Last Resort - Phương Án Cuối Cùng

Tất cả những gì cần nói đã được nói. Tất cả những gì cần làm cũng đã được thực hiện.

Thật ra, những sự chuẩn bị này chẳng đáng là bao. Sunny và Nephis đang ở trong một tình thế tuyệt vọng, và họ chỉ có thể thoát ra bằng cách sử dụng những phương án liều lĩnh nhất. Đây sẽ là nước cờ cuối cùng. Họ hoặc sẽ sống sót, hoặc sẽ bỏ mạng.

Sunny nhìn xuống bề mặt sần sùi, cũ kỹ của mai Rùa Đen khi họ tiến đến bờ. Đá đen, rêu xanh, những khe nứt sâu với làn nước đục ngầu lấp lánh ở một vài nơi… cậu đã trải qua tháng đầu tiên của Ác Mộng tại đây.

Đó là một nơi đáng sợ – hay nói đúng hơn, nơi này đáng lẽ phải kinh hoàng. Nhưng lạ lùng thay, tất cả những ký ức cậu có về hòn đảo u tối này đều là những ký ức vui vẻ.

Luyện tập cùng Nephis cho đến khi mồ hôi ướt đẫm cơ thể và cảm giác mệt mỏi dễ chịu thấm vào cơ bắp.

Nằm trên lớp rêu và ngắm nhìn bầu trời mờ ảo, không bị quấy rầy bởi sự vận động của thế giới.

Ăn những bữa ăn ngon lành và uống nước mát ngọt ngào.

Sưởi ấm bên đống lửa trại khi họ trò chuyện cùng nhau, giữa màn đêm đen kịt.

Tất cả những điều đó sắp kết thúc. Thật ra, nó đã kết thúc.

Cậu… không muốn rời bỏ thiên đường kinh hoàng này.

Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

‘Có lẽ mình thật sự điên rồi.’

Sunny đã bước vào Ác Mộng trong trạng thái hoàn toàn suy sụp. Từ Falcon Scott đến trận chiến ở Black Skull, cậu chỉ nếm trải những thất bại cay đắng. Cậu đã khao khát được mạnh mẽ hơn. Cậu đã biến ước muốn này thành hiện thực, chỉ để rồi nhận ra rằng sức mạnh đó cuối cùng cũng vô dụng.

Dường như số phận chỉ muốn chế giễu cậu, phá tan mọi thứ của cậu.

Nhưng... bằng cách nào đó... cậu thực sự đã cảm thấy thỏa mãn trên hòn đảo u tối này.

Trôi nổi trên dòng sông máu ghê rợn trên xác của một con quái vật đáng sợ, bị cuốn vào quá khứ theo dòng chảy – cậu đã vui vẻ trong cuộc hành trình đó, và hạnh phúc hơn khi chia sẻ nó với người mà cậu… rất quý mến.

Rất quý mến.

Cậu đã tận hưởng những khoảnh khắc đó trong lòng Ác Mộng.

‘…Thì sao nếu mình có điên?’

Cậu sẽ cần sự điên rồ đó để sống sót ngày hôm nay.

Cả ba người – Sunny, Nephis và Saint – đã đến được bờ dốc của hòn đảo. Bên dưới họ, Great River vẫn cuồn cuộn chảy không ngừng, ảm đạm dưới màn đêm đang buông xuống.

Giờ khắc tối tăm nhất – khoảnh khắc ngắn ngủi khi các mặt trời đã chìm vào dòng sông nhưng trước khi vùng nước mênh mông bắt đầu phát ra ánh sáng dịu nhẹ – đang đến rất nhanh.

Sunny hít một hơi thật sâu.

‘Bình tĩnh nào. Mình đã chuẩn bị cho điều này… mình đã chuẩn bị suốt thời gian qua.’

Thật vậy, Sunny không chỉ dành cả tháng để nghỉ ngơi và lãng phí thời gian với Nephis. Cậu luôn biết rằng khoảng nghỉ bất ngờ này sẽ không kéo dài mãi. Vì thế, cậu đã nghiên cứu Azure Serpent.

Giờ đây, Sunny hiểu rõ con thú điên dại đó hơn rất nhiều so với hầu hết mọi người. Cậu đã tìm hiểu tất cả về nó – cách con rắn chiến đấu, cách nó suy nghĩ. Những cảm xúc dẫn dắt nó, ngọn lửa đen tối thiêu đốt trong linh hồn bị tha hóa của nó.

Cậu cũng đã tìm hiểu cách cơ thể khổng lồ của sinh vật này di chuyển và hoạt động, đến từng chi tiết nhỏ nhất, cũng như cách con rắn khổng lồ sử dụng nước để biến nó thành vũ khí. Về khía cạnh này, kinh nghiệm chiến đấu của Sunny cùng các thành viên của House of Night đã giúp ích rất nhiều.

Sau khi tìm hiểu tất cả những điều này… Sunny biết chắc rằng cậu sẽ không bao giờ có thể đánh bại Azure Serpent trong một trận chiến thông thường.

Nhưng...

Đó là khi Azure Serpent khỏe mạnh và nguyên vẹn.

Giờ thì không còn như thế nữa.

Great Beast đã bị tàn phá bởi những trận chiến với Dark Butterfly, những đợt tấn công ghê rợn của lũ krill, và những cuộc tấn công hiểm độc của lũ sinh vật xâm lược. Thân xác nó bị xé toạc, sức mạnh đã cạn kiệt, và tâm trí bị bao trùm bởi cơn điên loạn không kiểm soát.

Vì vậy, có lẽ... chỉ có lẽ... Sunny có thể có cơ hội chiến thắng.

Nếu cậu chiến thắng, họ sẽ phải rời khỏi hòn đảo u tối này ngay lập tức và không bao giờ ngoảnh lại. Nếu không, con quái vật khổng lồ trên bầu trời sẽ sà xuống từ bóng tối, chú ý đến họ và nuốt chửng họ.

Nếu cậu thua, cậu sẽ chết.

…Ít nhất cậu sẽ chết trước, biến những lời Sin of Solace đã thì thầm trước đây thành lời nói dối.

‘Mình đã sẵn sàng.’

Với một tiếng thở dài, Sunny quay sang Nephis và nở một nụ cười nhạt. Cậu chần chừ vài giây, rồi nói một cách bình thản:

"Lần tới là đến lượt cô."

Cô gật đầu nghiêm túc, hoàn toàn bỏ qua ý tứ hài hước trong lời nói.

"Tất nhiên."

Sunny lắc đầu, rồi nắm tay cô, truyền Essence Pearl từ linh hồn cậu sang linh hồn cô.

"Tôi chỉ đùa thôi mà, cô biết chứ?"

Nephis chần chừ một lát. Bất ngờ, cô siết chặt tay cậu và nhìn thẳng vào mắt cậu.

"…Tôi thì không."

Cậu giữ ánh mắt của cô trong vài giây dài và xúc động trước khi thở dài và buông tay. Sau đó, Sunny liếc nhìn Saint.

"Cô biết phải làm gì rồi."

Vị kỵ sĩ tao nhã nâng cung lên với vẻ điềm tĩnh, thản nhiên. Cô cũng có một vai trò quan trọng trong trận chiến – Nephis có thể không thể tăng cường sức mạnh của mình bằng ngọn lửa trắng, nhưng Saint đã mang Stifled Scream suốt một tháng qua.

Hay hơn nữa, đúng như Sunny nghĩ, việc trôi nổi trên Great River đã tạo ra tác động kỳ lạ lên bùa chú Siêu Việt đó. Đến giờ, sức mạnh mà nó ban cho Shadow im lặng này đã lớn hơn nhiều so với dự định. Ngay cả khi không có sự tăng cường từ ngọn lửa bóng tối, cô cũng đã trở nên đáng sợ.

Cuối cùng, Sunny quay lại nhìn Nephis.

"Bắt đầu đi."

Cậu cảm nhận được hơi ấm thuần khiết chảy vào cơ thể và linh hồn, tăng cường cả hai. Đồng thời, tất cả năm cái bóng của cậu bao bọc quanh mình. Trong chốc lát, Sunny cảm thấy mạnh mẽ đủ để nghiền nát đá đen bằng nắm đấm trần, và làm rung chuyển cả thế giới với từng bước đi.

Quay về phía Great River, cậu hít sâu và thì thầm:

"Lost from Light. Nhớ lấy. Đây là tên của ngươi..."

Sau đó, cậu mở cánh cổng của Shadow Lantern và cho phép bóng tối tràn ra, nhấn chìm các sườn dốc của hòn đảo. Chúng chảy xuống như một trận tuyết lở bóng tối, cuối cùng chạm vào dòng nước.

Sunny nhắm mắt và hòa tan vào trong bóng tối.

…Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối chuyển động, và một thứ gì đó xé toạc ra từ vòng tay đen tối của chúng.

Một con rắn khổng lồ với vảy đen như ngọc mã não hiện ra từ bóng tối và lao xuống nước với một tiếng gầm vang dội.