Last Hurdle - Rào Cản Cuối Cùng

Khi Nephis lái chiếc thuyền ketch hướng về phía bức tường bóng tối, Sunny có chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến cam go sắp tới. Cậu cũng có thời gian để quan sát kỹ hơn Ananke.

Những gì cậu thấy... không hề hứa hẹn điều gì tốt đẹp.

Dù là người trưởng thành – và là một người đã sống hàng trăm năm – nữ tư tế đã lấy lại cơ thể của một đứa trẻ. Nhìn vào vẻ ngoài trẻ trung của cô, thật khó để nhớ lại hình ảnh một bà lão già yếu ớt và tiều tụy khi họ gặp cô ở tương lai xa xôi.

Nhưng sự thay đổi này không hoàn toàn là một điều may mắn. Dù tràn đầy sức sống, Ananke rõ ràng đã trở nên yếu hơn rất nhiều. Cơ thể non nớt của cô không còn mạnh mẽ và bền bỉ như trước... nhưng, điều tệ hơn, sự khác biệt còn sâu sắc hơn nhiều.

Khi Sunny quan sát nữ tư tế trẻ con, cậu dần nhận ra rằng tâm trí cô cũng bị ảnh hưởng khi cô hóa thành trẻ con. Như thể đầu óc cô không thể chứa nổi ý thức trưởng thành và đầy kinh nghiệm của một người lớn nữa. Trái tim cô cũng không thể chịu đựng những cảm xúc mãnh liệt của người trưởng thành một cách bình thản như trước.

Ananke không thực sự trở nên ngốc nghếch hay kém cỏi, nhưng... có một sự ngây thơ của trẻ con trong lời nói và hành động của cô. Đôi mắt cô, vốn sắc sảo và thấu hiểu, giờ đây lại có vẻ hơi ngây thơ.

Tâm trí cô đang dần thoái hóa.

Sunny cảm thấy tim mình như đóng băng.

"Chết tiệt..."

Cậu nghiến răng, cúi gằm mặt, nhưng rồi buộc mình phải đứng thẳng lên.

"Ổn thôi. Không sao cả. Cô ấy đã giúp đỡ chúng ta đủ rồi... giờ đến lượt chúng ta giúp cô ấy."

Dĩ nhiên, họ vẫn cần nữ tư tế trẻ con bảo vệ thuyền ketch khỏi những tàn phá của thời gian tan vỡ. Sunny hy vọng rằng cô sẽ duy trì lớp bảo vệ ổn định quanh thuyền – vì lợi ích của cả ba người, và của chính bản thân cô.

Một khi thoát ra khỏi cơn bão, họ sẽ tìm cách giúp cô trở lại Weave, dù có phải quay đầu và chèo ngược dòng.

Dòng suy nghĩ nặng trĩu của cậu bị gián đoạn bởi làn gió mang theo những hạt nước li ti tạt vào mặt. Sunny ngẩng lên, cảm nhận được bóng tối xung quanh bắt đầu dịch chuyển.

"Tới rồi..."

Bức tường bóng tối đã ở ngay trước mắt.

"Mau lên!"

Nephis dập tắt luồng gió mà cô đã triệu hồi và nhanh chóng di chuyển vào giữa con thuyền ketch. Cùng nhau, họ hạ buồm và tháo dỡ cột buồm, lặp lại những động tác họ đã làm trước khi lần đầu tiên tiến vào cơn bão.

Khi xong xuôi, mặt nước xung quanh họ không còn tĩnh lặng nữa. Dù yếu ớt, đã có một dòng chảy nhỏ, kéo họ về phía bức tường sương mù đen kịt.

Ánh sáng của bảy mặt trời mờ dần, và gió bắt đầu gào thét dữ dội. Sunny nhăn mặt, cảm nhận sự chuyển đổi kỳ lạ từ trạng thái không thời gian sang cảm giác bất ổn khi thời gian bị phá vỡ và biến động.

"Cố gắng lên, Ananke..."

Bất chấp lo lắng của mình, nữ tư tế trẻ con thực hiện nhiệm vụ của mình một cách chính xác như trước. Dưới ý chí của cô, cảm giác thời gian hỗn loạn điên cuồng giảm bớt, cho phép cậu thở dễ dàng hơn.

Cảm giác buồn nôn do sự sai lệch căn bản của thế giới vẫn còn đó, nhưng có thể chịu đựng được. Sunny lẩm bẩm nguyền rủa.

"Mình không hề nhớ cái cảm giác này..."

Dòng chảy càng lúc càng nhanh hơn, bề mặt nước tĩnh lặng bắt đầu xao động. Cuối cùng, những con sóng xuất hiện, ban đầu nhỏ yếu, sau đó dần trở nên hỗn loạn và mạnh mẽ.

Đứng ở đuôi thuyền, Nephis điều khiển nó bằng đôi tay vững vàng. Những tia lửa trắng nhảy múa trong mắt cô, kiên quyết không để bóng tối nuốt chửng.

"Bắt đầu rồi..."

Bóng tối lại bao trùm thế giới. Sự tĩnh lặng yên bình bị xé toạc, thay thế bằng tiếng gió gào thét điên loạn. Boong thuyền ketch giật mạnh, lao lên một con sóng cao. Tiếng sấm vang dội rung chuyển cả thế giới.

"Đây là nó. Chướng ngại cuối cùng!"

Nhìn vào vực thẳm của cơn bão, Sunny tìm vai Ananke và kéo cô lại gần mình, để cô không bị hất văng khỏi boong thuyền bởi những đợt sóng dữ dội.

Nhìn xuống, cậu ngập ngừng vài giây rồi mỉm cười.

"Đừng lo. Mọi thứ sẽ ổn thôi... Cô biết không, tôi từng cưỡi một Thánh Nhân xuống đáy đại dương để chiến đấu với một Kinh Hoàng Tha Hóa đấy. Chuyện đó đáng sợ hơn nhiều so với cái này."

Ananke nhìn cậu bằng đôi mắt xanh to tròn, rồi gật đầu.

"Vâng, thưa ngài!"

Sunny cười toe toét, rồi nhấc chiếc gáo sắt lên và chuẩn bị tát nước ra ngoài nhiều nhất có thể.

"Thật ra... Tôi chỉ sống sót sau cuộc chiến với Sybil của Fallen Grace nhờ may mắn. Và giờ tôi cần sống sót qua cơn bão này, bằng cách nào đó, để gặp cô ấy lần nữa. Quả là một sự trớ trêu kỳ lạ..."

Đúng là hơi kỳ lạ.

Tuy nhiên, Sunny không thấy có gì buồn cười.

Cơn bão nuốt chửng họ như một con quái vật khổng lồ. Chiếc ketch lao đi trong dòng nước cuồng nộ, bị những con sóng khổng lồ nhấn chìm. Làn sương mù xoáy cuộn bao trùm thế giới, khiến dường như không còn gì tồn tại ngoài thảm họa khủng khiếp bên trong Tomb of Ariel.

Sự yên tĩnh kỳ lạ của tâm bão như thể chưa từng tồn tại. Họ đã rời bỏ nơi trú ẩn của nó, cũng như những hình bóng phản chiếu của các vị thần và ác quỷ.

Sunny có thể sẽ cảm thấy tiếc vì đã bỏ lỡ cơ hội học hỏi những bí mật thần thánh, nhưng cậu không có thời gian để nghĩ đến điều đó.

Cúi xuống, cậu tát gáo nước đầu tiên và hất nó trở lại vào màn sương.

Cơ thể cậu vẫn chưa đau nhức... ít nhất là vào lúc này.

Nguồn tinh chất của cậu chưa cạn kiệt... ít nhất là vào lúc này.

Tâm trí cậu vẫn chưa bị choáng váng bởi cảm giác thời gian tan vỡ, ít nhất là vào lúc này.

Tất cả những nỗi đau đó sẽ sớm ập đến.

Và rồi, hy vọng, cậu sẽ bỏ lại chúng phía sau. Để dành chỗ cho những nỗi kinh hoàng mới, chắc chắn là vậy. Nhưng một ngày nào đó, cuối cùng của tất cả mọi thứ...

Một tương lai tươi sáng đang chờ đợi cậu. Có lẽ thế.

Nhưng hiện tại, điều nằm trước mắt cậu lại là quá khứ. Sunny phải du hành ngược về quá khứ, gặp Dusk của Fallen Grace, tìm các thành viên trong đoàn đội, và chinh phục cơn ác mộng chết tiệt này.

Che mặt khỏi những cơn gió tàn phá, cậu nghiến răng.

"À, thật sự thì..."

Họ đang đương đầu với một cơn bão thời gian tan vỡ cùng với một đứa trẻ hai trăm tuổi, đồng thời là nữ tư tế của Nightmare Spell.

Sunny cười khẽ.

"...Không ai tin nổi chuyện này đâu!"