Late To The Party - Đến Muộn

Trận chiến đã kết thúc. Sương mù dần tan, mặt biển sóng sánh cũng lắng xuống. Hạm đội ma quái biến mất không dấu vết, tựa như một bóng ma lướt qua. Old Tom đã rút lui về lại vực sâu thăm thẳm.

Vườn Đêm mang thêm vài vết sẹo mới, thân tàu sống của nó chậm rãi tự phục hồi dưới ánh sao mờ nhạt.

Các binh sĩ Thức Tỉnh trồi lên từ dưới boong tàu, còn các sĩ quan Thăng Hoa điều khiển pháo thì đang thở dốc, tựa vào lan can, mặc cho làn gió lạnh vuốt ve khuôn mặt tái nhợt của họ.

Soul Reaper Jet đã trở lại tàu của mình, dù có chút bầm dập nhưng gần như không hề hấn gì. Bộ giáp của cô cần được sửa chữa đôi chút, nên cô đã cất nó đi và thay bằng bộ quần áo thường ngày thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, các Thánh Dạ cũng trèo lên boong Vườn Đêm. Họ được chào đón bằng những tiếng reo hò vang dội – dù sao đi nữa, việc đối mặt với Old Tom trong vực sâu tăm tối của Biển Bão đã là một hành động đáng ngưỡng mộ, chưa kể đến kỳ công đẩy lùi sinh vật đáng sợ đó.

Hơn nữa, mọi người đều tin rằng họ đã một mình chiến đấu với con quỷ.

Trong khi Naeve và Bloodwave đang được các binh sĩ Thức Tỉnh tung hô, Sunny bò ra từ bóng tối trong sự tĩnh lặng của khu vườn riêng của Jet, nằm dài trên cỏ với một tiếng rên rỉ.

Cậu cảm thấy vô cùng khốn khổ.

"Tất cả những chuyện đó chẳng để làm gì..."

Cuối cùng, cậu đã để Old Tom trốn thoát. Dù không chắc liệu cậu có thể đánh bại nó giữa vực sâu thăm thẳm đó hay không, Sunny vẫn cảm thấy thất vọng vì thậm chí không có cơ hội thử sức. Có lẽ cậu đã truy đuổi nỗi kinh hoàng kỳ lạ đó nếu chỉ có một mình, nhưng giờ đây, cậu còn phải cân nhắc đến Vườn Đêm và những hành khách trên đó.

Vì vậy, Sunny đã chọn chiến lược ít điên rồ hơn, kiềm nén ham muốn xé xác Old Tom, thay vào đó quay trở về mặt nước.

Giờ đây, cậu đang chịu đựng sự tra tấn của những vết thương mà không đạt được gì. Cuối cùng, cậu đã buộc phải đối mặt với nỗi kinh hoàng dưới đáy biển sâu mà không có lớp vỏ phòng thủ của một Tàn Ảnh ở hình dạng thật — một cái bóng rộng lớn, vô hình. Điều đó đã giúp cậu cứu vãn trận chiến, nhưng cũng khiến cậu dễ bị tổn thương bởi sát thương linh hồn.

Tuy nhiên, điều đó không sao, bởi vì Kết Cấu Linh Hồn đã hàn gắn linh hồn rách nát của cậu... và ở đâu đó dưới đáy sâu, Old Tom cũng đang đau khổ, đã bị đầu độc bởi Tử Ý của cậu.

Nghĩ đến điều cuối cùng đó khiến Sunny cảm thấy khá hơn nhiều, lấp đầy cậu bằng niềm vui trả thù.

Thánh đứng im lặng bên trái cậu, canh gác thân thể đang nằm dài của cậu. Trong khi đó, Kẻ Sát Sinh dựa vào một cái cây cách đó không xa, gần như hòa lẫn vào bóng tối sâu thẳm xung quanh nàng.

Chẳng bao lâu sau, Jet cũng tham gia cùng cậu trong vườn. Ngồi xuống gần đó, cô thở dài một hơi và nói bằng giọng tiếc nuối:

"Kỳ lạ thật, phải không? Chúng ta không thua trận, nhưng cũng không cảm thấy như mình đã thắng."

Sunny liếc nhìn cô một cách ngắn gọn rồi nhún vai.

"Chẳng có gì kỳ lạ cả."

Cậu ngập ngừng vài giây rồi hỏi:

"Cái cảm giác rùng rợn mà tôi có được khi chiến đấu với Old Tom... Dutchman đã xuất hiện, phải không?"

Jet gật đầu.

"Ừm, đúng như dự đoán. Tuy nhiên, nó đã biến mất khi đêm xuống."

Sunny nhướng mày.

"Aether đã đuổi nó đi à?"

Jet im lặng một lúc, rồi lại thở dài.

"Không hẳn là nó bị Aether làm cho sợ hãi, mà là nó đã chọn rời đi khi các vì sao, và bản đồ ẩn giấu trong chúng, lại lộ diện. Rốt cuộc, chúng ta, Old Tom, và Dutchman không phải là những ứng cử viên duy nhất còn lại trong cuộc đua. Vì vậy, tôi nghĩ nó chỉ đơn giản quyết định không lãng phí thời gian, đặc biệt là khi Vườn Đêm lúc đó đã chịu một số thiệt hại."

Cô dừng lại.

"Thực ra... tôi đã xoay sở để tiêu diệt một vài con tàu, nhưng những con bị Aether và các khẩu pháo của cậu phá hủy không thực sự biến mất. Chúng chỉ đơn giản bị xua tan, vì vậy chúng sẽ trở lại sau một thời gian. Do đó, thiệt hại mà chúng tôi gây ra cho hạm đội ma là không đáng kể."

Jet ném cho cậu một cái nhìn u ám.

"Nếu tôi đúng, thì những thủy thủ ma chỉ đơn thuần là những hiện thân của con tàu — những linh hồn lạc lối bị ràng buộc với những con tàu nham hiểm của chúng và bị giam cầm vĩnh viễn. Mỗi khi các thủy thủ bị phá hủy, họ sẽ trở lại khoang chứa, và sau đó được triệu hồi để điều khiển những con tàu một lần nữa, trong một chu kỳ không bao giờ kết thúc."

Cô thở ra từ từ.

"Ừm, trừ khi có ai đó như tôi kết thúc nó. Tuy nhiên, bản thân các con tàu chỉ đơn thuần là những hiện thân của Dutchman — khi chúng bị phá hủy, các giếng linh hồn chứa đựng bên trong chúng lần lượt được hút trở lại khoang chứa lớn của nó. Vì vậy, hạm đội ma không bao giờ thực sự có thể bị tiêu diệt trừ khi chính Dutchman bị phá hủy. Nó giống như một con búp bê lồng tha hóa khổng lồ... ít nhất đó là những gì tôi kết luận sau khi đánh chìm một vài con tàu kỳ lạ đó."

Jet thở dài và nhìn lên những vì sao.

"Điều duy nhất tôi không rõ là thuyền trưởng của Dutchman. Hắn chỉ là một tù nhân khác của con tàu bị nguyền rủa đó, hay con tàu và lời nguyền của nó là những biểu hiện sức mạnh của hắn? Tôi không biết."

Sunny mỉm cười yếu ớt.

"Tôi cũng không biết."

Jet im lặng một lúc.

"Tuy nhiên, Dutchman và hạm đội ma của nó làm tôi nhớ đến một điều gì đó. Tôi nghĩ tôi đã từng gặp một sinh vật tương tự trước đây."

Sunny cười khúc khích.

"À, tất nhiên là cô có rồi. Tôi đang ở ngay đây."

Thật vậy, những gì Jet mô tả giống hệt như Quân Đoàn Bóng Tối của chính Sunny. Các cái bóng của cậu có một loại quan hệ họ hàng với các hồn ma, và chúng cũng không bao giờ thực sự có thể bị tiêu diệt, chỉ bị đánh bại trong một thời gian — bị trục xuất trở lại không gian tối tăm của linh hồn cậu, nơi chúng được hàn gắn và sửa chữa bởi ngọn lửa u tối của nó.

...Trừ khi có ai đó như Jet tham gia.

Cô từ từ lắc đầu.

"Không, tôi không có ý nói cậu."

Sau khi cân nhắc điều gì đó trong một hoặc hai giây, cô nói thêm:

"Một thời gian trước, tôi đã giết một Đại Ác Quỷ... Trái Tim Của Kanakht. Nó cũng chỉ huy một bầy linh hồn bị giam cầm."

Sunny chớp mắt vài lần, nghĩ về những hàm ý. Cuối cùng, cậu nhún vai.

"Ừm, chúng ta chắc chắn sẽ sớm tìm hiểu thêm về Dutchman — dù chúng ta có muốn hay không."

Vườn Đêm hiện đang nghỉ ngơi, trôi dạt giữa những con sóng, nhưng nó sẽ sớm tiếp tục hành trình đến Thành Phố Vĩnh Cửu. Bất kỳ nguy hiểm nào họ đã phải đối mặt trên đường đi rất có thể sẽ nhạt nhòa so với những gì đang chờ đợi họ ở đó.

Cậu ngập ngừng vài giây, rồi hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ làm gì? Truy đuổi Old Tom và Dutchman với hy vọng đến được Thành Phố Vĩnh Cửu trước?"

Jet từ từ lắc đầu.

"Vườn Đêm bị hư hại, và trông cậu cũng không được khỏe lắm. Tốt hơn hết là nên đợi vài ngày và đến bữa tiệc trong trạng thái tốt nhất. Rốt cuộc, không thể biết được điều gì sẽ gặp chúng ta ở cuối con đường — nhưng chắc chắn sẽ có một lò mổ ngay trước nó. Vì vậy, chúng ta nên cho các đối thủ khác một cơ hội để chào hỏi nhau một cách đúng đắn trước khi tham gia cuộc vui."

Sunny mỉm cười lười biếng.

"Vui, cô nói sao? Cô không sợ rằng họ sẽ đến được giải thưởng trước chúng ta à?"

Jet cười khúc khích và lắc đầu.

"Hoàn toàn không."

Cậu ném cho cô một cái nhìn ngạc nhiên.

"Cái gì? Tại sao?"

Đứng dậy, cô nhìn cậu với sự thương hại và lắc đầu.

"Ý tôi là... con đường đến Thành Phố Vĩnh Cửu đã tồi tệ như vậy rồi. Bất cứ thứ gì ẩn giấu ở đó chắc chắn sẽ tệ hơn gấp mười lần. Và đó không phải là thứ mà ngay cả những kẻ như Old Tom hay Dutchman có thể đối phó trong một hoặc hai ngày."

Cười khẽ, Jet gật đầu với Thánh rồi bỏ đi.

Bị bỏ lại một mình, Sunny quay sang những vì sao và dành một chút thời gian để tận hưởng tiếng lá xào xạc yên tĩnh trong thanh bình. Một lúc sau, cậu lẩm bẩm:

"Điều đó làm tôi tự hỏi... hừm, có lẽ tôi cũng cần phải có một khu vườn cho riêng mình..."