

Chỉ trong một khoảnh khắc, đống tro tàn tan biến, để lộ ra một đô thị lộng lẫy trên không trải dài trên hàng chục hòn đảo, tất cả đều được kết nối với nhau bằng các cây cầu vòm và những kênh dẫn nước chảy tràn qua các công trình đá trắng tinh khôi, với những lá cờ rực rỡ bay phấp phới trong gió và những thác nước lấp lánh đổ xuống vực thẳm bên dưới.

Chậm rãi, ánh mắt của Sunny dần hướng về phía tây, về phía rìa của Chained Isles (Quần Đảo Xích). Ở đó, một trong những Great Chains (Chuỗi Xích Vĩ Đại) neo giữ chúng với vùng đất bên ngoài, và một pháo đài hùng vĩ sừng sững trên bờ vực, giống như những thành trì biên giới khác mà cậu từng chứng kiến. Hòn đảo bên cạnh trông giống như một chiếc bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được tạc vào sườn đồi trắng bạc và một đấu trường hình tròn nằm dưới đáy, được sơn màu đỏ sẫm.

Xa hơn nữa, có một hòn đảo với một dòng sông kỳ lạ chảy mãi qua đó, tạo thành một vòng tròn quanh bức tượng cổ xưa của một người phụ nữ xinh đẹp, tay cầm một ngọn giáo và tay kia nắm chặt một trái tim người đang đập, cơ thể trần trụi của nàng chỉ được che một tấm da thú quấn quanh đùi, gương mặt nàng chìm trong bóng tối.

Đó là hòn đảo mà Sunny tìm thấy mình.

... Và tất nhiên, cậu bị ném thẳng vào dòng sông chết tiệt.

"Chết tiệt! Sao chuyện này cứ xảy ra với mình mãi thế?!"

Sunny tức giận đến nỗi không còn cảm thấy hoảng sợ, không giống như hai lần trước khi Spell quyết định ban cho cậu một màn chào đón lạnh lẽo và ẩm ướt — lần đầu ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) sau đó tại Sanctuary of Noctis (Thánh Địa Noctis).

Lần này, ít nhất, cậu đã biết mình đang ở đâu, và phải bơi theo hướng nào nếu muốn nổi lên mặt nước.

Sunny gồng mình để chống lại dòng chảy mạnh mẽ...

Và cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Cơ thể của cậu không vâng lời... hay đúng hơn, nó có nghe, nhưng theo một cách hoàn toàn vô nghĩa. Các chi của cậu không di chuyển như ý muốn, và thay vì bơi, cậu chỉ vùng vẫy vô vọng, chìm sâu hơn nữa vào dòng nước lạnh và tối. Các giác quan của cậu cũng bị rối loạn, vì vậy cậu thậm chí không thể nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra.

"Cái quái gì thế này?!"

Lúc này, Sunny bắt đầu cảm thấy hơi hoảng sợ.

Chuyện này vượt xa những gì cậu đã trải qua trong First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên). Hồi đó, cơ thể mà Spell ban cho cậu gần giống như cơ thể của chính mình... nhưng lần này, nó quá đỗi xa lạ!

Đây có phải là điều mà Sư phụ Jet đã cảnh báo cậu không?

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, nhất là với dòng chảy mạnh như vậy, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nó đòi hỏi rất nhiều sự phối hợp và một chút thăng bằng, mà hiện tại cậu hoàn toàn không có. Bất kể cậu cố gắng làm gì, những nỗ lực đó chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ.

Cậu chìm sâu hơn nữa vào dòng sông, dần chìm hẳn.

Lá phổi của cậu đã bắt đầu bỏng rát vì thiếu oxy... chúng cũng cảm thấy kỳ lạ hệt như phần còn lại của cơ thể cậu. Thị giác cậu bắt đầu mờ dần...

Sunny nghiến răng, đột nhiên một cơn đau nhói chạy dọc miệng và hàm, và rồi cậu ngừng vùng vẫy, để mặc dòng chảy cuốn mình xuống. Sau đó, cậu tập trung vào giác quan bóng tối của bản thân... và, ngay khi cơ thể chạm vào đáy sông đầy đá, cậu xuyên qua bóng tối, xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã xuống cỏ. Ho sù sụ, cậu cố gắng hít một hơi không khí trong lành, nhưng ngay cả việc đó cũng là một cuộc đấu tranh. Phổi của cậu từ chối hoạt động như bình thường, và mặc dù cậu đã hít vào, vẫn không đủ để xua đi cảm giác nghẹt thở.

"Chuyện... quái quỷ gì... đang xảy ra thế này!"

Sunny nằm vật ra đất và nhắm mắt lại, cắt đứt mọi giác quan để tập trung vào việc kiểm soát cơ thể mới đầy hỗn loạn này.

"Đừng nghĩ. Suy nghĩ sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Cơ thể này chắc chắn có bản năng... và bây giờ, mình cũng có chúng..."

Cậu gạt bỏ mọi suy nghĩ về việc hít thở và oxy ra khỏi tâm trí, và chẳng bao lâu sau, bản năng của cậu đã thực sự lên tiếng. Nó giống như câu chuyện về con rết bị hỏi làm thế nào nó đi bộ, và sau đó nó ngã quỵ, không thể nhúc nhích. Ngay khi Sunny ngừng nghĩ về việc hít thở, cơ thể cậu đã tự động làm điều đó.

Đột nhiên, phổi của cậu đầy không khí trong lành, và cậu lại tràn đầy sức sống và sinh lực.

"Ôi trời ơi..."

Sunny không nhúc nhích trong vài phút, hít thở sâu, sau đó cố gắng tìm hiểu xem cơ thể mới này của mình rốt cuộc là dạng gì...

Nhưng trước khi cậu kịp làm điều đó, một giọng nói tuyệt đẹp bỗng vang lên phía trên đầu cậu, đầy vẻ tò mò và thích thú:

"Ngươi là thứ kỳ lạ thật..."

Sunny mở mắt, cố gắng đứng dậy, nhanh chóng xoay đầu về phía người vừa nói.

Khi cậu làm vậy, cậu sững sờ.

Trước mặt cậu, quỳ bên cạnh bức tượng đá, có lẽ là người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy. Nàng có làn da mịn màng và gương mặt thanh tú tinh xảo, mái tóc nâu hạt dẻ của nàng buông xõa trên vai như lụa mềm. Đôi mắt của nàng ngập tràn ánh sáng, tỏa ra vẻ dịu dàng, như hai ngôi sao bạc.

Sunny đã từng thấy nhiều vẻ đẹp kinh diễm trong đời mình, nhưng không ai có thể so sánh được với sự duyên dáng tuyệt mỹ của người lạ này. Chỉ cần nhìn nàng một lần đã khiến tim cậu đập loạn nhịp, gương mặt đỏ bừng. Nàng giống một tiên nữ hơn là một phàm nhân...

Và, có lẽ, nàng thực sự là như vậy.

Người phụ nữ xinh đẹp đó mặc một chiếc áo chẽn đỏ đơn giản để lộ bờ vai, và không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Dù vậy, sự hiện diện của nàng bao trùm khắp hòn đảo. Cỏ cây dường như khẽ nghiêng mình, muốn đến gần nàng hơn, những tia nắng cũng đổi hướng, vuốt ve làn da nàng. Như thể nàng không tồn tại trong thế giới này, mà thế giới tồn tại xung quanh nàng.

Và có điều gì đó... điều gì đó về nàng lại cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

Sunny mở miệng kinh ngạc, thốt lên:

"Ơ... chào cô?"

...Hay ít nhất, cậu đã cố nói. Tuy nhiên, thứ phát ra từ miệng cậu lại là một tiếng gầm gừ khàn đặc, đầy vẻ dã thú.

"Cái quái gì..."

Cậu lại cố gắng nói lần nữa, và một lần nữa, miệng cậu chỉ phát ra một tiếng rít khẽ đầy đe dọa.

Người phụ nữ cau mày.

"Một trong những sinh vật của Shadow God (Thần Bóng Tối)... thật kỳ lạ thay. Ta không ngờ còn bất kỳ sinh vật nào của các ngươi ở đây, trong Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)."

Sunny nhìn chằm chằm vào nàng, ngẩn ngơ. Sau đó, cậu hạ tầm mắt xuống và cuối cùng nhìn lại chính mình.

"Ôi trời..."

Ít nhất thì một trong những mong muốn của cậu cuối cùng cũng thành hiện thực. Sunny không còn thấp bé nữa. Thực tế, cậu cao ít nhất hai mét.

Vấn đề là...

Cậu không phải là con người.

Làn da của cậu có màu xám nhạt, màu đá. Đôi chân của cậu dài và cong ngược về phía sau, kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn. Cậu có bốn cánh tay, mỗi cánh tay đều dài và mạnh mẽ hơn tay của loài người, và một chiếc đuôi dài uốn lượn. Gương mặt cậu giống như một ác quỷ, với những đường nét sắc nhọn và cái miệng đầy răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán, và tóc cậu dài, đen và thô ráp.

Đôi mắt của cậu hoàn toàn đen, không có tròng mắt, chỉ có hai con ngươi dọc đầy vẻ phẫn nộ.

...Tệ hơn nữa, Sunny dường như không có dây thanh quản của loài người.

Cậu không thể nói.

"Chết tiệt!"

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu, mỉm cười.

Nụ cười của nàng rực rỡ và làm mê đắm lòng người, nhưng lại khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi một cách khó hiểu vì lý do nào đó.

"Ngươi không nên xâm phạm vùng đất của ta, sinh vật nhỏ bé. Nhưng đừng lo... ta sẽ ban cho ngươi một cái chết vinh quang. Điều này, ta thề trước các vị thần."

Nàng đứng dậy, đứng thẳng tắp trước bức tượng cổ xưa.

"Dù sao thì ta, Solvane, cũng không phải là một kẻ thiếu khoan dung..."